年輕人低頭翻看冊子，喉間溢出一聲輕笑，指了指"王福順"的名字正要開口，忽听得車簾 響動，海瑞拉開了簾子，看向車下的幾個孩童。
而這個問孩童的年輕人，正是他的女婿，孫承宗。
海瑞眼角的皺紋里還凝著一路奔波的風塵，他自抵南京後便馬不停蹄地核查各鄉名冊。
他還未開口詢問。
領頭的稚童仰著腦袋，突然拍著小手嚷起來︰“我知道！那個總在槐樹下曬太陽的白胡子爺爺！我帶你們去！”說著，幾個孩子立刻像撒歡的麻雀般蹦跳著引路，草葉沾在他們的褲腳沙沙作響。
馬車緩緩碾過泥濘的村道，車輪碾過石子的顛簸讓海瑞眉頭微蹙。
他倚著車壁閉目養神，耳畔是馬蹄聲，混著孩子們清脆的笑鬧。
三月的風從車簾縫隙鑽進來，帶著新翻泥土的腥甜，卻吹不散他眼底的倦意。
轉過彎時，老槐樹的枝椏已在眼前搖晃。
正在勸說王老漢的保長遠遠瞥見馬車，他站起身來。
“莫不是咱們縣里面的主簿來了。”
“王老漢啊，王老漢啊，您瞧著，你這給咱們大人，添了多少麻煩。”
說話間，保長趕忙朝著馬車迎去。
而王老漢還是閉目養神。
他可不管什麼當官了，活到了九十，什麼沒有見過。
“吱呀——”馬車停在籬笆牆外，海瑞扶著車轅下車，袍角掃過沾著露水的草葉。
保長弓著腰疾步上前，粗布短打的衣襟還沾著方才勸說時蹭上的塵土，他雙手抱拳舉過頭頂︰“大人，您是......”
話音未落，身後師爺突然倒抽一口冷氣，登記簿上的墨跡被他指尖的冷汗暈染開來……這師爺早些年可是在應天府算過賬，當時海瑞來南京查徐階，師爺也曾見過一面，雖然只有一面，但架不住民間有畫像……他一眼就認了出來。
“海瑞。”清瘦的身影微微頷首，官靴踏在潮濕的泥地上，濺起幾點水花。
保長僵在原地，喉結上下滾動著說不出話，倒是師爺顫抖著嗓子擠出驚呼︰“海青天？您不是在京城任職嗎？怎麼......怎麼到了這兒來了……難不成，您被免職了。”
雖然應天府給各級官吏下了命令，可下面的人，根本就不知道督辦此事的是海瑞。
海瑞聞言笑了笑︰“不是，得陛下旨意，前來南京，督辦恩賜和老之事。”
保長這個時候也反映了過來︰“那，那您，您不在南京，來這里作甚？”
“九十耆老，乃國之祥瑞。"海瑞目光掃過籬笆院內閉目養神的王老漢，袍袖在風中揚起，“數日前，海某便立下宏願，凡九十以上者，必當親請。”
听聞海瑞的話後，保長趕忙邀請海瑞進入院子。
他是慌慌忙忙，鞋幫在青苔上打滑，險些摔了個趔趄，他三步並作兩步沖到竹椅旁︰“王老哥！快醒醒！海大人親自來請您了！”
王老漢布滿老年斑的眼皮動了動，渾濁的眼珠緩緩轉向院門口，兩個人正帶著幾個孩童朝著自己走來。
“哪個海大人？”
“還有哪個，海瑞，海青天，海大人啊……”
听到保長的話後，王老漢臉上才有些動容。
海瑞在民間很出名。
但在南京名聲是最大的。
他挪動著身子，想要起來迎接一下這個青天。
而海瑞快步上前，一手扶著王老漢的肩膀，阻止他起身相迎，而後，便在椅子前蹲下。
“海瑞來請您老去赴宴啊。”
“海大人，老漢我都九十多歲了，吃什麼山珍海味都品不出味道了……”
“老人家，南京御膳房已備下八珍糕？那糕點入口即化，香醇可口，最適合您這牙口，也能品出味道。”
“雖然老漢不識多少字，但也知道，無功不受祿的道理，這平白無故去吃皇帝一頓宴席，不妥不妥……”
“當年您在田間勞作，為朝廷納糧，如今該是朝廷回報您的時候了。”
王老漢翕動著僅剩三顆牙齒的嘴，漏風的聲音帶著遲疑︰“海大人......老漢這副邋遢模樣，進了皇宮......豈不是給大明朝丟人……”
“您這滿頭白發，便是最好的冠冕，聖上想見的，不是華服綢緞，而是您這般歷經滄桑的長者。"
他轉頭望向院外追逐的孩童︰“您看這些孩子，若能讓他們親眼見到九十歲的老壽星被聖上嘉獎，日後定會記得，這太平盛世，是你們這般勤懇的百姓一鋤一犁耕出來的。”
保長在旁連連點頭，急得直搓手︰“對啊！您去了就是給咱全村長臉！"
王老漢原本還是想要拒絕的。
可他又不想讓海瑞白跑一趟。
他望著海瑞誠懇的面容，想起年輕時在田埂上听過的清官故事，想起饑荒年間朝廷開倉放糧的傳聞。
風掠過老槐樹，新抽的嫩芽簌簌落在他肩頭，像是歲月的輕吻。
“罷了.....罷了……”老人顫抖著抓住海瑞的衣袖。“就當......就當替死去的老伴兒，看看這太平年景......”
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“保長啊，您剛剛答應我的二兩銀子，還算數嗎？”
“算數，算數……”
為了提高積極性，應天府也是花了大價錢，除了賞銀之外，辦的好的，還給各地的縣令履歷上報優。
對于這些，海瑞是知情的。
海瑞望著王老漢松垮卻終于舒展的眉頭，眼角的皺紋里漾出笑意︰“既如此，今日能否叨擾老人家一頓家常便飯？一路走來，肚子確實有些餓了……”
話音未落，保長已拍著胸脯搶上前，腰間的旱煙袋隨著動作叮當作響︰“使不得使不得，海大人屈尊至此，咱們鎮子上定要擺開流水席，讓鄉親百姓都過來吃席……”
他搓著粗糙的手掌，眼楮亮晶晶地望著海瑞︰“您若不嫌棄，我地窖里還藏著壇十年的女兒紅，定能陪大人喝個痛快……”
海瑞抬手止住保長連珠炮似的話語，長袍風中輕輕晃動︰"家常便飯就好，莫要鋪張。"
王老漢顫巍巍地撐著竹椅扶手，枯樹枝般的手指指向里屋︰“老二家的！”
沙啞的嗓音驚飛了屋檐下的麻雀。
“去把後院腌的臘肉切半條，再煮些新收的稻米！”
話音未落，西廂房的木門吱呀推開，系著藍布圍裙的婦人探出身，圍裙上還沾著早上揉面的面粉。
保長撓著後腦勺嘿嘿一笑，突然想起什麼似的轉身就跑︰"我這就去村口老李家割二斤五花肉！再摘些水靈靈的青菜！"
他的布鞋在青石板上踏出咚咚聲響，轉眼就消失在老槐樹的陰影里。
三月的風裹著柴火香掠過庭院，將這一刻的暖意，輕輕揉進了南京城的暮春里……
………………
第二章……
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