在肚皮不太能填飽的時代，鄰里親朋們見面先問什麼？
——您吃了麼？
那在天花肆虐之時，百姓們見面又該如何問好？或者說，這會兒百姓們怎敢隨意出門，再與他人交談呢？
沉寂了好一段時日的興寧府，這兩日突然有了些許煙火氣——有百姓出門了。
雖然他們面上依舊戴著樣式各異的口罩，但他們終于有了踏出家門的勇氣，且他們此次！是要去辦正事兒的！
太久沒出門，這次邁出家門才發現——原來外面天這麼藍，樹那麼壯，狗那麼多，甚至狗叫都變得悅耳起來了。
“吃了嗎”三個字早已不再時興，若有相識之人相遇，他們會說......
——“種了嗎？”
“種了嗎？”問話之人離對方幾丈遠，眼中還有些許小心之色。
“種了！”對方一拍膀子，驕傲昂頭︰“李大夫親自給種的，一點兒感覺都沒有！”
說罷此人眼楮一轉，又反問道︰“你是哪個大夫給種的？”
“我？”這人一听對方是神醫李大夫給種的牛痘，頓時氣勢上就矮了半截，捂著手臂支支吾吾道︰“回春堂曹大夫種的......”
“嘖——”對方沒有多說，只是輕輕“嘖”了一聲，卻讓他感受到一股來自靈魂深處的蔑視。
憑什麼呀......
都是種牛痘，憑什麼人家運氣就這麼好，膀子一亮就能遇見李大夫？
正當二人無形攀比之時，不遠處一道男聲傳來︰“來了就別嘮嗑了，今日咱們要去寶瓶巷！那邊老年人多，得讓大夫們先給他們瞧瞧身體，若是能行再一個個接種，今日有得忙，收拾收拾準備出發！”
說話之人，正是歡喜巷租戶周序，前兩日被蔣至明選中的“先頭兵”。
這位“先頭兵”可不得了！
蔣至明本來只想讓他說服歡喜巷住戶便成，可誰料不過半日功夫，此人便將歡喜巷住戶“盡數拿下”，甚至還主動提出要去老騾巷接著“辦差”。
這般大好事兒，蔣至明如何能拒絕？直接大手一揮——“準了”。
得了蔣至明賞識，周序更是跟打了一盆雞血似的亢奮，上嘴皮踫下嘴皮，不到半日功夫，便又將老騾巷百姓說服，甚至還收了兩個小弟！
百姓們願意相信他，最大原因便是他們同為平頭老百姓，自是一榮俱榮，一損俱損。
在府兵陪同下，周序一行人浩浩蕩蕩進了寶瓶巷，敲響了第一戶人家的大門。
......
上京。
皇宮。
春節將近，高大巍峨的宮殿城牆上早早就掛上大紅燈籠，下方掛著紅綢，隨風飄揚好不喜人。再看各宮大門也貼上了大紅春聯，紅底金字，耀眼不已。
皇宮奢華好看，岳震川知道。
但這會兒的他，卻是眼皮子都不敢往上抬一下，因為他正被罵得狗血淋頭。
論整個上京誰敢如此罵他？
——若季本昌稱第二，那便只有天子敢稱第一。
天子似是罵累了，“啪”地將奏折扔至他腳邊，他不敢看，只想著待盧嗣初被押回來後，將對方千刀萬剮，放血下油鍋，兩面煎炸！
“請陛下息怒！”
岳震川直直跪下，聲音擲地有聲︰“是老臣管教無妨，竟讓工部官員在興寧府犯下如此滔天惡行。臣——懇請陛下下令，將盧嗣初押解回京，再由刑部與大理寺協審！”
由這兩處協審，那便是一點翻身的機會都不再給盧嗣初，砍個頭都只是開胃菜，將該挖的都挖出來，一同抄家滅族、才是正餐。
天子聞言面色不變，而是看向散落在地上的奏折。
“此人智足，但並非純良之輩。朝堂之爭，竟敢用百姓做子.......”他無聲嘆了口氣。
罵過岳震川後，天子又覺得自己這皇帝.......做得也著實不怎麼樣。
只听他說︰“說來也是朕思慮不周，用人不善，反倒是......害了百姓。”
如此害得無辜百姓白白喪命，在天子心中比生了戰爭還來得難受。
戰爭是外敵來犯，可盧嗣初......卻是他親命的父母官。
如此下作奸佞之輩，竟在他眼皮子底下當了十幾年的“父母官”，這該是何等諷刺！
見天子如此評判自己，岳震川心頭也跟針扎似的疼。
都說“明君要听諫”、“明君要反思”，可千百年來，有幾個皇帝敢當著大臣的面承認自己不是？
又有幾個皇帝敢說“自己用人不善，故而害了百姓？”
此等言語，但凡被縮在角落的“起居郎”提筆一記，再等史冊落入後世，說不定就會被歪曲成——“大周天子承認自己乃昏君一枚”。
思及此處，岳震川狠狠瞪了一眼殿西角正在奮筆疾書的起居郎。
對方余光與他相接，直直打了個寒顫，立馬提筆將方才記下之事悉數劃去，完事還舉起來給岳震川瞧了一眼。
岳震川這才滿意，心中也做了決定。
“陛下日理萬機，工部之人本應由老臣看管，是老臣未盡到尚書職責！興寧府疫起、事急，老臣懇請陛下，給老臣一個將功贖罪的機會.......”
說罷，他深吸一口氣，直起腰板，看向天子︰“老臣——自請前往興寧府，治理......天花！”
陛下說，興寧府生的，是天花疫。
天花有多駭人，但凡是個正常人都知道。他岳震川不是神仙，自是沒有讓天花消退的本事。
可......
他總要做點什麼。
他是工部尚書，還可以是陛下欽點的欽差。只要有他在興寧府坐鎮，那興寧府官就不敢跑，那興寧府百姓就還有一線生機。
這種時候，能活一個是一個。若他去了興寧府也被天花“判了死刑”，那只能說他時運不濟，命里有此一劫。
話音落後，殿中迎來長久沉默。
天子久久未作答，岳震川也只能維持著叩姿，等候天子開口。
“罷了.......”他听天子如是說。
什麼罷了？
岳震川不懂。
下一刻，天子金履出現在他眼前，奏折也被撿了起來。
“先起來吧。”天子說︰“余九思在奏折上還說，沈卿在知曉盧嗣初為東部巡撫後，便派了一名大夫前去昌南府。”
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