京城•紫禁皇宮，乾清宮內
午後的陽光透過朱紅的窗欞，灑在金碧輝煌的大殿地磚上，猶如潑灑的金粉。殿中焚香繚繞，氣氛卻格外凝重。高坐于龍椅之上的皇帝趙龍飛，正手握一封密信，劍眉緊蹙，眼神深邃而沉思。
“陛下，這已是本月第三封關于劉真人的奏報了。”一旁跪伏著的太監總管李德全，小心翼翼地抬起頭，聲音細若蚊鳴。
“第三封？”趙龍飛冷笑了一聲，眼中卻流露出濃厚的興趣，“這‘劉真人’倒是有趣，短短數月，從一個無名之人，竟連滅三山匪寨，所用之器物皆匪夷所思，遠非我北辰軍械所能比。你說，這人若真為仙人弟子，該如何處之？”
李德全頓時額頭見汗，低頭答道︰“陛下英明，此人手段詭異，極具異術，傳說他操控鐵鳥于空中偵查、遠程噴火制敵，更能收納尸體于虛空之中……老奴斗膽揣測，此人若願效忠朝廷，必成國之柱石；若心懷異志，恐為邊疆隱患。”
趙龍飛輕輕合上手中密信，沉吟片刻後，緩緩說道︰“此人如今已是江南之地皆知的‘劉真人’，百姓稱其為‘下凡仙人’，若我北辰帝國不加收攏，只怕他日有人借其威望煽動民心，反致動蕩。”
“陛下聖慮。”李德全躬身贊嘆。
趙龍飛站起身，踱步至殿中地圖前，手指落在江州一帶的區域，緩緩開口︰“傳朕旨意，欽差大臣沈懷安，三日之內整裝完畢，即刻南下江州。”
“沈懷安？”李德全眼中閃過一抹訝色，“陛下為何派他？”
“沈懷安久歷政壇，老練穩重，且擅長以柔制剛，與人為善。他出身世家，又與趙家宗室有舊，可代表朕之誠意。”
趙龍飛頓了頓，忽然道︰“不過——此次非為責問，而是為結交。”
“結交？”李德全微微一怔。
“是。”趙龍飛眼神炯炯，“你可知，若劉軍真有異能在身，那便不是一個江湖豪杰這麼簡單。他如今初露鋒芒，若能與朕心意相合，正可為朕所用，鎮壓南疆、威懾藩國；若其狂妄不羈、不可控之人……亦需早做準備。”
李德全聞言，頓時明白這趟欽差之行，既是示好，也是試探。他沉聲問道︰“陛下是否要讓沈大人攜帶厚禮與陛下親筆詔書？”
趙龍飛輕輕頷首，道︰“不止如此，朕還要親書一函，言明︰凡劉軍所取金銀、兵械、寶圖，皆由朕默許，不追官府之責。讓他明白，他所立之功，朕看在眼中。”
“……如此一來，他即便再有戒心，也當感陛下之恩。”李德全低頭稱是。
“再派內務府精挑細選十名宮中巧匠、畫師、書童、茶使，隨欽差前往，悉听劉真人遣用，勿失禮數。”
趙龍飛抬起頭，望向遠方宮外沉沉天色，忽然微笑道︰“天降異人，若為朕所用，何愁我大北辰不興。”
“陛下聖明！”李德全伏地叩首。
第二天，京城•紫禁皇宮•養心殿
初夏時節，宮中綠意盎然，御花園中百鳥啁啾，然養心殿內，卻彌漫著肅穆而壓抑的氣息。
一位身著紫蟒補服的中年大員正穩步而來，步履不疾不徐，神情凝重，卻不露懼色。他正是當朝欽差大臣、三品通政使——沈懷安。
他乃世家之後，歷仕三朝，素有“人間老狐”之稱，老成持重，為人圓潤通透，朝中文武皆敬三分。
“沈大人到——”殿外太監高聲通稟。
“宣。”殿內傳出一道溫和卻威嚴的聲音，正是皇帝趙龍飛。
沈懷安不敢怠慢，三步並作兩步，穩穩叩拜在地，行三跪九叩大禮︰“臣沈懷安，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
趙龍飛微微點頭，伸手示意︰“平身。”
沈懷安起身，姿態恭敬，站在御案前數步之外，靜待君令。
趙龍飛望著他，語氣緩和卻不失分量︰“愛卿久經宦海，朕此次召你前來，是有一件非同小可的差事，要交由你去辦。”
沈懷安雙手抱拳︰“臣願為陛下分憂，赴湯蹈火，在所不辭。”
趙龍飛緩緩起身，踱步至御案側，指了指案上一幅江南地輿圖，目光落在江州境內︰“此人，名曰劉軍，江南百姓皆稱其為‘劉真人’。據各地奏章，已多次剿滅山匪，所用器械遠非常人可得，能御空鐵鳥、攜火雷炸藥、隱形入虛、收納尸骸……朕起初以為荒誕，後派密探數人，竟皆證屬實。”
“陛下是要臣……招攬此人？”
“不錯。”趙龍飛微一頷首，眼神鋒銳，“朕要你帶旨前往江州，面見劉真人，表我朝之誠意。此次之行，不可生威，亦不可托大。要以禮待之，以臣禮而非君臣之威。”
沈懷安眼神微凝，緩緩道︰“陛下是要收他為臣，還是納他為友？”
“此人，不宜輕許官位，否則為俗人所忌；但亦不可任其自由生長，成為邊地割據之主。愛卿明白朕意否？”
沈懷安心中一凜，拱手而答︰“陛下之意，臣明矣。以朝廷之姿為其撐腰，以信義之名換其歸心。”
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趙龍飛滿意地點頭，接著語氣一轉，露出深深憂慮︰“不僅是朕想收此人，南域、西陵也非傻子。江南商路近海，外使往來頻繁，若那兩國得知劉軍有神兵利器，必定千方百計拉攏、誘降，甚至不惜重金美女。若真被他們所奪，我北辰國祚將危。”
沈懷安立時跪地︰“臣定當不辱使命，務使劉真人歸心我朝！”
趙龍飛親自從御案後取出一封金邊詔書、一塊鏤空龍紋玉牌，鄭重遞于他手中︰
“此乃朕親筆手書與信物，可通調地方守軍、借用糧草，亦可向劉軍表明心跡。你可向他轉達——他此前所取山匪金銀，朕不加追索；若他願為朝廷效力，所有官吏皆不得掣肘其所為；若其願獻出神兵利器之制造法，我大靖將立他為‘護國天工大夫’，專設神機營，供其調遣。”
沈懷安心中震撼不已，這番許諾幾近破格立派，昭示出陛下對劉軍的重視之極。他躬身叩首︰“臣謹記聖諭，誓不辱命！”
趙龍飛點頭，又沉吟片刻，低聲道︰
“若劉真人心存疑慮，可言明朕願將其女眷安置京中，賜宅、賜田、供奉一切，絕無拘束之意；若其意屬隱逸，朕亦不強求。但若他願獻兵械之術，朕將為其立廟建像，以示千秋之功。”
“臣……明白了。”沈懷安已覺皇命之沉重，亦覺這場赴江州之行，或將影響整個北辰帝國未來的格局。
趙龍飛回身坐于龍椅之上，揮袖︰“啟程吧，江州之地，正待你這一筆。”
“臣遵旨！”
……
翌日清晨，沈懷安率五十名內廷侍衛、十余名文士隨員啟程，浩浩蕩蕩南下，打出“奉天承運，皇帝詔曰”的金字旗幟，目標直指——趙府。
此刻的劉軍，尚不知一場牽動京城、甚至影響天下格局的接觸，已悄然展開。
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