夜色如墨，潑灑在天昊城巍峨的輪廓之上。
曾經燈火通明、徹夜笙歌的都督府，此刻顯得異常沉寂。唯有主院書房內，一豆燭火，靜靜燃燒。
這里曾是徐州之主祁振處理公務、賞玩古董的地方，牆上還掛著他重金求來的名家字畫，紫檀木的書案上，筆墨紙硯皆是上品。而今，它們的主人已是階下之囚，坐在書案後的，是南安王甦寒麾下的錦衣衛千戶，荀明。
城中的喧囂已經平息。在王純的合力彈壓下，殘余的亂兵被迅速清剿，一份份安民告示貼滿了城中各處，天昊城這座巨大的戰爭機器，正在以一種驚人的速度，被新的主人所掌控。
但荀明知道，現在還遠未到可以安枕的時候。
真正的棋局，才剛剛進行到最關鍵的中盤。
他親自取過一方端硯，手持墨錠，不急不緩地在硯台中研磨。墨香清雅，混雜著燭火燃燒時偶爾發出的“ 啪”輕響，在空曠的書房中彌漫。
待墨色濃稠如漆，他鋪開兩張不同的紙。一張是堅韌的軍用素箋，另一張則是更為細致的竹料紙。
荀明先提筆于素箋之上，筆走龍蛇，字跡卻如刀刻般剛勁有力，不帶絲毫冗余
“胡馬關郭帥台鑒徐州已定，祁振已擒。陳湯港已下，運河已斷。萬事俱備，請郭帥依計行事，靜候佳音。卑職荀明，叩上。”
寥寥數語，卻字字千鈞。
這封信將成為壓垮北玄兩路大軍的最後一根稻草。
他將信紙吹干，折好，用火漆仔細封緘。
接著，他轉向那張更為精致的竹料紙，神情不變，但筆下的氣韻卻柔和了許多。
這是寫給遠在南安的君主，甦寒的。
信中，他詳細敘述了自進入天昊城後，如何利用人性之貪婪，一步步誘使祁振走入陷阱；如何協調甘寧的水師，以雷霆萬鈞之勢，內外夾擊，一舉定乾坤。他尤其重點描述了關于祁振的處置——“活餌”之計。
“……祁振此人，貪生怕死，又極好顏面。殺之，不過是為北軒朝廷平添一烈士之名，反會激起敵軍同仇敵愾之心。故臣斗膽，留其性命，將其軟禁于都督府中。對外，則稱都督偶感風寒，不理政事。如此，則可穩住前線王建成之心，使其不知後院起火，進退失據……”
“……今日已命甘寧將軍，持祁振之令，取運河要沖陳湯縣。陳湯一下，則東西兩路，王坤跟閆真的討逆大軍，將成釜中之魚，甕中之鱉。我大軍只需收緊羅網，此戰全功可期。”
寫到最後，他頓了頓，燭火搖曳，映得他眸光深邃。
“臣幸不辱命，然大局未定，仍需如履薄冰。待全功告成之日，再與我王共飲慶功之酒。”
兩封信寫罷，荀明長身而起，喚來一名錦衣衛。
“一封，八百里加急，送至胡馬關郭子儀元帥。另一封，用最快的信鴿，送回南安城，呈于主公。此事干系重大，不得有誤。”
“喏！”
錦衣衛接過信件，感受著上面火漆的余溫，神情肅穆，轉身快步離去。
窗外，天際已泛起一絲魚肚白。新的一天，開始了。
與此同時，兩百里外的樂昌府。
沉重的城門發出“嘎吱”的巨響，緩緩向兩側打開。
清晨的薄霧之中，一面面繡著“神怒”，“神凜”二字的大旗，從城門洞中魚貫而出，在晨風中烈烈招展。
緊隨其後的，是肅殺之氣十足的步卒方陣。最前方，是李嗣業親率的陌刀隊。每一個士兵都身披重甲，手持那柄令人生畏的長柄陌刀，刀鋒在晨光下反射出冷冽的寒芒。
他們步伐沉穩，整齊劃一，甲葉踫撞之聲匯成一股鋼鐵的洪流，氣勢沖霄。
李嗣業本人更是全副披掛，坐下戰馬神駿非凡，他手中沒有持刀，只是平靜地看著前方。連日來的守城戰，讓他這位沖鋒陷陣的猛將憋了一股勁，此刻，這股勁力盡數化為山一般的沉穩。
與他並轡而行的，是神凜軍主將鞠義。
他依舊是一身青衫，外罩一件輕便的皮甲，顯得從容不迫。
目光越過前方的平原，直接鎖定了遠處那座連綿的軍寨。
“守了這麼多天，骨頭都快生銹了。”李嗣業的聲音響起“今日，便讓那王建成看看，誰才是真正的獵人！”
鞠義微微一笑，勒住馬韁，側頭道“王建成生性謹慎，見我大軍盡出，必以為有詐。他不會輕易出戰的。”
“那便逼他出戰。”李嗣業的回答簡單直接。
大軍在城外迅速列成陣勢，左翼是魏定率領的精銳步卒，軍容嚴整。中軍是李嗣業的陌刀隊，如同一道不可逾越的城牆。而右翼，則是鞠義親自指揮的強弩部隊，一架架森然的軍弩被安置在固定的支架上，閃爍著死亡的光澤。
南安軍沒有絲毫掩飾，就這麼堂堂正正地擺開了決戰的架勢，兵鋒直指數里之外的徐州軍大營。
“報——”
一聲淒厲的長音劃破了徐州軍大營的寧靜。
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主帥大帳內，王建成正對著一幅樂昌周邊的地形圖凝神思索。帳內幾名副將正襟危坐，氣氛壓抑。
一名探子連滾帶爬地沖了進來，單膝跪地，聲音急促“啟稟將軍！城內南安軍主力盡出，已在城外列陣，看方向，是沖著我們大營來的！”
此言一出，帳內眾將頓時一陣騷動。
一名性急的副將立刻起身，抱拳道“將軍，敵軍棄城出戰，正是天賜良機！他們城中一定是糧草耗盡，想做困獸之斗！末將請為先鋒，必破其陣！”
“對！將軍，下令吧！憋了這麼多天，也該讓南境賊兵知道咱們的厲害了！”
“沒錯，一戰定乾坤！”
請戰之聲此起彼伏，但王建成卻一言不發。他緩緩抬起頭，眼神中非但沒有一絲喜悅，反而充滿了濃重的疑雲。
他走到大帳門口，撩開簾子，眯著眼望向樂昌的方向。清晨的霧氣還未完全散去，他仿佛能看到那股沖天的殺氣。
“不對勁，太不對勁了。”他喃喃自語，聲音不大，卻讓整個大帳瞬間安靜了下來。
王建成轉過身，目光如鷹隼般掃過帳內眾將“李嗣業憑何敢出城與我決戰？他有堅城可守，城牆上還有那威力驚人的巨弩。放棄如此巨大的優勢，與我軍在平原上對壘，你們不覺得這很可笑嗎？”
“況且，樂昌府的糧草，足以支撐數萬大軍固守數月之久，糧草耗盡，絕無可能！”
他一揮手，斷然否決了出戰的提議“事出反常必有妖！鞠義此人，詭計多端，劉將軍的前車之鑒就在眼前，你們都忘了嗎？這必然是他的又一個陷阱！”
王建成在大帳中來回踱步，心中的不安感越來越強烈。
他無法想通對方的依仗到底是什麼，而這種未知，讓他這位謹慎的將領感到了恐懼。
“傳我將令！”他終于停下腳步，語氣斬釘截鐵，“全軍固守大營，不得出戰！加派三倍探馬，給我把樂昌城外方圓二十里每一寸土地都探查清楚！我要知道，他們到底在搞什麼鬼！”
命令被迅速傳達下去，原本有些騷動的徐州大營，又恢復了死寂，但一種名為“猜疑”的毒素，已經開始在軍中蔓延。
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