劉柯每走一步，他都感覺像是在泥潭中掙扎，腳下的枯枝敗葉發出脆弱的呻吟，仿佛也在為他的處境哀鳴。
他的呼吸急促而沉重，每一次吸氣都像是在拉扯著受傷的肺葉，疼痛從胸腔蔓延至全身。
回想起不久前與節氣的對峙，劉柯至今心有余悸。雖然他沒有與那兩個節氣直接交手，但僅僅是夏至所釋放出的束縛，就讓他的狀態急劇惡化。
為了盡快離開越國這個危險之地，劉柯強撐著疲憊的身體，逢人便打听出路。
他的眼神中充滿了焦急與渴望，仿佛抓住了最後一根救命稻草。
他心里清楚，自己唯一的底牌已經耗盡，再來一個節氣的話他絕無生還的可能。
就在他艱難前行時，突然察覺到體內祭儺的印記正在逐漸變弱。
這個發現讓他心頭一緊，那些新長出的皮膚僅僅覆蓋了幾寸，他深知，如果祭儺的印記消失，不僅新皮無法繼續生長，恐怕過不了多久，自己就會死。
“不能再亂來了。”
劉柯喃喃自語道，聲音中充滿了無奈與不甘。
他四處尋找，終于在林子深處找到了一個相對安靜、隱蔽的地方。
那是一個被藤蔓和灌木環繞的小山洞，洞口不大，剛好能容納一個人通過。
洞內彌漫著潮濕的氣息，但卻給人一種莫名的安全感。
劉柯拖著沉重的身體，緩緩走進山洞。
他靠在洞壁上，閉上了眼楮，試圖讓自己疲憊的身心得到片刻的安寧。
“祭儺，你沒完了，我現在都成這個樣子了還催我，你真的不應該叫印記之神，你應該叫交易之神。”
在旁人看來他仿佛在自言自語。
在山洞中休息了一天後，劉柯緩緩睜開了眼楮。
他的身體依舊十分虛弱，但眼神中卻多了一絲堅定。
他知道，自己不能一直躲在這里，必須繼續趕路，尋找生機。
他扶著洞壁，艱難地站了起來，深吸一口氣，朝著洞外走去。
經過整整六天的顛簸跋涉，劉柯終于望見了越國邊境的關隘。
他的衣衫早已被風塵染得灰撲撲，守關士兵眼神警惕地圍上來時，他強撐著疲憊，從懷中掏出那張疊得整整齊齊的文書。
兵部尚書的朱紅印鑒在陽光下泛著油潤的光澤，士兵們反復比對印泥紋路，又仔細查驗了文書邊角暗記，才終于放下長槍放行。
踏入晉燕境內的瞬間，劉柯敏銳地嗅到了空氣中混雜著的鐵銹味與硝煙氣息。
這片土地原本是晉國與燕國兩個國家，在十三年前突然完成政權融合，沒有經歷任何戰爭，兩國朝堂仿佛被無形絲線牽引，直接合二為一。
民間流傳著各種荒誕傳聞︰有說兩國國君本是雙生兄弟，有說某位神秘方士施展了逆天改命之術，但真相始終被籠罩在迷霧之中。
晉燕多山的地貌在眼前鋪展開來，蒼青色的山巒連綿起伏，裸露的岩層間泛著金屬特有的冷光。
晉燕礦產資源十分豐富，國力也算強盛。
更重要的是，此地邪魔怪危險程度極低，因此晉燕的捕刀人是所有國家中最多的。
“至少在這里，沒有節氣那些家伙。”
劉柯摸了摸藏在衣襟下的捕刀人令牌，這東西在御國能保命在其他國家就是催命符。
他繼續往前走然而這份松懈只維持了不到半個時辰，轉過一處山坳，激烈的打斗聲驟然刺破寂靜。
數百名官兵將三百余名農民圍堵在干涸的河道中，箭矢如蝗，鐵甲相撞聲震耳欲聾。
農民們手持鋤頭、鐮刀，甚至有人將門板削成盾牌，吶喊聲中透著破釜沉舟的悲壯。
“不是政權分裂......”
劉柯握緊腰間刀柄，瞳孔微微收縮。他曾听聞晉燕內部在打仗還以為是晉國與燕國要吞了另一方所以挑起戰爭。
卻沒料到竟會是農民起義。河岸邊躺著的尸體中，既有身著粗布衣的老者，也有稚氣未脫的少年，鮮血正順著干裂的河床縫隙滲入地下。
劉柯正猶豫是否要插手時，一個年輕的農民趁亂從人群中突圍而出，朝著他所在的方向奔來。
官兵們緊追不舍，眼看就要將他擒獲。劉柯心中一嘆，終究還是動了惻隱之心。
他抽出腰間的刀，擋在了年輕農民身前。官兵們見狀，紛紛停下腳步，警惕地看著他。
“你是什麼人？為何要插手此事？”為首的軍官大聲喝道。
“我只是路過，見此慘狀，于心不忍。”
劉柯平靜地說道︰“這些農民也是被逼無奈才會起義，你們為何不能網開一面？”
劉柯是農民出身，他知道農民的不易，也知道官府的冷血和加征賦稅的手段。
“哼，他們犯上作亂，罪不可恕！你若不想惹禍上身，就趕緊離開！”軍官冷笑道。
他們看出劉柯的並不簡單，應該不是普通人所以他沒有直接出手。
就在雙方僵持不下時，突然一陣狂風襲來，飛沙走石，眾人都不禁閉上了眼楮。待風沙散去，劉柯和年輕農民竟已消失得無影無蹤。
原來，在這緊急關頭，祭儺出手相助，將他們傳送走了。
劉柯帶著年輕農民躲進了附近的山林中，他不想和這些人扯上關系只想趕緊離開。
不過讓他感到奇怪的是祭儺居然會出手。
“祭儺，你今天好奇怪啊。”
這次祭儺沒有回應他。
劉柯問他︰“你叫什麼名字？”
“王陽。”
“你走吧。”
王陽立即跪在他面前。
“求你了，求你幫我爹娘報仇，我沒有錢但我可以終身為奴。”
“我不是殺手，而且也不需要奴才，你走吧，我不想摻和你們的事。”
劉柯說著就要離開，他趕緊開口說道︰“如果你不答應我我就一直跟著你。”
劉柯立即將刀搭在王陽的脖子上。
“我救你可不是讓你在這里與我胡攪蠻纏的，我現在隨時可以殺了你。”
劉柯拿了十兩銀子給他。
“走吧，你就當從來沒有吧過我，我還有我的事要去做。”
劉柯收刀入鞘迅速離開。
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