馬車外，雨勢愈發磅礡肆虐。豆大的雨點裹挾著凜冽勁風，狠狠砸落在車廂之上，震得整個車廂嗡嗡作響。每一滴雨砸在車壁，便濺起層層水花，那清脆的聲響，一下又一下地敲在人心尖上，擾得人心中莫名煩躁，仿佛被一層陰霾所籠罩。
林元正望著不期而至的林清兒，神色間透著幾分蕭索與疲憊，不禁疑惑地開口問道︰“清兒，你怎麼到我這輛車里來了？莫不是那駕馬車有什麼不適之處？還是說你與秦怡鬧了口角？”
只見林清兒嘴角勾起一抹溫婉笑意，那笑容如同春日里綻放的花朵，柔美而動人。她輕輕調整坐姿，側身斜倚在鋪著錦緞的柔軟椅背上，動作優雅從容，仿佛在這顛簸的車廂里，仍能保持著一份獨有的嫻靜。
她的指尖繞著垂落的絲絛，眼波流轉間，透著聰慧與溫柔︰“家主，你多慮了。兩駕馬車皆是新制，一般無二，乘坐起來並無不適。而且我與小怡相處向來融洽，並未有任何口角之爭。清兒乃是見家主神色有異，心中擔憂您是否身體有恙，所以特意換乘過來照應。”
林元正緊繃的肩線終于微微松了下來，他的指腹下意識地摩挲著扶手的纏枝紋，那細膩的紋理仿佛能讓他尋得片刻的安寧。
他輕嘆一聲，聲音中帶著幾分無奈與感慨︰“難為你這般心細如發。我並無身體不適，只是方才與他們三人敘話，不禁想起了一些過往之事，難免有些感慨。” 說罷，他緩緩望向車窗外那翻涌如怒海的雨幕，雨珠連成了一條條銀線，倒像是扯不斷的千頭萬緒，將他的思緒緊緊纏繞。
“家主可是覺得，方才那三位的心思與你所擔憂之事大相徑庭，故而心中有種莫名的失落感？” 林清兒略一思索，聲音輕緩如柳絮飄落，帶著一絲恰到好處的理解與安慰，“就如這雨，你滿心盼著它快些停歇，好去拯救那些飽受苦難的百姓。可在有些人眼里，他們只顧及自家商鋪的營生是否受到波及，根本無暇他顧。”
林元正微微頷首，眉間的愁緒卻愈發深重，仿佛那是一座無法逾越的山峰。他依舊望著車窗外那無盡的雨簾，良久，才喟嘆一聲，聲音低沉而滄桑︰“清兒，你終究是懂我的。人各有命，立場如淵，難以填平。百姓們所求不過是能有糟糠飽腹，安穩度日；官吏們盼望著能加官進爵，身著紫袍，榮耀加身；世家大族一門心思要光耀門楣，延續家族的輝煌；商賈們則謀劃著貨通天下，富甲一方；將軍們心心念念的是在燕然山刻石記功，名垂青史。” 他的目光中透著迷茫，仿佛在這紛繁復雜的世間，迷失了方向。
“家主心懷蒼生，可世人所求皆有歸處，” 林清兒頓了頓，神色變得認真而專注，她端正身姿，緩緩問道︰“唯獨家主所求，究竟該是要往何處尋呢？”
林元正神情有些恍惚，眼神中滿是迷茫之色，他的呢喃聲混著那嘈雜的雨聲，細碎地散落在車廂里︰“該往何處尋... 何處尋...“尾音像被風卷走的殘葉，消散在驟雨拍打車篷的悶響里。
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與此同時，在遙遠的山南道硤州境內，殘陽如血，將整個城牆浸染得如同一座血色堡壘。城門早已緊緊關閉，包著鐵皮的門板在暮色里泛著冰冷的光，吊橋高高懸起，無情地截斷了官道，像是一道不可逾越的鴻溝，將外界的危險隔絕在外。
城堞間，戍卒們來回疾走，他們身上的鐵甲與手中的戈矛相互踫撞，發出清脆的聲響，驚飛了棲在雉堞上的寒鴉。寒鴉撲騰著翅膀，在陰沉沉的天空中盤旋，發出陣陣淒厲的叫聲，仿佛在為這緊張的局勢悲鳴。
箭樓里，梆子聲與更漏聲交織在一起，在陰雲壓城的暮色里，敲得人心愈發發緊，每一聲都似重錘敲擊在眾人的心坎上。
硤州城頭，凜冽的風如刀刃般呼嘯而過，吹得人臉上生疼。旌旗被狂風肆意拉扯，烈烈作響，許紹雙手扶著那飽經滄桑、布滿斑駁痕跡的城堞，已佇立了許久。他目光遠眺，神色凝重，望向遠方那逐漸消散的硝煙，心中思緒萬千。
這已是蕭 提第三次鎩羽而歸了。前兩次進犯時，蕭軍氣勢滔天，那震天的殺喊聲仿佛能將城磚都震得松動，硤州守軍險些抵擋不住，城防一度千鈞一發。而這一回，蕭 提更是精心謀劃，以為能一舉踏平硤州，卻依舊被許紹帶領的軍民巧妙化解了攻勢。
許紹望著城外未及清理的斷戈殘矢，那一片狼藉的景象，仿佛將他的思緒拉回到半月前那場驚心動魄的戰斗。那時蕭 提率軍來勢洶洶，借著暴雨的掩護發起突襲，雲梯如林般搭上城牆，城磚都被鮮血浸泡得發軟。
若不是許智仁率死士冒雨擲下火油滾木，又趁敵陣腳未穩開城逆襲，這硤州城門怕是早已洞開。想到這里，許紹不禁長舒一口氣，慶幸硤州又一次在風雨飄搖中守住了。
靴跟叩擊青石的脆響由遠及近，許紹回過神來，轉身望去，只見許智仁已極速靠近。少年將軍身著玄甲，玄甲上還凝著尚未消散的水霧，手中漆封的竹筒在暮色里依舊格外顯眼。
“父親大人！” 少年將軍喉間帶著疾奔後的喘息，竹筒上的朱漆封印赫然是長安急遞的樣式，“三百里加急，長安而來的旨意。” 言罷，他單膝跪地，雙手將竹筒高高舉起，神色莊重而肅穆。
許紹听聞，身軀猛地一震，他深知這旨意的重要性，自然不敢有半分耽擱。忙伸出雙手，那因常年握劍而布滿老繭的手指微微顫抖著，鄭重地接過許智仁手中的竹筒。他細細查驗了一番，確認無誤後，才小心地拆開。
明黃色絹帛在暮色里流淌著暖意，許紹逐字讀完時，緊繃的肩線驟然松落。連日來懸在喉間的大石終于墜地，那些夾著血漬的求援急奏，那些在城樓上數著更漏的焦灼日夜，此刻都化作唇邊一抹釋然的淺笑。
“我兒快些起身。” 他伸手虛扶，指尖還殘留著絹帛特有的滑膩觸感，遠處蕭 提營寨的燈火明明滅滅，卻再映不進他眼底，“長安已遣趙郡王李孝恭，都督水陸十軍，不日便至硤州。”
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