江南道，朔州。
刺史府的書房之內，燭火靜靜燃燒，將牆壁上那幅氣勢磅礡的《猛虎下山圖》映照得一片昏黃。
杜原，朔州刺史孫耀最信任的首席幕僚，正靜立于書案之前。
他一身青色儒衫，面容清瘦，眼神沉靜，看起來與尋常的文人師爺並無二致。
杜原將手中那張剛剛讀完的、來自于南境的加密密信，緩緩地湊到了燭火旁。
火苗舔舐著紙張的邊緣，將其一點點吞噬，化作蜷曲的黑色灰燼。
杜原看著那最後一縷青煙消散在空氣中，那雙總是平靜無波的眸子里，閃過了一絲銳利的精光。
攤牌的時機，終于到了。
孫耀此人，胸無大志，貪圖享樂，但也正因如此，他比任何人都怕死，比任何人都看重自己眼前的榮華富貴。
自己在他身邊潛伏半年，早已將其性子摸得一清二楚。
看似信任，實則多疑。今夜，必須一擊即中，不給他任何猶豫和反悔的機會。他反復盤算著孫耀性格中的每一個弱點，為今晚的攤牌，設計好了數套應對的話術。
……
翌日，刺史府內，大排筵宴。
朔州的官員、富商、望族代表齊聚一堂，絲竹悅耳，舞女妖嬈。
但那奢華的表象之下，卻掩蓋不住一股子人心惶惶的味道。
酒過三巡，一名本地的糧商，端著酒杯，湊到了刺史孫耀的面前，臉上堆著諂媚的笑。
“大人，听聞那南賊已攻下徐州，如今更是兵圍明州，不知……此事是真是假啊？”
此言一出，原本還算熱絡的氣氛，瞬間冷了幾分。
孫耀呷了一口美酒，故作鎮定地擺了擺手“些許流言罷了，何足掛齒？朝廷自有天兵猛將，區區南賊，何足道哉？我等只需安守本分，莫要自亂陣腳！再說了，天塌下來，有個子高的頂著。前面不是還有辰州那個姓王的硬骨頭嗎？輪得到我們朔州操心？”
他這番話，讓在場不少官員都跟著附和起來，氣氛似乎又重新熱絡。
但角落里，一名從京城來的綢緞商人，卻憂心忡忡地對著同伴搖了搖頭。“孫大人，怕是太過樂觀了。我可是听說了，那南賊勢大，二十萬朝廷天兵，都……都折在了南邊。如今這江南道，怕是……要變天了。”
鄰桌，朔州最大的鹽商錢老板，沒有參與討論，只是默默地給各方敬酒，暗中觀察著局勢。
在听到“變天”的言論後，他那雙精明的眸子微不可察地閃爍了一下，端起酒杯的手，停在了半空。
宴席散盡，已是深夜。
孫耀帶著七分醉意，搖搖晃晃地回到自己的臥房。
他遣散了所有下人，連平日里最寵愛的那名小妾都沒讓進門，只想一個人清靜清靜。
可當他推開房門時，所有的酒意，在這一瞬間，都化作了冰冷的汗水，順著脊椎一路向下。
房間之內，漆黑一片，沒有點燈。
只有一道青色的身影，背對著他，靜立于窗前，仿佛已與那窗外的夜色，融為了一體。
“杜……杜先生？”孫耀的聲音，帶著一絲顫抖，“這麼晚了，你……有何事？”
杜原緩緩地轉過身。
他沒有回答孫耀的問題，只是平靜地，說出了一句讓孫耀渾身冰冷的話。
“大人，天，要塌了。”
“你……你胡說八道些什麼！”孫耀色厲內荏地呵斥道。
杜原沒有理會他的驚慌，只是緩步上前，那雙沉靜的眸子，在黑暗中亮得嚇人，仿佛能看穿人心。
“大人還在指望朝廷的天兵嗎？”杜原的聲音很輕，卻字字誅心，“二十萬南征大軍，兵分三路，如今早已全軍覆沒，片甲不留。這個消息，想必瞞不了多久了。”
他走得更近了些，那股無形的壓力，讓孫耀下意識地向後退了半步。
“大人又在指望辰州的王甫嗎？他固然是塊硬骨頭，可在南境的虎狼之師面前，又能撐得幾時？一旦辰州城破，我朔州，便成了下一個案板上的魚肉。”
“大人覺得，憑您手中這兩萬連兵器都快拿不穩的州兵，閉城死守，又能守得幾日？”
杜原停下腳步，給了孫耀一個喘息的機會，隨即拋出了最致命的問題。
“是城破身死，落得個為國盡忠的虛名？還是說，就算僥幸守住，再被朝中那些虎狼同僚，安上一個‘見死不救，坐視友軍覆滅’的罪名，當成替罪羊，滿門抄斬？”
“你……你想說什麼？”孫耀的聲音，已經帶上了哭腔。
他發現，自己無論怎麼選，都是一條死路。
杜原看著他這副徹底絕望的模樣，知道火候已到。
他從懷中，取出了一枚小小的、由純金打造的令牌。
令牌之上，雕刻著一條栩栩如生的、張牙舞爪的赤色盤龍。
“在下，可以為大人，指一條活路。”
杜原的聲音，充滿了誘惑。
“一條，不僅能保住身家性命，更能讓大人您，在這即將到來的新朝，更上一層樓的……通天之路。”
他將那枚金牌，輕輕地放在了孫耀的面前。
“南境七皇子殿下，不計前嫌，唯才是舉。他對大人您這樣深明大義的俊杰，可是求賢若渴啊。殿下說了，只要大人肯棄暗投明，這朔州刺史之位，依舊是您的。府上的一草一木，一金一銀，南境軍，分毫不取。”
孫耀呆呆地看著那枚在黑暗中閃爍著金光的令牌，他的大腦，一片空白。
他想起了白天宴會上，那些商賈的憂慮。
想起了自己這些年，搜刮來的、足以讓他富貴十代的萬貫家財。
更想起了，那傳說中，如同魔神降世般的南境悍將。
他的雙腿，再也支撐不住身體的重量，“噗通”一聲，癱軟在地。
那雙總是帶著幾分昏聵的眼楮里，第一次，露出了掙扎、恐懼，與一絲……名為“野心”的火苗。
杜原笑了，這個草包，三言兩語，就被自己輕易拿捏，不過這樣的草包，等拿下整個江南道之後，斷不可留！
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