參合陂的慘敗消息，伴著臘月寒夜的凜冽北風，如惡魔般肆虐著撲進中山城。風攜雪沫，似無數尖銳的冰凌，狠狠抽打在宮牆上，發出如泣如訴的嗚咽，仿佛那四萬被活埋在參合陂的燕軍冤魂，正于城外悲慟地哭嚎，久久徘徊不肯離去。城牆根下的積雪里，不知何時已插滿百姓們自發豎起的木牌，上面歪歪扭扭地寫著“張三”“李四”等名字，那是他們在這場浩劫中失去的親人。寒風吹過，木牌相互踫撞，發出“叮叮當當”的聲響，仿佛在向天地傾訴著無盡的冤屈與悲憤。
慕容垂的宮殿內，燭火昏黃如豆，在寂靜中搖曳閃爍，卻怎麼也驅散不了滿殿那令人窒息的死寂。地上的青磚透著徹骨的寒意，仿佛能穿透慕容寶的膝蓋，直抵他的內心。慕容寶失魂落魄地跪在那里，錦袍上的血污已然凝固成硬塊，邊緣凝結著暗紅的冰碴，宛如戰場上慘烈廝殺的殘酷印記。他滿心恐懼與愧疚，頭低得幾乎貼到地面，根本不敢抬頭直視榻上的慕容垂，只能听見那串伴隨慕容垂半生的紫檀念珠，轉動的聲音愈發急促，仿佛是一顆瀕臨絕望的心髒在瘋狂跳動。最終，“啪”的一聲脆響，整串珠子從慕容垂顫抖的手中滑落，散落在地，其中那顆刻著“合”字的珠子，竟從原本的裂紋處碎成了兩半，恰似大燕如今支離破碎的國運。
“廢物！”慕容垂的聲音，猶如被砂紙反復打磨過一般，嘶啞且帶著濃烈的憤怒與悲痛，每一個字都似帶著嘔出的血沫，“五千黑槊龍騎！那是隨我從枋頭一路浴血殺到鄴城，硬生生踏破苻秦百萬大軍的精銳之師！你卻讓他們死得如此淒慘，連個收尸的人都沒有！”說到此處，他猛地劇烈咳嗽起來，咳得撕心裂肺，仿佛要將五髒六腑都咳出來一般。玄色錦袍的前襟，很快洇開一片暗紅的血漬，在昏暗的燭火下泛著詭異的光，仿佛是參合陂戰場上那無盡的鮮血在眼前重現。
殿內，宗室與大臣們皆噤若寒蟬，大氣都不敢出，連呼吸都刻意放輕，生怕發出一點聲響，就會觸動慕容垂那已然暴怒到極點的神經。慕容德雙手捧著那份墨跡未干的陣亡名單，手指在“慕容農”“慕容紹”等名字上反復摩挲，指腹幾乎要將紙頁戳破。他的聲音哽咽，每一個字都像是從喉嚨深處艱難擠出來的“陛下，黑槊龍騎那五千精銳，全軍覆沒；玄甲精騎八千重甲，如今僅剩下百余人；宗室親王戰死十七位，甚至連桂林王慕容道成的尸首，都找尋不見……那四萬被俘的將士啊……拓跋 竟將他們全活埋在了參合陂，挖出來的大坑，大得能裝下半個中山城。這哪里僅僅是一場敗仗！這分明是在斬斷我大燕的根基啊！”
慕容麟站在角落，袖中的手悄悄地攥緊，指甲深深地嵌進肉里，留下一道道月牙形的痕跡。他看著慕容寶瑟瑟發抖的模樣，嘴角不自覺地勾起一絲不易察覺的冷笑。然而，當他對上慕容垂投來的如利刃般的目光時，立刻換上了一副悲戚的表情，聲音里帶著刻意偽裝出的哽咽“父皇息怒，太子殿下也是奮力拼殺，最終力竭而敗。實在是拓跋 那廝太過狡詐，使用了奸計……”
“奸計？”慕容垂怒不可遏，猛地一拍榻沿，震得案上的藥碗“ 當”一聲，重重摔在地上，褐色的藥汁濺在青磚上，瞬間便凍成了冰。“當年我與苻堅對戰的時候，苻堅的實力比拓跋 強了何止十倍！兵者，本就是詭道！輸了就是輸了，還有什麼借口可找！”他的目光如鷹隼般銳利，掃過殿內眾人，最後落在慕容德身上，“玄明，依你之見，這仗究竟為何會敗？”
慕容德深吸一口氣，胸膛劇烈起伏，神色凝重地沉聲道“其一，太子駐軍參合陂整整三日，竟然連一名斥候都不派出去，以至于拓跋 的騎兵都摸到了眼皮底下，還渾然不知；其二，慕容麟手握三萬鐵騎，駐守在河谷西口，卻見死不救，甚至故意放縱魏軍合圍——末將已然查明，他竟把那些想去報信的老兵，全部捆綁了起來；其三，我軍長久以來驕傲自滿，早已忘卻了‘慎’字訣！當年苻堅是如何在淝水戰敗的，如今我們便如出一轍地敗在了參合陂！”他說到最後，聲音陡然拔高，如洪鐘般震得殿梁上的積塵簌簌落下，“如今，當務之急並非追責！拓跋 的狼旗已然插到了馬邑，距離中山僅剩七百里之遙，若再不想出應對之策，待開春之時，他便要兵臨城下了！”
慕容德此言一出，殿內頓時炸開了鍋。戶部尚書“撲通”一聲撲在地上，老淚縱橫，聲淚俱下地哀求道“陛下，殺了太子以謝天下吧！不然，如何能對得起那四萬冤死的將士啊！”禮部侍郎也哭喊著“陛下，割地求和吧！把代北讓給拓跋 ，求他退兵，給大燕留條活路啊！”還有人扯著嗓子大聲叫嚷“南遷鄴城！讓慕容德殿下護著我們南遷！”慕容寶則趴在地上，抖得如同篩糠，嘴里反反復復念叨著“兒臣願去平城為質……求拓跋 罷兵……求他給大燕一條活路……”
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“閉嘴！”慕容垂怒喝一聲，猛地從榻上站起。侍衛見狀，連忙上前攙扶，卻被他一把用力推開。此時的老人，腰桿挺得筆直，盡管身形已然佝僂如弓，但眼神卻亮得驚人，仿佛又回到了當年枋頭之戰的戰場。那時的他，率領八千騎兵，如入無人之境，踏破苻堅百萬大軍，眼中燃燒著的正是這般熊熊烈火。“我慕容氏的刀，向來只斬敵人，從不斬殺自己人！割地？平城乃是我慕容家從段部手中奮力奪來的龍興之地！要割，也該割下拓跋 的頭顱！”
他邁著堅定的步伐，走到殿中，伸手從牆上摘下那柄伴隨他征戰半生的“破虜刀”。刀鞘上的金紋，早已被歲月無情磨平，露出里面暗沉的木色，但握在手中，依舊沉甸甸的，仿佛承載著無數場戰役的鮮血與榮耀。“玄明，你率領三千騎兵，鎮守中山，城牆上的每一塊磚，都要給我盯緊了；慕容麟，你即刻前往幽州募兵，將那些散落在民間的舊部，全部找回來。若是敢私藏一兵一卒，我定剝了你的皮；寶兒，你……”他頓了頓，眼中閃過一絲深深的失望，“你去整頓殘部，給我守住常山。若是再丟了城池，就別再回中山來見我。”
眾人皆以為慕容垂會選擇休養生息，積蓄力量，然而，慕容垂卻突然將刀重重頓在地上，刀尖“噗”地插進金磚半寸，刀柄嗡嗡作響，似在發出不甘的怒吼。“我要親征！”
此言一出，滿殿皆驚，一片嘩然。慕容德趕忙上前，緊緊抓住老人的胳膊，聲音顫抖地勸道“陛下，您今年已然七十高齡了！去年冬天，您咳得連床都下不了，太醫也曾說，您的肺腑早已如風中殘燭，不堪一擊……”
“七十又如何？”慕容垂的聲音里帶著一股決絕的狠勁，震得殿內的燭火劇烈搖晃，“我就算死，也要死在戰場上！拓跋 是我外孫又怎樣？他活埋我四萬燕軍的時候，可曾念及祖孫情分！”他的目光透過殿外的風雪，仿佛已經穿透了層層陰霾，看到了參合陂那片被鮮血浸透的土地，“我定要讓他知道，慕容家的刀，還沒老到砍不動人！”
其實，慕容垂心中還有更深層次的憂慮。燕國如今三面受敵，南有晉國，西有秦國，北有魏國。晉國北伐向來虛張聲勢，雷聲大雨點小，往往不了了之；秦國地處關中，周邊局勢復雜，西面既有呂光的涼國、乞伏部的西秦、鮮卑的吐谷渾，又有大大小小的各族政權，晉國也在一旁虎視眈眈盯著長安，姚興自顧不暇，自然無暇打燕國的主意。但拓跋 的魏國卻截然不同，北方各族均被其征服，勢力遍布草原大漠。參合陂戰後，拓跋 的野心已初露端倪，從他拒絕接受燕國封王便可看出。若其南下，大燕必定首當其沖。慕容垂後悔當初太過輕視拓跋 ，只是那時為了鏟除西燕慕容永、討伐丁零人，不得不將精力分散，以致養虎為患，如今後悔也來不及了。一旦自己撒手歸天，以慕容寶的能力，絕不是拓跋 的對手。所以，哪怕拼了老命，他也一定要擊敗拓跋 ，為子孫後代消除這個隱患。
三日後的朝陽宮，關于是否出征的辯論激烈如戰場。主張議和的大臣們紛紛跪在地上，額頭磕得青腫，鮮血混著汗水，很快便凍在臉上。吏部尚書涕淚橫流，苦苦哀求道“陛下，國庫已然空虛！去年的糧草，全被拓跋 繳獲，如今京畿一帶，連禁軍都快要斷糧了！將士們的冬衣至今還未配齊，參合陂逃回來的傷兵，這幾日凍死在街頭的，已有上百之多……再繼續打下去，不等魏軍攻來，我們自己便要潰散了啊！”
“是啊陛下，”光祿大夫也跟著哭喊，“拓跋 如今勢力強大，他手握燕軍的甲冑糧草，又收編了不少慕容部的降兵，咱們實在不是他的對手！不如暫避鋒芒，等他日國力恢復，再做打算啊！”
慕容垂怒不可遏，一腳狠狠踹翻案幾，青銅酒樽、玉制鎮紙紛紛滾落一地，發出刺耳的聲響。他一把抓起那柄“破虜刀”，直指殿門，怒喝道“避？往哪里避？中山一旦失守，河北之地，便盡歸拓跋 所有！我慕容垂征戰一生，從遼東打到中原，斬殺過段部的單于，擊破過苻秦的皇帝，向來只有別人躲避我，哪有我躲避別人的道理！”他大步走到牆上懸掛的巨幅輿圖前，用刀背重重劃在“平城”二字上，劃出一道深深的刻痕，仿佛要將對拓跋 的恨意刻入骨髓，“傳令下去，正月十五，我親自領兵，踏平平城！內庫的三千匹布、五百兩黃金，全部拿出來，給將士們做冬衣；御膳房從今日起，只吃糙米飯，朕要與弟兄們同甘共苦，一起挨餓！我倒要看看，我慕容家的骨頭，是不是真的軟了！”
慕容德望著老人決絕的背影，心中一陣感慨，突然明白了那串斷裂的念珠所蘊含的深意——並非天命已盡，而是老爺子要用自己這把老骨頭，為慕容家續上最後一口氣。他單膝跪地，朗聲道“臣願隨陛下出征！哪怕戰至只剩一兵一卒，也要與拓跋 拼到底！”
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殿外，風雪似乎小了些許。慕容垂拄著刀，靜靜地站在白玉台階上，遙望著北方的天空。鉛灰色的雲層低低壓著，仿佛隨時都會塌下來，給人一種無比壓抑的感覺。他心里清楚，這一去，恐怕再無歸期。七十歲的他，肺里的舊傷在寒風中如同刀割般疼痛，連披上戰甲，都需要四個侍衛幫忙。身邊能征善戰的將領，死的死，俘的俘，剩下的三萬殘兵，連像樣的戰馬都湊不齊，很多人手中握著的，還是生銹的鐵矛。然而，他必須去——為了枋頭之戰時，那些跟著他沖鋒陷陣、如今卻死無全尸的黑槊龍騎；為了參合陂那四萬被活埋的冤魂，他們的親人還在中山城里悲慟哭嚎；更為了他年輕時就立下的那個夢想——讓天下太平，讓百姓能過上安穩的日子。
回到寢殿，慕容垂屏退左右，獨自坐在空蕩蕩的暖閣里。他從枕下小心翼翼地摸出一封早已寫好的遺詔，用顫抖的手在末尾蓋上玉璽。詔書上寫道“朕若不測，立慕容寶為帝，以慕容德為太宰輔政，軍國大事悉听太宰決斷；靈柩暫厝中山，秘不發喪，待拓跋 退兵後，歸葬龍城……”寫完，他將遺詔交給最信任的內侍，低聲叮囑道“藏在蟠龍柱的夾層里，不到萬不得已，不許拿出來。”
內侍含淚領命而去。慕容垂又召來宗正寺卿，仔細地交代著宗室的安置事宜“若中山不保，先讓婦孺撤去龍城，那里是慕容氏的根基所在，有舊部把守，拓跋 一時難以攻下……”他一項項有條不紊地交代著，條理清晰得絲毫不像個病重的老人，仿佛在安排一場普通的遠行，而非自己的身後之事。
最後，他讓人傳了慕容軒。
慕容軒進來時，左臂的箭傷處還纏著厚厚的繃帶，那是在參合陂為護慕容寶留下的。他看著案上的遺詔，眼眶一熱，聲音哽咽“陛下，您這是……”
慕容垂示意他坐下，親手為他倒了杯熱茶。茶霧裊裊升起，模糊了老人臉上的皺紋，卻遮不住他眼中的堅毅與決絕。“阿軒，你還記得長安城外的那棵老槐樹嗎？”
慕容軒微微一怔，隨即明白了老人的意思，聲音哽咽得幾乎說不出話“記得。那年扶甦公子被賜死在上林苑，蒙恬大將軍抱著他的尸體，就在那棵老槐樹下自刎。雪下得跟今天一樣大，將軍的血染紅了半邊雪地，連槐樹的根都吸飽了血……”
“是啊，”慕容垂的目光飄向遠方，仿佛穿透了時空的界限，看到了那個身披重甲、意氣風發的自己，“那時候，我們坐擁三十萬大軍，駐守在長城腳下，手中握著大秦最精銳的鐵騎。然而，趙高的假詔一到，我們卻連反抗的勇氣都沒有。扶甦公子說‘君要臣死，臣不得不死’，我便只能眼睜睜看著他飲下毒酒，最後自己也吞下了毒藥……”他輕輕咳嗽著，血沫沾在胡須上，“你說，那三十萬弟兄冤不冤？他們跟著我守了十幾年長城，最後卻落得個‘謀逆’的罪名，連祖墳都被刨了。”
他緩緩握住慕容軒的手，老人的手冰涼，卻帶著一股驚人的力氣“我這一生，從遼東打到中原，殺過苻堅，滅過西燕，手中的兵力雖不及當年，但我不想再留下遺憾。拓跋 的確厲害，可他才二十多歲，他憑什麼覺得能贏我這個老頭子？”他從懷里掏出半塊玉佩，玉上的裂痕與當年蒙恬自刎時握碎的那塊一模一樣，“這是你外祖父臨終前交給我的，說‘玉碎之時，便是了願之日’。阿軒，我深知這仗凶險萬分，但我必須去。不是為了慕容寶，也不是為了慕容麟，是為了那些年在長城下凍死的弟兄，是為了你當年總跟我說的‘天下太平’。”
慕容軒看著慕容垂眼中的光，那光里有不甘，有執念，更有一個跨越兩世的理想。他突然明白，這並非沖動之舉，而是那個在老槐樹下含恨而終的蒙恬，在用最後一口氣完成未竟的執念。
“陛下，”慕容軒站起身，猛地扯掉左臂的繃帶，露出尚未愈合的傷口，鮮血瞬間滲了出來，“臣願隨您出征。上一世，臣沒能護住扶甦公子；這一世，臣陪您殺到平城！您所說的‘天下太平’，也是臣當年跟著公子時便立下的夢想，如今您要去實現這個夢想，臣怎能缺席？”
慕容垂笑了，笑得像個孩子，眼角的皺紋里滾下兩行渾濁的淚。他將那半塊玉佩塞進慕容軒手里“拿著。若朕真的走了，你記住——天下太平，絕不是一句空話。你要幫慕容家守住這份家業，總有一天，要讓百姓過上安穩的日子，不用再看著親人死在戰場上，不用再在寒夜里哭著找爹娘。”
慕容軒緊緊攥著玉佩，冰涼的玉面貼著滾燙的掌心。他知道，這一次，他們不會再像長安城外那樣退縮了。
三日後，中山城外的校場上，殘雪未消，一片銀白。慕容垂披著重甲，由甲士攙扶著，緩緩登上戰車。甲冑太過沉重，壓得他有些直不起腰，每走一步，都要劇烈咳嗽幾聲，咳得急了，便有血沫從嘴角溢出，滴在玄色的戰袍上，很快凍成暗紅的冰珠。然而，他的腰桿依舊挺得筆直，目光亮得驚人，透著一股不屈的意志。
三萬將士整齊地站在雪地里，他們的甲冑並不齊全，很多人穿著打補丁的舊衣，手中的兵器銹跡斑斑，有的甚至拿著農具改裝的長矛。但當慕容垂的狼旗緩緩升起時，所有人都高高舉起兵器，齊聲高呼“陛下萬歲！大燕萬歲！”聲音震天動地，震得校場周圍聲音震天動地，震得校場周圍的積雪簌簌落下，仿佛連天地都在為這支看似遲暮卻又充滿斗志的軍隊送行。
老人笑了，笑得像個孩子。他心里清楚，這或許是他最後一次領兵出征了。但沒關系，只要能給拓跋 一個狠狠的教訓，只要能讓慕容家的旗幟再多飄揚一天，只要能離那個“天下太平”的夢想更近一步，就足夠了。
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