民國十二年的冬天，那叫一個冷啊。慶喜班當家花旦紅蘭卸完妝，正打算歇著，忽然就听見戲台那邊傳來《霸王別姬》的唱段。她心里犯嘀咕，提著燈就去查看。到了那空蕩的台榭，就聞到一股怪味，是胭脂香混著腐味。她正納悶呢，就瞧見虞姬的水袖在那兒無風自動。她掀開絨幕的剎那，燭光一照，好家伙，台下全是黑壓壓的“觀眾”，仔細一瞧，是百余紙人整齊端坐，那慘白的臉頰上還暈著兩團猩紅，空洞的眼窩齊刷刷地就轉向了戲台。再看後台的銅鏡，突然就蒙上了一層霧，鏡面還浮出幾道抓痕，滲出鐵銹味的血珠，把紅蘭嚇得一哆嗦。
班主哆哆嗦嗦地說起了往事。三年前，頭牌武生白鳳鳴唱紅了《長阪坡》，可誰能想到，封箱夜他居然吊死在台梁上。在他遺物箱底，壓著半盒血胭脂，盒里藏著一張泛黃的契約，上面寫著“宣統三年，白鳳鳴典喉于鬼戲班，換紅遍津門”。當天夜里，紅蘭就被噩夢魘住了，夢里白鳳鳴七竅流血，跪在井邊，脖頸纏著水袖，嘶吼著“他們灌我啞藥替我唱完《別姬》！”她驚醒的時候，枕上落滿了帶血的胭脂粉，這可把她嚇得夠嗆。
接下來這戲班連著七天都出怪象。紅蘭的戲服老是沾著露水，妝匣里還莫名多出幾縷男人發絲。到了第八夜，紅蘭藏在道具箱里蹲守。子時三刻，紙人群突然就立起來了，還機械地鼓掌。台中央浮現出白鳳鳴的虛影，水袖一甩，最前排紙人的眼眶就被點上了墨瞳。虛影唱到“賤妾何聊生”的時候，突然指向紅蘭，所有紙人的脖頸“ 嚓”一下扭轉180度，嘴角咧到耳根，那模樣要多嚇人有多嚇人。
紅蘭一咬牙，撬開了白鳳鳴的衣冠冢。陪葬的檀木匣里鎖著完整的契約，朱砂小字揭露了一個大陰謀。原來“典喉實為獻魂，班主以武生陽壽換戲班十年興旺”。夾層里還藏著半截舌骨，紅蘭一踫到，幻象就出現了。她看到白鳳鳴被按在妝台，班主將燒紅的鐵簽捅進他喉嚨，班主兒子趙慶麟還獰笑著說“戲子就該當啞巴傀儡！”銅鏡里還映出趙慶麟偷換胭脂的畫面，而那盒胭脂，紅蘭今晨還抹在了唇上，想想都讓人惡心。
打這以後，紅蘭開始咳血，喉間還浮現出青紫指痕。後台那面銅鏡每夜都凝滿水霧，鏡中老是映出白鳳鳴為她描眉的畫面。有一次她失手打碎了胭脂盒，發現底層摻著骨灰，灰里還埋著半枚翡翠耳釘，那可是班主夫人當年的陪嫁。當夜，鏡面突然伸出一只枯手，塞給她一個沾血骨梳，梳背上刻著“子時井台”，這可把紅蘭弄得一頭霧水又害怕得要命。
紅蘭到了廢井深處，撈出一個銹蝕的鐵盒。盒里裝著腐爛的戲袍，襟口別著另半枚翡翠耳釘。袍子里裹著的婚書血字都斑駁了，上面寫著“趙慶麟聘柳依依為妾”，日期竟是白鳳鳴死後第七日。這時候井壁突然滲出黑血，凝成柳依依的鬼影，柳依依說“慶麟毒殺我滅口白老板替我收了尸”。她還指向紅蘭的發簪，原來那竟是柳依依的陪葬品，這事兒越來越邪乎了。
封箱夜到了，紅蘭被迫加演《別姬》。唱到“漢兵已掠地”的時候，戲台梁柱垂下數十條水袖。白鳳鳴的鬼影和她重疊開腔，聲音震得屋瓦都響。台下紙人集體站起，抬著兩具棺材走向觀眾席。班主夫婦的包廂傳來慘叫，人們瞧見趙慶麟正用鐵簽縫父母的嘴，還邊縫邊哼《別姬》“君王意氣盡賤妾何”，這場景簡直就像地獄一般。
趙慶麟瘋了似的逃向戲台，被無形之力按在妝台前。銅鏡里映出白鳳鳴拿著胭脂盒為他上妝，說“當年你用骨灰胭脂毒啞我，今日還你全妝！”趙慶麟臉頰迅速潰爛，喉管鑽出帶刺的藤蔓。紅蘭突然覺得手中骨梳發燙，梳齒竟變成細小的肋骨，白鳳鳴的聲音在她耳畔低語“蘸他的血，畫最後一筆眉”，這可把紅蘭嚇得心都快跳出來了。
紅蘭把鐵盒埋進白鳳鳴衣冠冢的時候，百名紙人自燃成灰。火光中出現奇景，白鳳鳴與柳依依並肩走向開滿彼岸花的戲台，台下坐著穿壽衣的班主夫婦，正木然鼓掌。紅蘭的翡翠發簪突然斷裂，里面掉出張字條“胭脂匣底藏解藥，謝你替我唱完這場”，原來是柳依依生前所留。
紅蘭洗淨胭脂，重返戲台，唱腔清亮如初。謝幕的時候燭光搖曳，空蕩的觀眾席傳來三聲喝彩。她對著銅鏡卸妝，鏡中自己眉心血痣悄然消退，身後卻多出兩道朦朧身影，武生輕撫花旦雲鬢，花旦指尖綻出並蒂海棠。班主舊宅忽然起了大火，灰燼里拾得半焦的契約，殘存“以魂飼戲”四字化作青煙散去，這故事到這兒也就結束了，可真是讓人毛骨悚然啊。
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