涼州中部，祁連山東北麓。
這里從武威到張掖，地勢平坦，土地肥沃。
再加上祁連山冰雪融水的灌溉，農業發達，物產豐富，風景也異常秀麗，有著“塞上江南”的美譽。
這是諸葛亮大軍的駐扎之地。
而祁連山之西南麓，則是另一番景象。
那里地勢驟然抬升，氣候也變得寒冷干燥。
山巒起伏，高原與山地交錯分布，冰川融水雖孕育了零星的河谷綠洲，但整體植被以草原、荒漠草原為主，農業條件遠不及東北麓的河西走廊。
牧民多以放牧為生。
曹操卻領著羌漢聯軍在此地艱難生存。
“長安那頭還未有鐘司隸的消息？”
“沒有……”
荀攸也是無奈了，長時間的高原生活，讓他的臉看起來蒼老了許多。
曾經算無遺策的他，在此時也的確無可靠良策。
唯有一再西行，欲尋防守薄弱之地，得入涼州。
哪怕不走河西走廊，也要北上聯絡匈奴左賢王，借道而歸並州。
不僅僅是荀攸，徐晃張合等悍將因風吹日曬竟生出幾分蠻胡之相。
許褚嘆了一口氣“再不回去，咱們哥幾個都要成胡民了。”
曹彰更無奈“各位將軍好歹在漢地行走仍是堂堂漢將模樣，我便不同了，即便身在漢地，也總被那些不長眼的錯當成胡虜。”
眾將哄笑。
曹操卻瞪了他一眼，曹彰登時噤聲，猜想自己好像哪里說錯了話。
曹操未多理會這個憨兒子，滿面愁容。
算一算，他被困在羌嶺已經數月了。
派出了好幾伙送信之人。
也不知道消息送沒送至長安，更不知此時中原是什麼狀況。
他常常擔憂，他消失這幾個月，許都可萬萬不要生出什麼亂子。
“可有消息傳來，說長安已被劉備奪去？”
“近來偶有胡商過境傳訊，未听說……長安被奪。”
荀攸雖如是說，但底氣亦不是很足。
只因此羌嶺之地，消息太過于匱乏。
就算有消息傳來，誰也不知真假。
荀攸還是得出個猜想“莫非這諸葛亮猜出丞相流落此地，故意設兵相阻？就為阻丞相得返中原……”
曹操神色一凜“怎會有此心機深沉之人？”
“在下只是猜測。”
“不應該……”
張松思索道“這世上怎會有如此高智之人？”
說起來，曹操雖幾番攻涼，但自己始終未曾現身。
他就是怕自己暴露在守軍的面前，從而使敵軍故意著大軍針對。
到時再想入涼就真的很難了。
故而，他常退居幕後，決不能讓諸葛亮知道自己身在此地。
正此時，楊修來報“丞相，西海羌王遣使來見，要見麼？”
曹操欲再擴張力量，遂整理了一下領口，頷首道“見！”
楊修抱拳正欲領命，曹操忽而又道“慢！”
“丞相還有何吩咐？”
曹操思索，前番幾次見羌胡來使，都是親見。
可打眼一見，多為使臣所輕。
孤外貌非俊雅之人，又無壯碩之軀，難免被羌胡使者所輕。
遂喚張松“叫汝兄張肅來。”
原來，張肅身為益州別駕時，就與曹操交好，後被曹操舉薦為廣漢太守。
這才有了張松升格為益州別駕的機會。
自歸曹後，張肅與其弟皆被曹操納為屬官。
只是地位要低于張松許多。
于沙暴之前，並未與家眷同行，而是與張松等屬官同行，亦共淪落至羌嶺高地。
張肅與張松雖為一母同胞，但外貌卻大不相同。
張松矮小丑陋，形容猥瑣。
張肅則高大英俊，器宇軒昂。
渾身上下頗有儒雅之氣，即便歷經風霜，但風采依舊不減。
曹操對其外貌相當滿意，遂以張肅代替其稱“漢相曹操”之名，坐鎮帳中，接待羌胡來使。
曹操自己則拎把大刀，與許褚站在大帳門口，以做守衛。
……
是以，生出了很多關于曹操還活著的謠言。
但誰也想不到，說曹操人高馬大，器宇軒昂之言，卻是羌民口中流傳之真相。
……
另一邊，諸葛亮感慨于涼州景致之秀美。
斷不可使“羌胡匪盜”得入涼州半步。
只是再遠的地形，縱有地圖也不是那麼熟悉。
回想夢中之境，終未得涼州西北之寸土。
記不下來也在情理之中。
張飛已往成都一月有余，諸葛亮暗自盤算馬超也該到了。
果然，沒過幾日，馬超便風塵僕僕地趕到了，不僅他來了，還帶來了周不疑。
諸葛亮大喜“曹操終不得入涼州半步也！”
遂命馬超遣漢羌聯軍往酒泉駐守。
那里是祁連山西北之盡頭，曹操極有可能從那而入涼州。
而有馬超在，或逼曹操往玉門關或敦煌而去。
馬超既至，諸葛亮心中那塊懸著的石頭終于落了地，總算得以稍作放松。
閑暇時分，他便與周不疑對弈品棋，听這位少年才俊細細講說主公在成都的種種情狀，倒也平添幾分愜意。
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“主公如今已坐擁四州疆土，足以與西北曹軍分庭抗禮。法孝直已遣人相邀，盼我等共舉主公進位漢中王，效仿當年高祖龍興之舉，以漢中為基，興兵匡扶漢室正統。”
諸葛亮心中一動，他覺得此非稱王絕佳時機。
但若應允，亦未嘗不可。
今天下劉氏雖然衰落，但各地親王尚有數位。
主公為漢室宗親，有匡扶漢室之功。
又手握衣帶詔，不違白馬之約，真若稱王亦未嘗不可。
當然，肯定會有人認為劉備此舉，于匡扶之志相佐，于漢帝大逆不道。
但這事，要看從誰的角度看。
倘若高祖劉邦、漢武劉徹、光武劉秀等的角度看，肯定大加贊賞。
甚至漢帝劉協知道了，恐怕也會全力支持。
畢竟此時的劉備已為大漢朝做了太多。
那些旁系宗室，因與帝近，而被封王者大有人在。
劉備怎麼就不能被封王？
他是太有資格了。
但倘若這事讓曹魏陣營或是江東陣營所知。
恐怕就要橫加阻撓，甚至羅織罪名，借機攻訐主公“僭越謀逆”了。
諸葛亮笑了笑，他覺得，無論主公作何選擇。
他都可保主公無失。
“主公對此事是何態度？”
“主公已然拒絕了。依學生看來，若無先生建言，主公怕是不會應允此事。”
諸葛亮心中又是一動，喉頭又難以抑制的哽咽一下。
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