有了獨眼龍這個“本地通”帶路，呂不韋的車隊接下來的一路，果然再未遇到任何麻煩。
全州境內雖然山賊多如牛毛，但也並非人人都是不長眼的蠢貨。
當那些潛藏在山林暗處的探子，看到這支由六十輛重載馬車組成的龐大商隊，看到那些護衛身上那股子即便隔著百步都能聞到的血腥味，尤其是看到車隊最前方，那個畢恭畢敬趕著車、曾經的“黑風寨二當家”獨眼龍時，都識趣地選擇了偃旗息鼓。
一夜之間，獨眼龍栽了跟頭的事情，早已如同長了翅膀，傳遍了全州所有的山頭。
沒人知道那伙商人是什麼來頭，只知道他們是一頭過江的猛龍。
翌日清晨，當第一縷陽光刺破山間的薄霧時，一座低矮、破敗的城池輪廓，終于出現在了車隊的視野盡頭。
全州州城。
與其說是“城”，倒不如說是一個用籬笆和泥土勉強圈起來的、巨大些的村寨。
城牆低矮，許多地方甚至是用稻草混雜著黃泥夯築而成，牆皮早已在風雨的侵蝕下大塊大塊地剝落，露出里面枯黃的草根。
幾處牆垛甚至已經徹底坍塌，露出了黑洞洞的豁口，卻無人修葺。
當龐大的車隊緩緩駛抵城門前時，那幾個原本靠著牆根打盹的守衛，立刻像聞到了血腥味的蒼蠅，精神抖擻地圍了上來。
為首的，是一個臉上帶著一道刀疤的都伯，他將手中的長矛往地上一頓，攔住了車隊的去路，用一種陰陽怪氣的腔調喊道“站住！什麼人的車隊？懂不懂規矩？入城，得先交入城稅！”
盛秋的臉色瞬間變得冰冷，正要上前理論。
呂不韋卻掀開車簾，笑眯眯地走了下來。他對著那都伯拱了拱手“軍爺，我等是北地來的商隊，初來貴寶地。不知這入城稅，是個什麼章程？”
那都伯上下打量著呂不韋這一身價值不菲的行頭，又看了看他身後那望不到頭的車隊，眼中的貪婪再也無法掩飾。他伸出了五根手指。
“一輛車，五十文。你們這六十輛車，一共……三兩銀子！”
“五十文？！”盛秋身後的錦衣衛們聞言，皆是面露怒色。尋常州縣的入城稅，一車不過文，這簡直是明搶！
那都伯卻絲毫不懼，反而將胸膛挺得更高，用矛桿指了指周圍那些同樣手持兵刃，不懷好意圍上來的守衛，冷笑道“怎麼？嫌貴？告訴你們，在這全州城，老子說的，就是規矩！”
盛秋的眼中寒光一閃，手已按在了刀柄之上。
“這位軍爺說的是。”呂不韋卻再次抬手，制止了盛秋。他依舊是那副和氣生財的模樣，從袖中取出一小錠銀子，大約五兩，不由分說地塞進了那都伯的手中。
“區區三兩銀子，不成敬意。多出來的，就當是請兄弟們喝碗茶水了。”
都伯掂了掂手中沉甸甸的銀子，臉上的囂張瞬間化作了驚喜的笑容“哈哈哈！還是這位掌櫃的敞亮！懂事！兄弟們，讓開道路，讓掌櫃的進城！”
車隊緩緩地駛入城中。獨眼龍一邊趕著車，一邊回頭，對著車廂內，恭敬地介紹道“爺，前面就是州城了。”
他指了指那破敗的城牆，聲音里帶著一絲不屑“別看這城牆跟紙糊的似的，但咱們全州大大小小的山頭，沒一個敢來這兒鬧事。”
“哦？”車廂內，傳來了呂不韋那帶著幾分興趣的聲音。
“因為這城里的州牧，姓趙，叫趙德芳。”獨眼龍壓低了聲音，“听說，是京城里那位榮親王的遠房佷孫。他手里，養著三千私軍，裝備比咱們南離的正規軍都好。咱們這些山大王，搶搶過路的商隊還行，真要去啃他這塊硬骨頭，那是茅房里點燈——找死。”
城內的景象，比城外更加觸目驚心。
街道狹窄，地面坑坑窪窪，到處是散發著惡臭的污水和垃圾。道路兩側的房屋，大多是低矮的茅草屋，許多屋頂都已破敗不堪，露出黑洞洞的窟窿。街上的行人，一個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神空洞麻木，像一群行尸走肉。
車隊經過一處糧鋪。糧鋪的門口，排著長長的隊伍，可糧鋪的米缸里，早已是空空如也。一名穿著還算體面的掌櫃，對著門口那些翹首以盼的百姓，不耐煩地揮著手。
“沒了！沒了！都說了沒了！別在這兒堵著了！”
“掌櫃的！行行好吧！”一名抱著孩子的婦人，苦苦哀求，“孩子已經兩天沒吃東西了！您就隨便勻點米糠，也行啊！”
“滾！滾！滾！”掌櫃的像是在驅趕蒼蠅，“米糠都沒了！再不走，老子叫官兵了！”
馬車之內，盛秋看著窗外這一幕幕景象，眉頭緊緊地鎖成了一個川字。
呂不韋卻依舊是那副雲淡風輕的模樣，仿佛眼前的這一切，與他無關。
他掀開車簾，看著窗外那連綿的青山，和那片片被荒草覆蓋的土地，忽然開口，問了獨眼龍一個問題。
“此地，雖山多，卻也並非窮山惡水。我觀此地氣候宜人，土地也算肥沃，只要肯下力氣開荒，斷不至窮困至此。為何會是這般光景？”
獨眼龍聞言，臉上露出了一個比哭還難看的笑容。
他回頭，看了一眼車廂內那道高深莫測的身影，苦澀地解釋道。
“爺，您有所不知啊。”
“這全州的土地，看著是不少。可十成里面，有七成，都是那位趙州牧和他那些親戚朋友的。剩下那三成，也都被大大小小的山頭給佔了。”
“我們這些泥腿子，想種地？行啊。要麼，給州牧大人當佃戶，收成九成都要上交。要麼，就只能去山里，開那些沒人要的荒地。”
他頓了頓，聲音里帶上了一絲絕望。
“可就算你辛辛苦苦開出了荒地，又能怎麼樣呢？今天黑風寨來說這山是他的，讓你交租子。明天白虎堂又來說那水是他家的，讓你交水錢。官府的稅，山頭的租，苛捐雜稅，多如牛毛！一年到頭，累死累活，最後連一家人的肚子都填不飽！”
“這樣的日子，誰還願意種地？”
獨眼龍的聲音，越來越低。
“逼得沒辦法了，就只能……上山，當賊了。”
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