細雨如絲，綿綿密密地籠著壽春城。檐角滴落的水珠在青石板上敲出輕響，遠處的更鼓聲混著潮濕的霧氣，都變得朦朧而模糊。
林元正倚在雕花窗前，望著檐下飄搖的燈籠。燭火在紗罩里明明滅滅，將他的影子投在鎏金花鳥紋屏風上，忽長忽短。
雨絲攜著寒意漫進屋內，混著燻爐里的檀香，無端添了幾分晦澀。正出神時，廊下傳來細碎的步伐聲，門外傳來輕聲呼喚︰“家主，林安求見。”
林元正指尖微頓，從雨幕與香霧交織的思緒中抽離，揚聲應道︰“進來。“
話音剛落，林安便已推開厚重的雕花木門，換過干爽月白短打的林安立在門邊。他束發的皂帶還沾著未拭盡的水珠，新換的棉袍裹住仍帶濕氣的身子，腰間革帶卻系得一絲不苟。
林元正抬手將窗欞微微合上些，擋住斜飄進屋的雨絲，回頭看向林安時眉眼帶了幾分關切︰“車隊貨物可都安頓妥當了？這一路風雨，別讓箱籠著了濕氣。“說著指了指案邊的空位，“先坐下歇口氣，喝盞熱茶暖暖。“
林安緩步上前，恭敬地謝過，在案邊落座，端起茶盞輕抿一口，溫熱的茶水順著喉嚨滑下，驅散了幾分身上的寒意。他放下茶盞，神色自若了不少︰“回家主，貨物都已妥善安置在客棧後院的庫房，門窗皆已加固，還安排了八人輪夜看守。”
林元正微微頷首，指尖無意識摩挲著茶盞邊緣，氤氳熱氣模糊了眼底的倦意︰“人員是否都安置妥帖，這雨下得黏膩，莫要著了涼。“話音未落，他忽然抬眼望向林安，“還有拉貨的馬匹，仔細查過了沒有，可有損耗？可別出了錯漏。“
林安眉眼微彎，面上浮起篤定的笑意，朗聲道︰“家主但放寬心！兄弟們都安置在二樓地字號房，這客棧備了不少我們林家產出的煤炭，房間烤得極為暖和，兄弟們不過是趕路熬得臉色差些，喝了姜湯換了干爽的衣裳，這會兒正圍著炭盆吃食打趣。”
林安笑意微斂，神色轉為鄭重︰“至于馬匹，倒是有三匹蹄腳磨破了皮。已經請馬醫敷了藥，單獨隔開靜養，約莫三五日就能恢復腳力，恐怕會耽誤我們接下來的行程。”
林元正眉頭微皺，望著窗外如絲如縷的細雨，輕輕嘆了口氣︰“既然如此，這幾日就在壽春城休整。你去安排，讓兄弟們輪流值守，不可松懈。“
林安聞言神色一滯，喉結微動似在斟酌措辭︰“家主，地字號房每日花銷不菲，若讓兄弟們繼續住下去......“他余光瞥見林元正欲言又止，趕忙補道，“要不換成通鋪？省下的銀錢既夠給馬匹添置精料，也能備些應急的盤纏……“
林元正抬手止住他未盡的話，指尖叩了叩桌案︰“不必。都已風餐露宿十來日，如今住得寬敞些、睡得安穩些，才是要緊事。“他目光掃過林安肩頭未干的雨漬，語氣放軟，“況且能跟著出來的都是信得過的，些許銀錢，林家還是不缺的。”
林元正垂眸摩挲著茶盞，心中暗自思忖，隨即將後半句話咽回喉間。由奢入儉難的道理，他比誰都清楚，平日里風餐露宿是無奈，可若今日還睡在雕花木榻上，明日便要擠大通鋪，弟兄們嘴上不說，心里難免生隙。
這道理就像繃緊的弓弦，驟然放松容易斷，貿然收緊又失了人心。他輕抿一口茶，溫熱的茶水熨燙著心口，抬眼時已換上溫和笑意︰“稍後你去安排，讓掌櫃的每日再給他們加兩道肉菜，權當犒勞他們。“
林安眼中閃過一絲興奮的光芒，若有所思地微微頷首，心中算盤打得飛快。若林家能在壽春城站穩腳跟，這四通八達的商路便能成為新的財源，甚至以後還能免去長途押運的風險，更可將營生勢力觸角深入南方腹地………
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與此同時，硤州城外暮色四合，蕭銑軍的營帳內燭火搖曳。牛皮帳幔被夜風掀起一角，卷著砂礫拍在銅制燈架上，映得帳中眾人的影子在虎皮牆上扭曲晃動。
議事案上的兵符泛著冷光，兩側將領按刀而立，粗重的呼吸聲混著炭火 啪聲，將空氣都凝成了肅殺之氣。
居于首座的晉王董景珍斜倚胡床，鎏金護甲輕叩案幾，發出規律的脆響。下首齊王張繡負手而立，鎧甲上的獸首吞口隨著呼吸微微起伏，二人周身恰似凝結著無形的冰稜。
帳外寒風卷著沙礫撲打牛皮帳，更添幾分肅殺，這對積怨已久的宿敵，實在令人捉摸不透蕭銑派他們共攻硤州的深意，不知此番是要借刀殺人，還是另有籌謀。
兩人面色陰沉如鐵，沉默似兩尊石像，周身寒意幾乎凝成實質。帳內燭火與炭火交織，光影明明搖曳不休，卻照不暖這份死寂。
下首將領們大氣也不敢出，攥著劍柄的手沁出冷汗，喉結不時滾動，目光在二人身上游移，生怕一個不慎就被卷入這暗藏殺機的旋渦之中。
就在這劍拔弩張的僵持時刻，營帳外忽傳來腳步聲。只听 “嘩啦” 一聲，牛皮帳簾被猛地掀開，宋王楊道生身著玄色披風，銀鱗甲冑泛著冷光，大步跨進帳內。
他抬手摘下兜鍪，露出整齊束起的額發，目光掃過董景珍與張繡緊繃的臉色，嘴角勾起一抹意味不明的弧度︰“二位可真是好興致，這般緊要關頭，倒還有閑心在帳中敘舊？”
董景珍聞言陡然坐直，手肘重重砸在瓖玉案幾上，鎏金護甲刮過青銅燭台，刺耳的聲響驚得帳中燭火劇烈搖晃。
他眯起眼死死盯著楊道生，眼底翻涌著警惕的暗芒，厲聲喝道︰“宋王不在水師督戰，突然闖入中軍大帳，到底是何居心？“話音未落，帳內氣氛瞬間凝固，兩側將領不自覺按緊刀柄，連呼吸都放輕了幾分。
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