銹釘鎮從未如此“熱鬧”過。
灰黑色的魔塵依舊濃稠得化不開，劣質燃料和鐵銹的氣味，混雜著越來越多人身上帶來的汗臭和血腥，讓酒館里的空氣十分令人窒息。
“泉眼”旁的蒸汽車頭依舊吭哧作響，帶動著那台老舊的淨化裝置和穩定器。
但它們發出的噪音如今幾乎被酒館內嗡嗡的議論聲所淹沒。
自從“蝕骨之牙”被抹平、“煉焦戰團”在“銹骨之腔”受挫的消息像長了翅膀一樣傳來後。
這個位于177區邊緣的破爛聚集地，就涌入了比平時多出三倍的人。
有從更遠處逃難而來，失去隊伍的拾荒者。
臉上帶著茫然和驚恐，蜷縮在角落，用最後幾枚發條幣換取一杯能麻痹神經的劣酒。
有聞風而至，來自其他小型勢力的探子和佣兵。
他們眼神警惕而精明，交換著信息，評估著風險，準備從這場風暴中找到一絲機遇。
甚至還有一兩個衣著相對“體面”，帶著簡陋但功能齊全的防護裝備的身影。
他們沉默寡言，只是用儀器默默記錄著空氣中的能量讀數和人們的談話片段——
這些人，被酒館里的老油條們私下稱為“議會狗”或者“堡里來的老鼠”，代表著“焦油議會”或“鍛爐堡”的注視。
酒館老板臉上的金屬面罩似乎焊得更死了，但他收取發條幣和“鑰匙”的速度一點沒慢。
渾濁的眼楮掃視著全場，將一切信息默默記在心里，這些都是未來可能換取資源的籌碼。
“听說了嗎？‘黑疤’那群人昨天想摸到‘銹骨之腔’附近撿點破爛，結果再也沒回來......”一個佣兵灌了口渾濁的液體，壓低聲音對同伴說。
“找死！現在那地方是能隨便去的？‘煉焦戰團’都栽了跟頭，誰知道霧牆後面那些怪物會不會再給你來一下紅光？”同伴嗤之以鼻，但眼神里同樣帶著後怕。
“紅光？哼，我看不止。”另一個聲音插入，是那個半邊身體裝著簡陋外骨骼的老者，他用力擰了擰義肢的關節，發出刺耳的嘎吱聲，
“我曾經在讀研老大開啟的‘蠕蟲通道’里遠遠看到過一眼，那邊裂縫附近的魔塵......顏色都不一樣了，偶爾還有藍白色的光閃一下，干淨得嚇人！”
“純淨魔力......”有人喃喃自語，這個詞帶著一種魔力，讓酒館瞬間安靜了一瞬.
無數道目光或明或暗地掃過來，充滿了貪婪。
“媽的，要是能搞到一點......”臉上帶刀疤的佣兵頭子舔了舔干裂的嘴唇，但隨即又打了個寒顫，仿佛想到獨眼老大的下場，強行壓下了念頭。
角落里，那個之前悄然離開的斗篷身影不知何時又回來了，依舊安靜地坐在陰影里，面前的劣酒一口未動。
她的指尖再次無意識地敲擊著桌面，似乎在等待著什麼。
這一次，她的注意力更多集中在那些新來的，帶著儀器的人身上，兜帽下的目光銳利且隱晦。
這時，酒館那沉重的鐵皮門再次被猛地推開，信使踉蹌沖進來，這次他甚至沒等老板扔出代幣，就嘶啞著喊了出來︰
“消息！‘焦油議會’......議會那邊又派援軍來了！
好多黑色的車，拉著被黑布蓋著的東西，去了‘銹骨之腔’！還有......還有人看到‘剝皮者’......格拉斯大人的座駕痕跡了！”
“剝皮者”三個字如同冰水潑入滾油，酒館里瞬間炸鍋！
恐懼蔓延，甚至壓過了對純淨魔力的貪婪。
那是真正位于廢土食物鏈頂端的掠食者，他的到來，往往意味著尸山血海和極致的殘酷。
“他......他真的來了......”
“完了......那片淨土完了......‘剝皮者’出手，從來沒有活口......”
“快走吧！離這里遠點！不然我們都得被牽連！”
恐慌開始蔓延，有人抓起武器就想離開這是非之地。
“慌什麼！”刀疤佣兵頭子猛地一拍桌子，強自鎮定，但聲音也帶著一絲顫抖，
“‘剝皮者’大人那種存在，眼里只有那些淨土里的硬骨頭，我們這些爛命，還不夠資格讓他老人家看一眼！”
話雖如此，但一種大難臨頭的感覺已經籠罩了整個銹釘鎮。
斗篷身影的敲擊聲停止了。她輕輕放下幾枚發條幣，站起身，如同融入陰影般再次悄然離開。
這一次，她的方向明確了許多，朝著鎮子邊緣那些更加破敗，幾乎無人注意的棚戶區走去。
那里，是真正被遺忘之人的聚集地，也是信息最混雜，最容易隱藏秘密的地方。
她穿過污水橫流，堆滿垃圾的小巷。
避開幾個眼神麻木蜷縮在角落里的身影，最終在一個用破爛金屬板和生物皮革勉強搭成的窩棚前停下。
她有節奏的敲了敲扭曲的金屬門框。
窩棚里傳來一陣 聲，緊接著，一個蒼老的聲音響起︰“誰？”
“灰燼中......尋求余火。”斗篷下傳出低沉而清晰回應。
窩棚里沉默了片刻，然後傳來拉開某種機關的聲音。一道狹窄的縫隙打開。
“進來吧，丫頭。外面的‘灰塵’越來越大了。”
斗篷身影側身鑽了進去，窩棚內昏暗無比，只有一盞小小的螢火苔蘚燈提供著微弱的光明，映照出一個雖然滿臉皺紋，眼楮卻異常明亮的老婆婆的臉。
“婆婆，‘剝皮者’來了，只是還沒能出手，不過可以看出，議會動了真格的。”斗篷人摘下兜帽，露出一張年輕卻帶著風霜痕跡的臉龐，眼神堅毅，
“我們必須盡快把消息送回去，‘家園’需要早做準備。”
老婆婆嘆了口氣，眼神復雜︰“格拉斯......那個屠夫......看來議會這次對那片新出現的‘苗圃’志在必得。丫頭，你確定那里面真的有......‘希望’？”
年輕女子重重點頭︰“我雖然沒能靠得太近，但那道光......那種純淨的感覺，和記載中描述的一模一樣！
而且他們能擊退‘煉焦戰團’，肯定不只是運氣。婆婆，這是我們等待了太久的機會！”
老婆婆沉吟良久，最終緩緩從懷里摸出一個用不知名生物皮革緊緊包裹的小筒，遞給她︰
“這是最後一份‘信標’，能避開議會那些眼楮的偵測。小心使用。告訴長老們，‘銹釘’的余火未熄，但風暴將至。”
年輕女子鄭重地接過信標，緊緊握在手中︰“明白。我會小心的。”
她重新戴好兜帽，再次如同幽靈般消失在銹釘鎮污濁的陰影之中。
而在酒館里，關于“剝皮者”和議會援軍的恐懼仍在發酵，並隨著更多零星的消息和小道傳聞變得更加離奇和驚悚。
廢土邊緣的這座小鎮，就像風暴來臨前的小舟，在越來越洶涌的暗流中，不由自主地搖晃著。
所有人都隱約意識到，銹釘鎮，乃至整個177區的命運，或許都將取決于那堵霧牆之後的較量。
......