山道上，碎石雜亂地鋪陳著，馬蹄踏在其上，發出聲聲悶響。
張凡等人的隊伍行至一處松柏林時，司徒念兒突然勒住韁繩。
“諸位，有件事……我瞞到現在。”
攥著韁繩的手，指節發白，聲音壓得極低，
“那日帶隊屠寨的撢國邊軍，領頭之人是……是三皇子。”
甦瀾的坐騎猛地嘶鳴一聲，前蹄高高揚起。
她死死攥住馬鞍，驚聲問道︰
“三皇子，哪個三皇子？是撢國的……還是咱們大夏國的那位？”
盡管心中已有猜測，她仍緊懷著一絲僥幸。
可司徒念兒的下一句話，徹底碾碎了她的幻想。
“咱們大夏國的。”
司徒念兒嗓音低沉而清晰，像是怕眾人听不清，又像是怕自己說不出口。
甦瀾的臉上閃過一絲震驚和憤怒。
她皺著眉頭，滿臉疑惑地問道︰
“他不是在皇城養尊處優嗎，怎麼會出現在這里？還和撢國邊軍攪和在了一起？”
司徒念兒深吸一口氣，將他們在梁州城和臨滄郡偶遇三皇子一行人的經過簡略地說了一遍。
說到最後，她聲音愈發凝重︰
“不止三皇子，同行的還有豫州中級武靈學院的另外五人。”
听完司徒念兒的講述，甦瀾的瞳孔驟然收縮，握著韁繩的手微微發抖︰
“難怪他會出現在這里……原來他們的畢業考核任務與你們相同。”
沉默片刻，她忽然低聲道︰
“依我看，三皇子會和撢國邊軍攪在一起，多半和你們的畢業考核有關。”
“三皇子或許是想借此機會，在考核中取得好成績，從而在皇室和朝廷中贏得更多的聲望和權力。”
火萱兒忍不住追問道︰
“可三皇子為何能夠調動撢國邊軍？他一個他國的皇子，這不合規矩啊！”
司徒念兒輕輕搖頭，嘴角勾起一抹略帶嘲諷的笑容，說道︰
“名義上自然不能。”
“但他以上國皇子之尊"請求"協助，撢北總兵甦七度又怎會拒絕？畢竟……”
她的話沒能說完，但在場眾人都明白其中的深意。
火萱兒突然倒吸一口涼氣，驚呼道︰
“所以三皇子是借甦七度之手，既完成了考核，又贏得了聲望。”
“這還搞什麼畢業考核啊，分明是作弊嘛！”
“他堂堂一個皇子，居然做出這種卑鄙無恥的事情來，簡直把皇室的顏面都丟盡了！”
孫昊陽似乎一直對三皇子等人先前的行為耿耿于懷，他眉頭緊鎖，拳頭捏得咯咯作響︰
“那他屠殺黑虎寨做什麼？”
“柳大當家他們早已改過自新，不再做那打家劫舍的勾當，本可以相安無事的，他至于趕盡殺絕嗎？”
甦瀾深吸一口氣，眼神中閃過一絲睿智，緩緩道︰
“三皇子需要的不是真相，而是一個交代。”
她頓了頓，繼續說道︰
“血影盟行蹤詭秘，短時間內難以追查。很顯然，此次的畢業考核，他們根本沒有查到血影盟的頭上。”
“如今，畢業考核的時間期限將至，他們為了完成任務，又不願耗費太多精力去深入調查，便干脆隨便滅個山寨，好向上頭交差。”
“所以……”
張凡喉結滾動了一下，
“柳大當家他們，不過是三皇子交差的籌碼？或者說，僅僅是替罪羊？”
“正是。”
甦瀾輕嘆一聲，
“至于他們是不是真凶，並不重要。”
孫昊陽緊緊握著拳頭，眼中閃爍著熊熊怒火，罵道︰
“這該死的三皇子，為了自己的私利，近百條人命說殺就殺！”
火萱兒也義憤填膺地附和道︰
“就是，他身為皇室子弟，本應心系百姓，卻做出這等傷天害理之事，簡直豬狗不如！”
然而，就在眾人沉浸在對三皇子的憤怒之中時，
司徒念兒卻輕輕皺起眉頭，神情凝重地說道︰
“依我看，事情沒這麼簡單。”
眾人聞言，紛紛投來不解的目光。
火萱兒急切地問道︰
“司徒姐姐，你這是何意？這其中難道還有什麼隱情不成？”
司徒念兒並沒有立刻回答，而是陷入了沉思。
她微微仰起頭，仿佛在回憶著什麼。
片刻後，她緩緩開口道︰
“這兩天我一直在想，若是當初我們按照汪副盟主的交代行事——”
“先混入黑虎寨，再徐徐圖之，結果會如何？”
眾人听了司徒念兒的話，先是一愣，隨即反應過來。
孫昊陽瞪大了眼楮，聲音不自覺地提高了八度，脫口而出道︰
“那我們豈不是都要死在寨子里！”
“就算當時亮明身份，說明是來執行考核任務的，他們也未必會相信，或者干脆裝作沒看見，直接對我們下殺手……”
話到一半，他突然意識到了什麼，臉色刷地變得慘白，硬生生把後半句話咽了回去。
張凡眼神變得愈發深邃，若有所思地說道︰
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“司徒，你的意思是……三皇子不僅要剿滅黑虎寨，還想借機除掉我們？”
司徒念兒微微頷首，神情嚴肅，一字一頓地地說道︰
“沒錯，這種可能性極大。”
“三皇子生性多疑，又野心勃勃，再加上我們之前又與他結下了梁子。”
她頓了頓，意味深長地看向張凡，接著說道︰
“特別是你，張凡，你在先前的比試中，可是讓他顏面盡失。”
“你們想想，”
她繼續分析道，
“偌大的撢北，土匪窩點何其多，他們為何偏偏對黑虎寨趕盡殺絕？”
“又為何如此湊巧，恰好在我們前來完成血影盟安排的任務時動手？”
孫昊陽咬了咬牙，恨聲道︰
“好啊，好一個一石二鳥的毒計！”
“就算事後我們的尸首被發現，他們也能輕而易舉地推脫說這是撢國邊軍所為，把自己撇得干干淨淨。”
“準確地說，”
司徒念兒糾正道，
“三皇子的主要目標恐怕就是我們，黑虎寨不過是受了池魚之殃。”
火萱兒听了，眼眶微微泛紅，聲音有些顫抖地說道︰
“所以柳大當家他們……其實是因為我們才遭遇了這場劫難……”
張凡輕輕嘆了口氣，緩緩說道︰
“那倒也不盡然。“
“黑虎寨既然敢公開與血影盟作對，即便沒有這次，恐怕血影盟遲早也會對他們下手，只不過這次恰好是個絕佳的時機罷了。”
微風拂過林間，眾人一時陷入沉默，只听得見樹葉沙沙作響。
每個人的心頭都壓著一塊沉甸甸的石頭，既為無辜牽連的黑虎寨眾人，也為眼下險象環生的處境。
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