夜，濃稠得仿若浸了墨，唯有雪片在狂風的肆虐下，于天地間瘋狂砸出 “嗚嗚” 的呼嘯，漫卷成一片混沌的冷白。風裹挾著雪沫子貼著地面橫掃，將整個介休城隱匿在嘈雜的風雪之中，連空氣都仿佛被凍得發脆，透著徹骨的寒意。
不知何時，介休城南門悄然從里面被緩緩推開，“ 嗒” 一聲開門的輕響剛一泄露，便瞬間被漫天呼嘯的風雪無情吞噬，余響還未及擴散多遠，便已消失得無影無蹤。
五千多輕騎悄然貼著牆根有序而出，馬蹄早用厚麻布裹得嚴嚴實實，踏在積雪上，僅發出極輕微的 “噗” 聲。這點細微動靜，完全被狂風卷雪的 “嗚嗚” 聲所掩蓋，近在咫尺的城垛里根本察覺不到。而剛踩出的腳印，眨眼間就被風雪迅速覆平，連半分痕跡都不曾留下。
城門角樓上，六七個兵卒蜷縮在鋪著干草、墊著厚褥的床鋪上歇息。風雪不停地拍打著窗欞，發出 “簌簌” 的輕響，屋內燒著的火炭偶爾迸出幾點火星，“劈劈啪啪” 的脆聲混著風雪聲，成了角樓里唯一的動靜。
不少人蜷著身子，腦袋深埋進臂彎，已然睡熟，鼻息間滿是厚重的鼾聲。唯余下兩人依舊清醒，一個老卒緊抱著小酒壇，湊到壇口深深嗅著那濃烈的酒香，喉結不由自主地悄悄滾了滾，可最終只是把壇口蓋得更緊些，半口都舍不得嘗。在他旁邊，年輕兵卒蜷縮著抱膝而坐，正呆呆地望著炭盆里跳動的紅火炭發愣，連風雪拍打的窗聲都充耳不聞。
“許老哥，你說咱如今算哪路人的兵？” 年輕兵卒把聲音壓得極低，眼神里藏著幾分苦澀與迷茫，“五年前，家里實在湊不出替代徭役的錢糧，沒轍才進了這軍伍。那時候還是大隋朝的天下，城頭飄的還是楊字大旗，可那會兒日子苦啊，就算入了伍，家里的賦稅也沒減多少，一家人照樣難吃上一頓飽飯。”
姓許的老卒微微一怔，幽幽地嘆了口氣，眼神有些迷離，卻沒有打斷他。他心里清楚，這年輕小卒比自己小十二歲，今年二十三歲，原本家里有幾分薄田，還讀過兩年書，可當年賦稅太重，實在沒辦法才投了軍，這一待便是五年多。
“後來城頭換了李字旗，介休成了李唐的地盤，日子也算是好了些。” 年輕兵卒神色蔫蔫的，語氣也提不起勁，嘴里接著道“若不是當時爹娘還在，我真想跟著義軍去長安瞧瞧，听說那城里可豪奢了，房屋挨挨擠擠，坊肆又大又規整，城外更是一片連著一片的肥沃良田……”
他頓了頓，像是突然想起什麼，聲音壓得更低，帶著一絲擔憂“再後來，劉大王攻佔了介休城，對著城里百姓搜刮了一遍，不過倒沒為難我們這些守城門的兵卒。日子也算沒徹底垮了，總算還能有口飯吃。可誰知道這局勢還會不會再變呢？”
“可前幾日，城里又換了批人，那些穿銀甲的騎兵透著股神秘，出入都帶著面巾，後來又換成了鐵面罩，看著挺唬人的。” 他話鋒一轉，語氣里多了幾分松動，“不過他們對百姓是真好，不搜刮錢糧，也不搶婆娘，反倒送了不少接濟。我們也算跟著過了好日子，分了雙倍糧餉，今日還有這烈酒喝。听說這酒在長安城里，十貫大錢才買得到一小壇，如今竟能讓我們敞開了喝……”
“曹書生，你小點聲！” 許老卒抬手按了按他的胳膊，眼神飛快往睡著的兵卒那邊掃了一圈，又把聲音壓得更低，神色嚴肅地說“可別被這些表面好處誆騙了，這年頭，哪有平白給好處的道理？你忘了三日前從東門出征的那兩萬人？到現在，除了那些銀甲騎兵回了城，余下的人連個影子都沒見著，想來是已經……” 他話沒說完，只輕輕搖了搖頭，眼底多了幾分沉郁與憂慮。
曹書生先是一愣，接著猛地擺了擺手，一臉不在乎地低聲說道“許老哥，那兩萬人死活跟咱們沒關系！他們本就是劉大王的人，當初進城時把百姓搜刮得狠極了，簡直是刮地三尺，現在怎麼樣，跟咱們可沒關系，即便是死了，那也是報應！而且，這銀甲軍對咱們好，說不定真能讓咱們過上好日子！”
“哼，你就別天真了！” 許老卒皺起眉頭，不滿地瞪了曹書生一眼，“這亂世之中，人心叵測，哪有這麼簡單的事？萬一他們有什麼不可告人的目的，咱們這些小兵可就成了炮灰！”
“許老哥，你就是想得太多了！” 曹書生有些激動地反駁道，“你看看現在，咱們有酒喝，有飽飯吃，這日子不比以前強多了？就算他們真有目的，只要能讓咱們活下去，又有什麼關系？”
“你……” 許老卒氣得說不出話來，狠狠瞪著曹書生，“你這小子，怎麼就不明白呢？”
“再說了，許老哥，你剛還勸我別被表面好處蒙了眼，可你手里這半壇烈酒，不就是銀甲軍給的？你要是真覺得不安心，那這酒別浪費了，我幫你喝了咋樣？”曹書生邊說邊笑，眼神落在許老卒懷里的酒壇上，帶著幾分調侃。
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“那可不行！你想得美！”許老卒趕緊把酒壇往懷里抱緊，怒聲道“你自己那份早就喝完了，還惦記著我的！這是我特意省下來沒舍得喝的，你可別打這酒的主意！”
“噓！許老哥，輕點聲！” 曹書生趕緊抬手按了按他的胳膊，示意他壓低音量，“別把弟兄們都吵醒了，這麼冷的天，難得今夜給咱們宿休一夜，可別攪了清淨。”
許老卒聞言，也意識到聲音大了些，趕緊把到了嘴邊的話咽回去，只狠狠瞪了曹書生一眼，又把懷里的酒壇往懷里又緊了緊。
曹書生見他這模樣，忍不住勾了勾嘴角，卻也沒再逗他，轉回頭重新望著炭盆里的紅火炭，眼神又慢慢飄遠……
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與此同時，從另一處悄然出城的車隊里，其中一輛馬車的車廂內，林元正雙手捧著一張泛黃的羊皮地圖，神情微微發怔，眼神中有些困惑與思索，指尖還無意識地在地圖褶皺處摩挲著。
車廂里，管事林安臉上凝著幾分憂愁，湊到身側的劉武軒跟前，壓低聲音問道“依你所說，家主自打前日見了那張羊皮地圖，就時常這般呆愣失神？”
劉武軒指尖無意識地攥了攥袖口，眉峰也跟著蹙起，聲音壓得比林安還低“可不是嘛！前日咱們打開石碑，解開里頭的帛布包裹，家主一看到那卷羊皮地圖，手里的動作突然就頓住了，眼神也直了，連跟他說話都沒甚應答，這兩日連吃食都比往常少了不少。”
他稍作停頓，又補充道，語氣里帶著幾分猶豫“我阿耶說，家主這是踫到了解不開的困惑，一時沒想明白，才有些 癥的模樣，等他把事情琢磨透了，自然就好了。可我瞧著家主這樣子，心里還是有些擔心。”
林安听了這話，心里的擔憂不僅沒減，反倒更重了。他悄悄攥緊拳頭，心底竟生出搶過林元正手中羊皮圖的念頭，可又轉念想起家主這兩日的狀態，生怕自己唐突了會刺激到他，終究還是把這念頭壓了下去“你先前也看過那張羊皮圖，里頭畫的到底是哪的路線？有沒有什麼反常、不對勁的地方？”
劉武軒聞言，下意識抬手撓了撓頭，語氣帶著點不確定“我瞧著那圖上畫的都是山野間的小道，看得不細，只隱約見圖上畫的是些偏僻山路，地名大多不認得，還有些地方畫了奇怪的標識，別的倒沒發現啥特別的。但我總覺得，這地圖肯定不簡單！”
“劉先生也瞧過這張羊皮圖，他對此可有什麼說法？” 林安眉頭擰得更沉，指尖不自覺地攥了攥衣角，顯然很在意答案………………
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