上洛郡，城東鄭家後宅，幽深昏暗的祖堂內。
鄭泰宇蜷縮在青磚地上，錦緞外袍被抽得碎成布條，暗紋里滲著血漬，與月白中衣黏作一團。金絲滾邊的袖口早已磨得毛糙，干裂的唇皮翻卷著。
原本白皙的臉龐此刻愈加一片慘白，他眼瞼沉重，每一次睜眼都似用盡全身力氣。喉嚨疼痛難忍，喉頭腫得只能發出氣音，連一絲嘶吼都發不出。
三日前從刺史府議事歸來，鄭泰宇難掩亢奮，對著父親將所議之事添油加醋地吹噓。他口沫橫飛，肆意夸大自己的功勞，語氣中滿是倨傲，卻渾然未覺父親的臉色從青灰漸漸轉為鐵青，額角青筋突突跳動。
直到他提及要在城中立碑刻字彰顯功績時，父親終于怒不可遏，抄起案頭竹鞭劈頭蓋臉抽來，最後將他攆到祖堂，罰他跪在祖先牌位前思過。
這三日里，鄭泰宇從聲嘶力竭的哀嚎，到涕泗橫流的痛哭，最後只剩氣若游絲的求饒。族中叔伯輪番說情，母親在祖堂外磕頭，都沒能讓父親收回成命。
此刻他癱在蒲團上，後背的血痂蹭著供奉牌位的供桌，連抬眼皮的力氣都沒了。身形搖搖欲墜，意識也逐漸模糊，就在快要支撐不住時，鄭家大門外突然傳來一陣急促的敲門聲。
鄭家家主鄭啟瑞捏著拜帖的指節泛白，听著管事匯報，突然將帖子重重拍在案上。半晌，他望著祖堂方向幽幽一嘆︰“去，把那豎子挪回房里，再請王郎中過來，別讓他死了。”
“諾。” 管事暗暗松了口氣。這幾日鄭家上下如墜沸鼎，自打鄭大郎君被鞭打幽禁，宅院里便沒了安寧。家主盛怒之下，動輒遷怒奴僕；當家主母替兒子求情無果，整日在佛堂長跪，後宅里婢女僕婦連走路都不敢出聲，生怕觸了霉頭。
管事緩緩後退，這時，卻听到鄭啟瑞帶著幾分沉悶的嗓音發問︰“你說，這李使君究竟意欲何為？為何非要這般讓我鄭家難堪？”
管事趕忙停下腳步，負又重新上前，恭敬地緩緩說道︰“稟家主，依老奴愚見，那李使君恐怕所圖不小，此番下拜帖邀家主過府，想必與大郎君所簽的文書脫不了干系。畢竟，鄭家僅僅上繳了籌借的錢糧，可那捐贈的……”
管事在鄭家侍奉多年，對鄭啟瑞的脾性了如指掌，話不敢說太滿，也沒必要說透。鄭啟瑞自然明白話中未盡之意，臉色愈發陰沉，陷入沉思。
“那依你之見，此事究竟如何應對才妥當呢？” 鄭啟瑞眉頭緊皺，目光緊緊盯著管事，急切地問道。
管事心里猛地一緊，然而事已至此，也只能硬著頭皮繼續回應︰“家主，這推脫捐贈錢糧的計策本就是崔家出的主意。如今這般情形，或許可找崔家家主一同商議對策。想我鄭、崔兩家在這上洛郡也算頗有勢力，聯手之下，想來那李使君便不敢太過為難鄭家……”
“嗯，不錯。” 鄭啟瑞微微點頭，神色稍緩，臉上浮現出一絲自得，“看來還是老夫思慮周全，行事謀算過人吶。與崔家攜手反抗，定能叫那李文昊知難而退。”
管事听聞此言，神色自若，對此他早已習以為常。鄭啟瑞這人，性格暴戾，腹中並無多少謀略與見識，卻偏偏極好面子，在他面前，話不能全說透，否則會被責怪。
不過，他也並非毫無優點，好歹還能听得進旁人的建議。只是，不管什麼籌劃或主意，也不論這主意究竟是不是他自己想出來的，他都喜歡攬到自己身上，仿佛這樣便能彰顯他的英明睿智。
鄭啟瑞將拜帖放入懷中，揮了揮手，“你先去辦事，切記莫要將老夫的籌劃泄露出去。” 他摩挲著腰間玉佩，目光投向院落里雜亂的積水，眉頭微皺，“老夫這就去崔家走一遭。”
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與此同時，城西崔家宅邸內一片忙碌景象。家主一聲令下，奴僕們紛紛行動起來，有序地收拾著狩獵的裝備。
庭院中，有人正仔細擦拭著寒光凜冽的長弓，有人將利箭逐一收入箭囊，還有人忙著給健壯的馬匹披上精美的鞍韉，草料的清香與皮革的氣息在空氣中交織。管家穿梭其中，不時提點幾句，確保諸事完備，只待出發。
崔家家主崔駿，向來對狩獵情有獨鐘。難得今日天晴，萬里無雲，在他看來，這無疑是狩獵的絕佳時機。
管家一路牽著駿馬，小跑過來，抬手擦拭著額頭上豆大的汗珠，微微躬身，畢恭畢敬地說道︰“稟家主，一切都已安排妥當，隨時可以出行了。”說著，將手中的韁繩雙手奉上。
“好好好！” 崔駿眼中滿是興奮與期待，大手用力一揮，“那便即刻下令出行！”
“家主，那大郎君他……” 管家瞧著家主興致正高，可心里始終放不下大郎君崔明浩的事兒，猶豫了一下，還是忍不住輕聲勸道︰“家主，大郎君都已經被您關在柴房整整三日了。依老奴看，他應該也反省得差不多了，您就饒了大郎君吧。”
崔駿原本滿臉的興致瞬間凝固，神色一怔，臉上的笑意如輕煙般陡然消散。他沉默了好一會兒，才長長地嘆了口氣，緩緩說道︰“那逆子自幼娘親早逝，也怪我平日里疏忽了對他的教導，才致使他如今整日只知道沉迷于紙醉金迷，花天酒地，做事張狂，糊涂至極。這次就當是讓他好好長長記性，于他而言也未必不是一件好事。”
話鋒一轉，崔駿的語氣變得嚴肅起來，繼續說道︰“待我出行之後，你再去把他放出來。他那副不成器的樣子，看著就讓人心煩，省得擾了我狩獵的興致。”
言罷，他不再多言，一個利落的翻身便上了馬，接著輕輕揚起馬鞭，駿馬嘶鳴一聲，馱著他徑直朝著車隊而去。
“都準備妥當了嗎？此次行獵，但凡有所斬獲的，都有賞錢！” 崔駿騎在馬上，中氣十足地大聲喊道。
眾人听聞，頓時士氣大振，紛紛回應︰“準備好了，家主！” 隊伍浩浩蕩蕩地朝著城門外進發，一路上，馬蹄聲碎，揚起陣陣泥塊。
一刻鐘悠悠流逝，鄭啟瑞乘坐的馬車才晃晃悠悠地緩緩駛來。車輪在土路上滾動，發出沉悶的聲響，帶起街道上的積水泥濘........
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