時間來到1月4日。
一架隸屬于白鷹陸軍航空運輸司令部的c47“空中列車”運輸機靜靜地停在跑道上，地勤人員正忙碌地進行最後的檢查。
巨大的雙引擎發出低沉的轟鳴，正在進行起飛前的熱機，螺旋槳攪動著潮濕的空氣，發出沉悶的“呼呼”聲。
馬歇爾將軍站在跑道邊緣，他目光望著那架即將載他北上的飛機，內心卻如同瘋狂旋轉的發動機一般，思緒翻滾，難以平靜。
他在南洋的行程結束了。
幾天前那場震撼人心的建國閱兵，士兵們高昂的士氣和精良的裝備，仰光街頭洋溢著的自信與希望，還有與那位年輕得過分卻又心思深不可測的南洋大統領張弛的數次會談……這一切都給他留下了極其深刻的印象。
南洋，這個剛剛誕生的國家，展現出了驚人的凝聚力和發展潛力。
尤其是那位張弛，其戰略眼光和對時局的把控，讓他這個久經沙場的老將都感到心驚。
因此，雙方順利的簽署了一系列的協議，包含經濟、軍事、科技、工業方方面面，除了關稅問題和軍事基地問題上，張弛咬的很死之外。
其他各方面的結果，馬歇爾都很滿意。
然而，南洋之行越是成功，馬歇爾心頭的陰影就越發濃重。
同樣接受白鷹援助，民國與南洋的對比是如此強烈，以至于形成了一種近乎荒誕的割裂感。
他的下一站是民國，是山城。
(已刪減)
這將是一場決定性的戰役，白鷹已經在民國投入了海量資源，絕不允許失敗。
但馬歇爾此行的任務，遠不止于此。
臨行前，羅大統領在橢圓辦公室里，語重心長地交給他一個更為沉重的使命，必須密切觀察白黨軍隊的真實恢復程度和實際戰斗力！
羅大統領的憂慮並非空穴來風。
由于張弛這個“變數”的穿越，蝴蝶翅膀扇動了歷史。
原本慘烈無比的“豫湘桂大潰退”只發生了一半。
白黨主力在豫省的崩潰依然慘不忍睹，但在後續的湘省、桂省戰役中，情況發生了微妙的變化——原定用于東南亞戰場的遠征軍主力，由于張弛和安民軍的存在，提前撤回了國內。
這支裝備精良、訓練有素的生力軍被及時投入了湘桂戰場，雖然未能像張弛在南洋那樣摧枯拉朽、解放大片失地，但終于遏制住了鬼子勢如破竹的攻勢，在湘南和桂北形成了僵持，甚至還抓住機會打了幾次漂亮的反擊，吃掉了鬼子部分部隊。
然而，這並不能掩蓋一個冰冷的事實，擁有飛虎隊提供的相對制空權44年鬼子主力飛機都在太平洋）、大量鷹械裝備、兵力遠超對手的白黨軍隊，在投入了遠征軍這支“王牌”後，依然沒能取得決定性的勝利，僅僅是穩住了陣腳，未能大規模收復失地。
這與張弛在南洋一路高歌猛進，光復大半個東南亞的戰績相比，簡直是天壤之別。
海量的援助砸下去，換來的卻是如此“低效”的回報？
部分帶有濃厚種族主義色彩的議員甚至在私下場合毫不掩飾地宣稱︰“華人低劣不堪，缺乏戰斗意志，根本不值得援助！”
這種論調，讓馬歇爾深感憂慮和憤怒。
它不僅是錯誤的，更是危險的。
因為張弛和他麾下的南洋國防軍，已經用鐵一般的事實，在東南亞的熱帶叢林中，在血與火的考驗里，有力而響亮地駁斥了這種荒謬的種族主義觀點！
問題不在于“華人”不行。南洋的士兵同樣是華人為主體，他們證明了華人戰士的堅韌、勇敢和戰術素養絲毫不遜于任何民族。
問題在于，是白黨不行。是那個腐朽、低效、派系林立、貪腐成風的白黨政權不行。
這個結論是如此清晰，卻又如此令人絕望。
如今戰爭期間投入的巨額軍事、經濟、政治援助，更是形成了一筆天文數字般的“沉沒成本”。
抽身？止損？談何容易。
馬歇爾此行的核心任務，不是去興師問罪，而是去“安撫”。
同時，他也必須親自深入部隊基層，用他那雙眼楮，親眼看一看，同樣是華人+鷹械武器，國軍究竟差在哪里了？
是訓練？是指揮？是後勤？還是更深層次的體制和士氣問題？
發現問題，然後才有可能嘗試去改善問題——盡管他知道，這幾乎是一個不可能完成的任務。
“將軍，張弛大統領到了。”副官的低語打斷了馬歇爾的沉思。
馬歇爾轉過身，看到一支小型車隊駛入機場。
張弛在幾名警衛的陪同下，快步走了過來。
“馬歇爾將軍，一路順風。”張弛伸出手，與馬歇爾有力一握。
與之前歡送史蒂文森離任時的盛大場面相比，此刻的送別顯得簡單而低調。
跑道旁，眾人默契地退開一段距離，將空間留給了這兩位決定亞太未來格局的關鍵人物。
“謝謝您親自來送行，大統領閣下。”馬歇爾真誠地說道，他對眼前這個年輕人的能力是認可的，“南洋之行給我留下了極其深刻的印象。貴國展現出的勃勃生機，萬物競發的樣子，令人贊嘆。”
“將軍過譽了，建國伊始，百廢待興，我們還有很長的路要走。”
馬歇爾點點頭，切入正題︰“大統領閣下，我再次誠摯地邀請您，明年二月初，務必前往克里米亞的y爾塔，參加同盟國首腦會議。您的意見和南洋國的立場，對塑造戰後亞太秩序至關重要。”
馬歇爾的再次強調，自然讓張弛心中了然。
羅大統領和鋼鐵大叔，這兩位精明的棋手，肯定會聯手在東南亞的殖民地問題上向約翰發難，逼迫其放棄對勃固、馬來亞等地的控制。
而南洋共和國，這個新生的、在戰場上證明了自己價值的本土力量，將是他們用來撬動約翰殖民體系最有力的杠桿之一。