營帳內，氣氛隨著搖曳的燭火愈發凝重。牛皮帳篷外，朔風裹挾著沙礫不斷拍打著帳布，發出令人牙酸的嗚咽聲。
眼見兩人仍如臨大敵般戒備著，楊道生喉頭泛起苦澀，伸手重重按住牆上懸掛的羊皮地圖。指尖用力碾過硤州標注處，褶皺的紙頁發出細微的沙沙聲︰“許紹麾下，其子許智仁與錄事參軍事李弘杰……”
他的指甲幾乎要戳破地圖，可見其心中憤恨︰“這二人統領的江防營，已與我水師在揚子江與我水師連番交鋒，硬是將戰局拖入僵局。“
楊道生抬起頭，目光在兩人臉上來回掃視︰“楊某此番前來，正是希望二位能全力強攻硤州。一旦城破，許智仁必定要分兵回援。如此一來，我水師便能打破僵局，佔據上風翻轉局勢。“
說到這里，楊道生嘆了口氣︰“事到如今，我等唯有同心協力，才能破此危局。“
董景珍摩挲劍柄的動作漸漸放緩，眉峰微蹙盯著輿圖上硤州的紅圈，喉結滾動兩下︰“原來揚子江戰事吃緊至此......”他余光瞥見楊道生焦慮不安的神色，心中疑慮不禁淡了幾分。
張繡的手指反復丈量著輿圖上硤州與長江防線的距離，忽的抬頭︰“若我們強攻時，你水師能同時佯攻許智仁防線，倒可一試。”他指節重重叩擊輿圖，“但需立字據為證，你我三方各執一份，戰後憑此論功。”
話音未落，帳外突然傳來急促的腳步聲，一名傳令兵不顧帳外兵將阻攔，跌跌撞撞地闖進來，手里攥著封沾染血水的軍報........
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天剛破曉，歸州城頭的晨霧還未散盡，唐軍的玄色戰旗已被朝霞染成暗紅。破損的雉堞間，凝結的血珠順著箭孔滴答墜落，在焦黑的夯土牆上砸出點點印記。
護城河上浮著攻城器具的殘片，斷裂的雲梯橫斜在水面，浸透江水的牛皮幔帳裹著碎裂的撞車木，隨著漣漪緩緩起伏。
“吱呀” 一聲，北門那殘破的城門緩緩開啟，滿身血污的守將們互相攙扶著走出，身後跟著不少身披殘破皮甲的兵將。他們手中握著卷刃豁口的刀兵，臉上還沾著泥土與干枯發黑的血漬。
他們身後的歸州城一片寂靜，晨光下不見裊裊炊煙，唯有零星犬吠打破這死寂。所幸城牆與城門承受住了敵軍的攻勢，城內雜亂的街巷雖偶見箭鏃插在屋檐，卻未遭火焚與劫掠，青瓦白牆仍保持著戰前的模樣。
李靖騎著戰馬緩緩靠近，馬頸下懸掛著幾顆血淋淋的首級，在晨霧中輕輕搖晃。暗紅的血珠順著發梢滴落，將沙塵路染出斑駁的痕跡。
其中赫然懸著東平王蕭 提的頭顱，這位曾令唐軍數度折戟的猛將，此刻雙目圓睜，半張臉凝固著不甘的猙獰，喉間那道致命傷口翻卷如裂帛。
李靖的身後跟著昨夜一同追擊的幾百輕騎，個個血污滿身，雖疲憊不堪，卻又透著神采飛揚。戰馬行進間，鐵蹄聲驚起幾只盤旋的烏鴉，在血色朝霞下撲稜稜飛向城外滿地的殘破尸首處……
李靖攥著韁繩的手微微發白，神色復雜地望著蕭 提那凝固著不甘的首級，昨夜的場景如潮水般涌上心頭。兄長韓世諤渾身浴血，染血的戰刀還在滴落血水，離去前將這首級擲到他馬前，只為讓他能有功績傍身。
此刻晨霧漸散，首級上凝結的血珠墜入塵土，李靖卻再尋不見兄長的身影，喉頭像是被江水的濁浪哽住，酸澀得發不出半分聲響。
“開府大人！北門守住了！” 一聲撕心裂肺的吼叫驟然刺破死寂，“敵軍退了！我們勝了！” 渾身浴血的士卒揮舞著斷矛殘刃沖到馬前，濺起的泥水混著血點甩在李靖滿是血污的護膝上。這聲吶喊將他從思緒中生生拽回現實。
李靖緊繃的神色終于稍緩，他猛地摘下頭盔，任由晨風吹散鬢角的血痂，高舉蕭 提的首級振臂高呼︰“諸君請看！蕭 提已授首！歸州無恙！”
沙啞的嗓音裹挾著硝煙與江水的腥氣，在殘垣斷壁間激蕩回響，仿若宣泄出滿腔的愁緒與欣悅之感。而城牆上下頓時爆發出劫後余生的吶喊，震得城頭殘旗獵獵作響，驚起的寒鴉撲稜稜掠過朝霞，將勝利的消息帶往遠方。
江陵城內，暮色如墨，滲進雕花窗欞。單雄信負手踱步至案前，青銅燭台映得他面沉似水，指節無意識地叩擊著蕭銑遺留的兵符，發出細碎聲響。
佔據江陵的狂喜仍在心頭，整座城池的糧草輜重盡數入囊，蕭銑的殘部也被收編大半，可斥候今晨帶回的急報，卻又讓他憂慮不已。
“消息走漏，江陵恐怕難以防守了。” 他低聲呢喃，喉間泛起鐵銹味。蕭銑號稱擁兵四十萬，即便半數是烏合之眾，此刻若在外征戰的十萬大軍舉兵反撲，僅憑城內新降的三四萬疲卒，又如何抵擋？
劉長宏斜倚在下座，整個人陷在陰影里，只露出緊繃的下頜線與微闔的雙目。沉思良久，他的臉色在燭火明滅間透著凝重。
裴行儼卻 “騰” 地起身，腰間佩劍隨著動作撞出清鳴。這位銀甲將軍三步並作兩步跨至案前︰“統帥！我軍士氣正盛，豈能不戰自退？” 他重重捶打案幾，震得燭火劇烈搖晃，“待兩軍對峙，便將蕭銑余孽押上城頭梟首，以其血祭旗，定能挫敵鋒芒！”
單雄信喉結劇烈滾動，剛要開口卻又生生咽下。他望著裴行儼因激動漲紅的臉龐，干裂的嘴唇翕動數次，最終只化作一聲嘆息，緩緩搖了搖頭。
劉長宏猛地睜開雙眼，目光掃過二人，指節重重叩擊著案上的羊皮地圖︰“棄守江陵是飲鴆止渴，萬不可取！可若困守孤城.....”他的聲音陡然壓低，帶著鐵銹般的沙啞，“待敵軍四面合圍，我們連突圍的時機都抓不住！“
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