艾時、王勇和張老二三人帶著幾十斤的黃金，腳步沉重地回到了銀川賓館。一進房間，張老二就迫不及待地轉身，緊緊握住王勇的手，眼中滿是劫後余生的慶幸與驚喜︰“涌弟，我還以為你真不會來呢！你到底是怎麼找到我們的？這次可多虧你及時趕到，要不然我跟時哥可就……”
王勇嘴角微微上揚，露出一抹疲憊卻欣慰的笑容︰“是一個部落里的人帶我找到你們的。當時我被他們抓了起來，語言不通，我只能一邊比劃著你們的樣子，一邊打手勢問他們有沒有見過你們，還努力讓他們明白我是來尋找你們的。費了好大勁，經過漫長的比劃，他們好像終于懂了，就派了兩個人把我帶到你們那兒。其實，你們剛到目的地那天，我就追上來了。但我總覺得事情太順利，心里不踏實，就躲在暗處觀察，沒想到還真讓我等到你們遇險……”
艾時走上前，眼眶一紅，笑著給了王勇肩膀一拳︰你小子！這一拳看似用力，實則飽含著兄弟間深厚的情誼。王勇被打得一個踉蹌，卻笑得更加燦爛，三人之間的緊張氛圍瞬間消散了些許，可疲憊與凝重依舊籠罩在他們心頭。
房間里的燈光昏黃黯淡，沉默片刻後，張老二的臉色變得凝重起來，他緩緩說道︰“咱們得給老付家里一份補償，他是為了救我們才丟了性命啊。”
王勇點了點頭，神色認真︰“直接給錢比較好，要是給金條，說不定會惹來麻煩。”
艾時長嘆一聲，眼中滿是愧疚與自責︰“我也這麼想。之前和老付聊天，我知道他是家里的頂梁柱，家里還有一個老婆和一個從小痴呆的兒子。咱們給20萬，你們覺得咋樣？”在2010年，20萬可不是一筆小數目，張老二和王勇對視一眼，紛紛點頭表示贊同。
第二天清晨，陽光透過窗簾的縫隙，灑在艾時疲憊的臉上。他揉了揉惺忪的睡眼，伸手拿過床邊的手機，撥通了劉鵬的電話。電話那頭傳來劉鵬帶著幾分慵懶、顯然還沒睡醒的聲音︰“喂？”
艾時深吸一口氣，努力讓自己的聲音听起來平穩些︰“大鵬，我們回來了。”
“啊？才去十多天就回來了？你們這玩得也太不盡興了吧。”劉鵬的聲音里帶著一絲疑惑和驚訝。
艾時頓了頓，喉嚨像是被什麼東西哽住了，艱難地開口︰“我們的事辦完了，只是老付……老付死在沙漠里了。”
“死了？你開什麼玩笑！”劉鵬的聲音瞬間提高了八度，滿是不可置信。
艾時的聲音有些沙啞，他將當時遭遇狼群襲擊，老付為了保護他們被幾頭狼圍攻，而他們自顧不暇的慘烈場景，緩緩描述了一番︰“我們商量著給老付家里一些補償，這才找你幫忙，你人脈廣，路子多，可得幫我們把這事辦得妥妥當當的。”
掛了電話，艾時獨自出門，先去了銀川農業發展銀行預約取款20萬。午後的陽光熾熱而刺眼，照在他身上卻感受不到絲毫溫暖。他又輾轉在街頭巷尾，買了冬蟲夏草、人參和鹿茸等滋補品，每一樣都精心挑選，希望能給老付的家人些許慰藉。
第三天，艾時早早來到銀行。銀行大廳里人來人往，他坐在等候區的椅子上，心中卻五味雜陳。辦理取款業務時，看著一捆捆紅色的百元大鈔從窗口遞出，一共20捆，銀行工作人員還貼心地給了一個專用袋子。艾時接過袋子，沉甸甸的，可他的心情卻比這袋子還要沉重千倍。
在劉鵬的帶領下，一行人來到了老付家。那是一個破敗的小院，幾間簡易房在風中顯得搖搖欲墜，仿佛隨時都會倒下。剛進院子，一位頭發花白的老太婆迎了出來，眼神中帶著疑惑與警惕︰“你們找誰？”
劉鵬的手下向前一步，語氣恭敬地說︰“大娘，我們是老付的朋友。”
老太太的神情緩和了些，連忙說道︰“哦，屋里說話，屋里說話！”
走進屋內，一股陳舊的氣息撲面而來。屋內十分簡陋，幾乎沒有什麼像樣的擺設，土炕上躺著一個蓬頭垢面的年輕人。老太太無奈地嘆了口氣，眼中滿是哀愁︰“我家孩子從小就患有先天性智力障礙，家里窮，沒錢給他治病，就一直這樣了……”說著，她抬手擦了擦眼角的淚水。
艾時走上前，將手中的禮品遞過去，聲音溫和而誠懇︰“大娘，這些是我特意給您買的補品，一點心意，您收下。”
他看了一眼劉鵬，劉鵬清了清嗓子，表情嚴肅而沉重︰“大娘，老付在沙漠出事了，被狼群圍攻，身負重傷，沒能……沒能回來。”
老太太的眼楮瞬間瞪大，直直地盯著劉鵬，仿佛一時間沒听懂他的話。過了好一會兒，她才回過神來，雙腿一軟，一屁股坐在地上，哇的一聲哭了出來，聲淚俱下︰“我不信，老付不會死的，他死了我們娘倆可怎麼辦啊！你們沒把他帶回來嗎？我要去找他，他肯定還活著……”
屋內的幾個人，包括劉鵬、艾時和劉鵬的手下，無不為之動容，悄然淚下。艾時擦了擦眼淚，走上前，輕輕拉住老太太的手，聲音哽咽︰“大娘，我們逃出來後，馬上回去找老付，可他的尸身已經被風沙埋進了厚厚的黃沙下面，我們找了很久很久，實在是……找不到了。”他拿起裝錢的袋子，遞到老太太面前，“大娘，這是20萬元，是我們對老付的一點補償。”
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老太太哭著推開袋子，悲痛欲絕︰“人都沒了，要錢有什麼用！人都沒了，要錢有什麼用……”
艾時蹲下身，耐心地安慰道︰“大娘，以後您和您兒子的生活還得繼續，這筆錢能幫襯著你們，老付肯定也希望你們能好好活下去。”
從老付家出來，天空陰沉沉的，仿佛也在為這個破碎的家庭默哀。回去的路上，艾時眉頭緊鎖，心事重重，一路上沉默不語。好幾次劉鵬跟他說話，他都像是沒听見，沉浸在自己的思緒中無法自拔。他的腦海里不斷浮現出老付的身影，那憨厚的笑容、那為了保護他們而與狼群殊死搏斗的畫面，每一幕都像一把尖銳的刀，狠狠地刺在他的心上。
艾時知道，如果老付不是為了保護他和張老二，就不會死；他也清楚，老付的死，讓一個原本就艱難的家庭徹底陷入了絕境。這份沉重的虧欠，壓得他幾乎喘不過氣來。
回到賓館，艾時把事情的經過一五一十地告訴了王勇和張老二。兩人听完，也都沉默不語，只是不停地嘆息，房間里的氣氛壓抑得讓人窒息。
許久，王勇打破了沉默，他看著艾時，認真地說︰“時哥，我看你這樣下去不行，咱們去大山深處住一段時間吧，換個環境，也許能讓你的心情平靜下來。”
張老二也連忙點頭表示贊同︰“是啊，時哥，出去散散心，說不定能好受些。”
翻出地圖，仔細尋找起來。他們的手指在地圖上緩緩移動，對比著各個地方的位置和環境。找了好一陣，最後，王勇指著地圖上的一個點，興奮地說︰“就這兒吧，遼寧省蓋州市榜式堡鎮。看這地圖上的標識，那兒群山環繞，安靜又偏僻，適合咱們去調整一下狀態。”
艾時看著地圖上那個小小的標記，猶豫了一下，最終點了點頭︰“行，那就去那兒。”
收拾好簡單的行囊，三人踏上了前往榜式堡鎮的旅程。一路上，車窗外的景色如幻燈片般飛速掠過，可艾時卻無心欣賞。他的目光呆滯地望著窗外，思緒依舊停留在沙漠里的那場生死較量中，停留在老付家破敗的小院里，停留在老太太那悲痛欲絕的哭聲里。王勇和張老二坐在他身旁，也很少說話，他們都明白，這一次的經歷，已經徹底改變了他們的人生，給他們的心靈留下了難以磨滅的創傷。
7月13號抵達榜式堡鎮時，已是傍晚時分。夕陽的余暉灑在小鎮上，給這個寧靜的地方披上了一層金色的外衣。小鎮不大，街道兩旁是一些古樸的房屋，偶爾有幾個村民路過，投來好奇的目光。他們找了一家叫︰“東來農家院”的民宿住下，民宿的老板是一位熱情好客的大叔，他笑著迎接他們，還幫他們安排好了房間。
簡單吃過晚飯，艾時獨自一人來到小鎮的河邊。河水潺潺流淌，清澈見底，河面上倒映著岸邊的樹木和遠處的山巒。艾時坐在河邊的一塊大石頭上，靜靜地望著河水，思緒也隨著水流飄遠。他想起了和老付一起在沙漠里的點點滴滴，想起了老付在沙漠中對他們的照顧和幫助，心中的愧疚與痛苦再次涌上心頭。
“老付，對不起……”艾時喃喃自語，淚水不由自主地滑落，滴落在河水中，瞬間消失不見。
不知過了多久，身後傳來一陣腳步聲。艾時回頭一看，原來是王勇和張老二。王勇走到他身邊，拍了拍他的肩膀︰“時哥，別一個人在這兒發呆了，咱們回屋吧。”
艾時擦了擦眼淚，站起身來，點了點頭︰“走吧。”
回到民宿，三人坐在房間里，氣氛依舊有些沉悶。張老二突然開口︰“時哥，我覺得咱們不能就這麼一直消沉下去。老付為了救我們丟了性命，他肯定希望我們能好好活下去。
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