“師傅……”秦臻的聲音微微發顫著，顯得極不平穩。
听到這聲呼喚，鬼谷子緩緩轉過頭來，臉上流露出一絲訝異之色。他的目光先是落在秦臻身上，緊接著又轉向一旁的徐福，開口問道︰“是你讓他回來的？”
徐福輕輕的點了點頭，剛要解釋些什麼，卻被鬼谷子抬起的手給打斷了。
只見鬼谷子擺了擺手，緩聲道︰“回來也好，如此一來，老夫此生便再無憾事了。”
秦臻瞪大了眼楮，滿臉都是難以置信的神情，嘴唇微張著喃喃道︰“怎……怎麼會這樣？”
就在離開趙國之前，他曾經回過這里一趟，那時的鬼谷子身體尚還康健得很，精神矍鑠、神采奕奕。可如今不過短短數月時間，眼前的老人竟已變得如此憔悴衰弱。
“大概是壽命到了吧，人終有一死，而我這一生已然活得夠長了。”鬼谷子語氣平靜地說道，對于生死之事，他看得十分豁達通透。
沉默片刻後，鬼谷子將目光重新投向秦臻，輕聲問道︰“下山這麼久，你如今也已經到了秦國，這一路走來，可有看到民間百姓生活之苦狀？”
秦臻咬了咬嘴唇，略微思索一番後，重重地點了點頭應道︰“苦！”
簡簡單單一個字，卻是飽含了他一路上所見所聞的種種辛酸與無奈。
這天下已然陷入混亂長達五百年之久，戰火紛飛，民不聊生。
此時，鬼谷子正靜靜的躺在榻上，微微閉著雙眼，思緒如潮水般涌動。
過了許久，他才緩緩開口，聲音雖輕卻仿佛蘊含著千鈞之力︰“徒兒，為師並非逼迫你一定要成就驚天動地的偉業，亦非僅僅為了讓咱們鬼谷一脈的聲名得以延續。而是身處這亂世之中，理應手提三尺長劍，建立不朽功勛。即便不為其他，單只為那些深陷于水深火熱、飽受苦難折磨的黎民百姓，也應當挺身而出。”
不可否認，在這個動蕩不安的時代能夠創立諸子百家學說之人，其內心皆懷有廣博無私的大愛。或許人們可以對他們各自的學術理論提出質疑和探討，但不能對他們的品德和操守產生絲毫懷疑。
站在一旁的秦臻，目光堅定地凝視著氣息日漸衰敗的鬼谷子，鄭重其事的說道︰“師傅，弟子已然明悟了自己前行的道路。既已來到秦國這片土地，那我便要竭盡全力協助秦國實現統一天下之大任，為後世開創長治久安的太平盛世！”
話音未落，只聞得秦臻話語鏗鏘有力，落地有聲。
鬼谷子听聞此言，原本微閉的雙目猛地睜開，眼中閃過一絲驚喜與欣慰之色︰“如此甚好！既然你已有明確抉擇，那麼就沿著自己認定的方向奮勇前進吧。”
緊接著，他稍稍轉動頭部，將目光再次落在秦臻身上，和聲問道︰“且說一說你抵達秦國之後所經歷之事。”
秦臻恭恭敬敬地將自己入秦之後所經歷的點點滴滴、樁樁件件之事，毫無保留地向鬼谷子和盤托出，其中自然包括如今已獲封公大夫一事。
鬼谷子听完秦臻所述，微微眯起雙眸，手撫下巴沉思片刻，而後語氣平緩道︰“依為師之見，此番這秦王，對你可真是青睞有加，關照備至。”
秦臻听聞此言，面露疑惑之色，忙問道︰“師傅何出此言呢？眼下秦王已然賜予徒兒爵位，難道還不足以表明對徒兒的看重嗎？”
鬼谷子微微一笑，輕啟雙唇緩緩說道︰“徒兒，你有所不知。想當年張儀入秦之時，初來乍到便直接官拜相邦，看似風光無限，實則隱患重重。其根基尚未穩固，待到惠文王駕崩，新君即位，他因與秦武王政見不合，再加上自身在朝中缺乏深厚根基，自然而然就遭到了棄用。此後在整個秦國可謂是步履維艱，最終無奈之下只得黯然離秦，抱恨終生。”
鬼谷子說到這里突然停頓下來，他目光深邃的看著秦臻，緩緩說道︰“以你的才能和功績，秦王如今必定已經心知肚明。然而，盡管你立下如此巨大的功勞，雖然獲得了爵位的封賞，但卻並未被授予具體的官職。這其中緣由，實則是秦王希望你能夠先穩固根基，待到時機成熟之際，再進入朝堂為官。那時，你所佔據的職位必然會堅如磐石、不可動搖。”
秦臻聆听著鬼谷子的話語，心中猶如撥雲見日般豁然開朗。
他瞬間領悟到了秦王的深意，同時也明白了此前贏子楚所說的“時機未到”究竟意味著什麼。
于是，他恭恭敬敬的朝著鬼谷子行了一禮，鄭重其事的回答道︰“徒兒已然明白。”
鬼谷子微微頷首，滿意地看著秦臻，接著問道︰“那麼，對于當今天下局勢，你有怎樣的看法？”
秦臻陷入了沉思之中，過了許久才開口答道︰“徒兒認為，如果以秦國作為主導來審視當下局勢的話，其他六國便宛如六只形態各異的鶴。”
秦臻的這個比喻讓鬼谷子不禁產生了濃厚的興趣，他追問道︰“六只鶴？此喻作何解釋？”
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“征服六國就如同馴服六只姿態各異、性情不同的鶴一般。”
秦臻嘴角微揚，仿佛眼前正有六只鶴振翅欲飛。
他接著道︰“其中那兩只相對較弱的鶴，只需略施一些小巧的手段，它們便會變得服服帖帖，乖乖听從指揮。”說到此處，秦臻不禁輕笑一聲。
“而另外那兩只強壯的鶴，它們的性子頗為剛硬，不易馴服，但即便如此強硬，終究也只是鶴而已。只要運用一些巧妙的招數和策略，花費些許時間與精力，同樣能夠成功地將其制服。”
“最後那兩只既不算強大也不算弱小的鶴。它們沒有堅定的主見，亦無鮮明的個性，就好似隨風而動的影子一般。一旦察覺到形勢對自身不利，無需他人鞭策驅使，自然而然地就會主動迎合，翩翩起舞來。”
秦臻話音剛落，一旁的鬼谷子眼中立刻閃過一絲贊賞之光，情不自禁地贊嘆道︰“好啊！好一個精妙絕倫的馴鶴之論！”
然而，鬼谷子稍稍沉吟片刻後，緩緩開口道︰“這馴鶴之論固然精彩非凡，但從整體上來看，仍存在少許美中不足之處。”
說罷，他轉頭望向秦臻，繼續闡述道︰“依為師之見，如果首先聯合距離自己較遠的那只鶴，同時穩穩的控制住處于中間位置的兩只鶴，那麼此時，集中全力去徹底制服那兩只距離自己最近並且實力相對較弱的鶴，或許這樣的策略會更為妥善。”
秦臻微微頷首，在經過片刻的沉思之後，秦臻猛的抬起頭︰“當以利誘之術籠絡燕齊，使其與秦國交好；其次，需用安撫之策穩住楚魏，令其不敢輕易妄動；再者，則是迅速消滅韓趙兩國。便可對其余各國逐個擊破！如此一來，天下必將盡歸大秦所有！”
接著道︰“此時秦國拿下兩國後，已經成為不可阻擋之勢，即便其余四國聯合，恐怕也難以抵擋大秦。因此，接下來只需按照計劃行事，先對楚魏兩國出手，逐步削弱其實力，待到時機成熟之時，再與燕齊二國展開最終的決戰！屆時，這天下必定能夠平定！”
一旁的鬼谷子靜靜地听完秦臻所言，不禁當場爽朗大笑起來。
他原本只是拋出了這樣一個關于收服六國順序的觀點，卻沒想到秦臻竟能在如此短的時間內領悟其中深意，並加以完善和拓展。這份超乎常人的天賦和敏銳洞察力，著實讓鬼谷子心中掀起了驚濤駭浪。他暗自思忖︰此子日後必成大器，或許真能助秦國實現一統天下的目標。
......
秦臻回到這里的第三天午後，陽光逐漸西斜，柔和的余暉透過窗戶，將整個房間染成一片昏黃。就在這片溫暖的光影之中，鬼谷子緩緩的合上了雙眼，仿佛被那落日的余暉帶去了另一個世界。
沒有過多的悲慟哭聲，因為他們都深知，踏入鬼谷一門的那一刻起，便要學會坦然接受命運中的種種不如意。身邊人的離去早已成為一種常態，這是無法抗拒的天道規律。
秦臻和徐福將鬼谷子安葬在後山的一處寧靜之地。
隨後的七天里，他們一同守孝。
這段時間里，月汝暫居于後院，而跟隨秦臻前來的侍衛們則被先行安置到了山下的小鎮上。
七日之後，三人站立在門前。
徐福先是若有所思地望了一眼月汝，接著又轉頭看向秦臻，突然間，他的臉上流露出一絲鄙夷的神色。秦臻自然明白這位師兄心中所想，但他並未急于做出任何解釋。
“臻，接下來你有何打算？”徐福率先打破沉默問道。
秦臻稍稍仰頭，目光望向遠方︰“我準備返回咸陽。師兄，你呢？”
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