辰時三刻，晨霧尚未消散，太極殿朱紅大門轟然洞開。霜色晨光如瀑般傾瀉而入，將魚貫而出的文武百官盡數鍍上一層冷銀。
晨光逐漸濃烈，龍尾道上交錯的袍角、笏影，連同滿朝心事，皆被揉碎在長安初升的日色之中。
永安王李孝基昂首闊步走下石階，蟒紋錦袍輕輕掃過冰涼的漢白玉，腰間玉帶扣隨著步伐發出清脆的叮咚聲響。寒風凜冽撲面而來，卻絲毫吹不散他眉梢眼角那不加掩飾的得意。
而尾隨其後的工部尚書獨孤懷恩垂著眼簾，捻著胡須的手指微微顫抖，內史侍郎唐儉則緊抿嘴唇，青灰色官袍裹著他單薄的身形，在寒風中瑟瑟發抖。
兩人對視時，眼中滿是憂慮與無奈，勉強扯出的苦笑，與前方張揚的身影形成了極為鮮明的對比。
恰在此時，幾位大臣從身後快步越眾而出，行禮時幅度雖盡顯恭順，可眼角眉梢卻掛著難以遮掩的笑意。有人匆匆擦肩時，故意壓低聲音的竊語混著呵出的白氣悠悠飄來︰“這趟怕是要栽了......“
獨孤懷恩握笏板的手猛地一緊，唐儉望著那些遠去的背影，喉頭泛起一陣酸澀。原來方才的行禮讓行，不過是等著看笑話的虛偽表象罷了。
此前在朝堂之上，不少武將文臣皆已洞悉河東戰局的凶險，也深知此番馳援秦王無疑是九死一生的絕境。
要知道，此前劉武周揮師攻打太原，晉州道行軍總管裴寂率八萬精銳駐守，竟被打得丟盔棄甲，就連齊王李元吉也只能倉皇敗逃。而新招募的壯丁，早已隨秦王李世民駐守柏壁，實在再無余力抽調。
眼下所能調動的，大多是府兵。這些士卒平日里以耕種為生，拿起兵器上戰場的經驗少之又少，與真正的精銳之師相比，戰斗力簡直天差地別。李孝基卻要領著這五萬府兵去攻打夏縣，還要時刻提防劉武周、宋金剛的突襲，這無疑是一場勝算渺茫、九死一生的險局。
朝堂之上，眾人皆明白此戰的凶險程度，唯有永安王李孝基，此前因罪受罰，急于重新獲得重用，才會在此時主動請戰，妄圖憑借戰功洗刷自身污點，重新贏得聖上的青睞。
至于獨孤懷恩與唐儉，不過是被聖上當場點將，聖命難違，縱然心中滿是怯戰與惶恐，卻也只能硬著頭皮領命，無可奈何地踏上這前途未卜的征途。
唐儉急忙緊走兩步，壓低聲音對獨孤懷恩說道︰“獨孤尚書，永安王如此驕矜輕敵，實在令人憂心。咱們要不要上前勸誡幾句？若因此貽誤了戰事......“他眉頭緊緊蹙起，目光憂慮地望著前方意氣風發的李孝基，話語中滿是擔憂之色。
獨孤懷恩聞言，冷笑一聲，枯瘦的手指無意識地摩挲著腰間玉帶，喉間溢出的聲音仿佛裹挾著一層霜氣︰“唐侍郎是忘了裴寂的八萬大軍是如何慘敗的？還是不知道齊王棄城而逃的丑事？”
他斜睨著唐儉驟然變得煞白的臉色，眼底泛起譏諷的漣漪︰“永安王急于將功贖罪，陛下又應允了他出征。與其白費唇舌去觸怒皇室，倒不如速速回府修書給陝州總管于筠。“獨孤懷恩頓了頓，又壓低聲音道︰“此次陛下任命他為副帥，好歹讓他心里有個防備。若真的戰敗了，咱們也能留條退路。“
唐儉深深地嘆了口氣，面色灰白如紙，眉間皺出了深深的溝壑。他望著李孝基遠去的身影，嘴唇翕動了兩下，終究還是將到嘴邊的話咽了回去。此刻，除了應下獨孤懷恩的提議，他實在想不出更好的辦法，只能在心底默默期盼這場注定艱難的戰事，不要敗得太過慘烈。
………………
……………………
硤州刺史府內，燻香與藥味交織在一起，在屋內緩緩縈繞。許紹緩緩掀開沉重的眼皮，刺目的陽光透過雕花窗欞傾灑進來，晃得他瞳孔不由自主地微微收縮。
他想要撐起身子，卻發覺四肢仿若被抽去了筋骨一般綿軟無力，裹在厚實衾被下的身軀，仍止不住地微微發顫。寒意從骨髓深處絲絲滲出，即便身著再厚的粗麻質地夾襖，也抵擋不住這從內而外泛起的徹骨冷意。
許紹艱難地轉動著僵硬如銹的脖頸，渾濁的目光緩緩掃過熟悉的書房陳設。案頭尚未合上的輿圖、傾倒的狼毫，硯台里干涸的墨汁已然凝結成暗褐色的痂，一切都還保持著他昏厥前的模樣。死寂的房間里，唯有漏壺滴答滴答的聲響，一下下敲打著他的耳膜，寒涼的穿堂風輕輕卷起窗幔，更襯得四下空蕩而冷清。
他干裂的唇瓣翕動了數次，才從喉間擠出破碎的氣音︰“來... 人...“這沙啞的呼喚細若游絲，在空曠的室內幾乎難以听聞。
不知過了多久，門外終于傳來一陣急促的腳步聲，值守侍衛猛地推門而入，看見榻上掙扎著抬頭的人影，頓時眼眶泛紅︰“使君大人！“話音未落，他便轉身高呼，聲浪瞬間沖破寂靜的院落︰“使君醒轉了！快傳醫佐！“
不多時，腳步聲紛雜而至，三四道身影裹挾著陣陣寒氣涌入書房，晃動的人影在晨光中交織成朦朧的剪影，晃得許紹眼前陣陣發黑。
他強撐著想要辨認來人的面容，酸澀的眼眶卻只能勉強分辨出幾團模糊的色塊。劇烈的眩暈感如潮水般襲來，許紹終于支撐不住，重重地闔上眼眸，任由後背緩緩陷進軟墊里。然而，嘈雜聲卻愈發清晰地傳進他的耳膜︰
“醫佐！快為使君診治！“侍衛急切的喊聲帶著一絲破音，衣袍摩擦的 聲從榻前迅速掠過。
“莫要拽我！“被扯住袖袍的醫佐踉蹌了半步，腰間藥囊撞出一聲悶響，“診脈需穩，這般拉扯如何施救？“
“都給我安靜！“威嚴的呵斥聲震得房中瞬間安靜下來，“驚擾了使君，爾等擔得起罪責？“
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