在田莊的屋舍內，林元正洗淨一身的泥土與疲憊，水汽氤氳間，他的思緒也漸漸從農田的忙碌中抽離。待擦拭完畢，他換上一套臨時找來的衣物，輕整衣袖，邁著沉穩的步伐緩緩走出門外。
日光灑下，自有一位家生子趕忙上前，微微躬身，臉上帶著幾分恭敬與忐忑，輕聲說道︰“家主，實在對不住，這衣物是倉促間找來的，也不知尺寸合不合您的身，還望您海涵。要是有什麼不合適的地方，您盡管吩咐，小的立刻去辦。”
“挺合身的，不用麻煩了。” 林元正微微頷首，嘴角噙著一抹溫和笑意，目光緩緩環顧四周。暖煦日光灑下，落在檐角、照進院落，熟悉之感油然而生，他不禁喃喃︰“這屋舍有些眼熟，我此前來過嗎？”
家生子聞言，連忙上前一步，恭敬地欠身，臉上帶著幾分謙遜的笑意，有條不紊地解釋道︰“回稟家主，這里是林安管事特意吩咐修繕的。听管事說，此前您與他曾在此處歇腳，一住就是幾日。管事記掛著，便想著把這兒拾掇得更舒適些，也好讓您舊地重游時，能舒心自在。”
“這里是之前田莊鬧鼠疫的時候，我和他在這兒躲了幾日，沒想到他…… 真是有心了。” 林元正目光微微發怔，思緒一下飄回到去年，那時鼠疫肆虐，整個田莊人心惶惶，到處彌漫著恐懼，他與林安白日奔走救治，安撫人心，救助那些被疫病折磨的村民，忙得連軸轉。
夜間就是在這座不起眼的屋舍休息。屋內昏暗潮濕，彌漫著一股陳舊的霉味，僅有的幾件破舊家具搖搖欲墜。他們二人實在太累了，也顧不上許多，一人找了個角落，蜷縮著身子就睡下。每一個夜晚，堅硬冰冷的地面都讓他們難以入眠，第二天清晨起來，腰腿酸痛得仿佛不是自己的。
如今，看著眼前修繕一新的屋舍，林元正的心中五味雜陳，眼眶也不自覺地微微濕潤。他抬手輕輕撫上那扇散發著淡淡木香的門，思緒飄遠。忽然，一絲擔憂如陰霾般爬上心頭，他低聲喃喃︰“也不知林安他們現在可安全到達？”
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此時，遠在一千多里外的荒郊野嶺，烈日高懸，炙烤著大地。林安一身疲憊，整個人像一攤軟泥般，毫無形象地躺在馬車的油布上。他的衣衫被汗水浸透，又在燥熱的空氣中逐漸干涸，斑斑駁駁地黏在皮膚上。發絲凌亂地貼在額頭，幾縷被汗水浸濕後，一縷縷地耷拉著。
馬車在崎嶇不平的道路上顛簸前行，每一下震動都像是在撞擊他疲憊的神經。林安望著頭頂湛藍卻刺眼的天空，眼神中滿是倦意。這半個多月來，幸運的是，一路上倒是沒遇上半路劫道的，可旅途的艱難程度卻絲毫不減，頭頂的烈日如影隨形，他們翻山越嶺， 過湍急的河流，躲避著山賊可能出沒的險地，馬不停蹄地趕路，體力早已嚴重透支。
就在這時，隨行的小廝快步跑到馬車旁，聲音中帶著幾分興奮，對著林安喊道︰“三管事，前方有座城池。”
林安原本混沌的意識瞬間被喚醒，他猛地坐起身，眼中閃過一絲光亮，干裂的嘴唇微微開合︰“當真？快，派兩個有眼力勁的去瞧瞧！我們先在此地休整。”
歷經長途跋涉，城池輪廓映入眼簾，這對林安一行人來說，是莫大的希望。進城後，他們也能尋得安穩，不用時刻緊繃神經，擔憂劫匪或惡劣天氣。能在客棧好好睡一覺，讓疲憊身體得到休憩。還能在集市采買吃食、草料，以及其他損耗物資，為後續行程做好準備，確保平安抵達。
隊伍中兩人出了車隊，利落地翻身下馬，穩步走出車隊。他們抬手理了理略顯凌亂的衣衫，拍去身上的塵土，而後並肩朝著城門走去。
踏入城中，熱鬧喧囂的景象瞬間將他們包圍。街道兩旁，店鋪林立，酒肆的招牌在微風中輕輕晃動，不遠處，幾個孩童嬉笑打鬧著跑過，手中還緊緊攥著剛買來的糖人兒。一輛輛滿載貨物的馬車在人群中穿梭，馬蹄聲、車輪聲與嘈雜的人聲頗為喧鬧。
兩人下意識地對視一眼，剎那間，眼中同時迸發出難以抑制的欣喜。他們的眼眶微微泛紅，原本因長途跋涉而略顯疲憊的面容上，此刻滿是劫後余生般的慶幸。嘴角不受控制地上揚，咧出大大的笑容，無需言語，彼此都能讀懂對方心底的想法，總算能好好休整一番了。
也正在此時，一陣急促且突兀的敲鑼聲毫無征兆地響起。瞬間劃破了城內原本熱鬧而嘈雜的喧囂。周圍的商販們停下了手中的動作，叫賣聲戛然而止；行人們也都紛紛停下腳步，臉上露出疑惑與不安的神情，目光順著聲音的方向探尋。
只見敲鑼之人，大聲喊道︰“午時三刻，菜市口斬首食人惡魔！” 這 “食人惡魔” 三字，像一陣帶著寒意的風，吹遍了整座城，攪得人心惶惶。百姓們交頭接耳，神色間既有恐懼，又帶著幾分好奇。兩人出于好奇，他們隨著涌動的人群，來到了菜市口。
烈日高懸，熾熱的光線毫無保留地灑向大地，可菜市口刑場上卻彌漫著一股肅殺寒意，讓人不寒而栗。四周被里三層外三層的百姓圍得水泄不通，人們的臉上寫滿了好奇與恐懼，交頭接耳的私語聲此起彼伏，卻又刻意壓低音量，仿佛生怕驚擾了這場即將到來的處決。
伴隨著一陣沉重的腳步聲和鐵鏈的嘩啦聲，只見有一人蓬頭垢面，嘴里塞著塊破布，衣衫襤褸，身上的枷鎖沉重地拖拽著，每走一步都顯得異常艱難。兩名衙役將他按跪在行刑台上，低垂著頭，身軀微微顫抖，不知是因恐懼還是疲憊。
監斬官身著官服，正襟危坐在首位，神色冷峻。他先是仔細端詳了一番犯人的面容，確認無誤後，拿起朱砂筆，在朱桀的死刑判決書上重重地勾了一下，這便是驗明正身的環節。
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