樂昌府帥府大堂，氣氛壓抑得仿佛凝固了一般。
燭火搖曳，將一眾將校的臉映照得陰晴不定。
每一個人的臉上，都寫滿了驚疑與駭然。
劉勁的咆哮聲還回蕩在耳邊，而那名叫做王五的信使，早已被拖下去休息。
大堂中央，只剩下劉勁如同困獸般來回踱步的身影。
“都說說吧。”
許久，劉勁終于停下腳步，聲音沙啞地開口，打破了這令人窒息的沉默。
“錢振和他那一千人，到底遇到了什麼？鷹愁澗里，究竟發生了什麼？”
堂下眾將面面相覷，無人敢先開口。
白天時，他們還圍在一起，嘲笑平湖縣令是個跳梁小丑，是個不入流的說書先生。可現在，那個“笑話”，卻變成了一柄懸在他們所有人頭頂的、冰冷的利劍。
“將軍……”一名資歷較老的副將，艱難地咽了口唾沫，澀聲道︰“錢將軍為人，我等都清楚。他行事向來穩重，絕非冒進之輩。他所率領的，更是我樂昌府百里挑一的精銳。尋常山賊流寇，哪怕有三五千人，也不可能在這麼短的時間內，讓他全軍覆沒，甚至……連一個求救的信使都派不出來。”
這番話，說出了所有人的心聲。
另一名校尉接口道︰“沒錯！這太詭異了！一千人，就這麼憑空消失了？張寒派人回報，說他們連……連尸體都找不到！這……這根本不像是人力能及之事！”
“難道……那個縣令說的，都是真的？”有人忍不住小聲嘀咕了一句。
這句話，如同魔咒一般，讓整個大堂的溫度都仿佛下降了幾分。
南境的魔鬼之師？
這個白天時還被他們視作荒誕不經的詞匯，此刻卻在每個人的腦海中，變得無比清晰，無比沉重。
“不可能！”一名年輕將領猛地站出來，似乎是想用聲音來驅散自己內心的恐懼，“甦寒小兒正被朝廷三路大軍壓境，自顧不暇，他哪來的膽子和能力，派一支孤軍深入我徐州腹地？這不合常理！”
“但眼下的事情，又哪里符合常理了？”老副將立刻反駁道，“先是平湖縣在一夜之間被攻破，接著是張承的四百縣兵被屠，現在，是錢將軍的一千精銳人間蒸發！這一切，都發生在我們眼皮子底下！如果我們還用常理去揣度敵人，恐怕下一個消失的，就是我們自己！”
劉勁猛地一拳砸在沙盤上，發出一聲悶響。
他死死地盯著鷹愁澗的位置，眼中布滿了血絲。
他錯了。
錯得離譜。
作為一名以智謀著稱的將領，他犯下了一個最致命的錯誤——被自己的傲慢和經驗蒙蔽了雙眼，輕視了對手。
他現在終于明白，從平湖縣被劫的那一刻起，他就已經落入了一個由敵人精心編織的、無形的大網之中。敵人走的每一步，都精準地打在他的軟肋上，把他玩弄于股掌之間。
那個縣令的夸張求救信，不是謊言，而是敵人故意讓他看到的、最真實的警告！
可他，卻親手將這份警告，當成了一個笑話。
一股混雜著羞辱、憤怒和恐懼的火焰，在他的胸中瘋狂燃燒。
“本將……要親自去一趟鷹愁澗！”劉勁從牙縫里擠出這句話，“我倒要看看，究竟是何方神聖，敢在我劉勁的地盤上裝神弄鬼！”
……
與此同時，距離鷹愁澗不過五里的一處隱秘山林中。
篝火 啪作響，鞠義正慢條斯理地擦拭著自己的長弓，神態悠然，仿佛一個正在享受山林野趣的獵人。
魏定大步流星地從黑暗中走來，身上還帶著一絲若有若無的血腥氣。
“鞠帥。”他沉聲抱拳，“最後那一百只蒼蠅，也已清理干淨。繳獲的衣甲兵器，都在這里了。”
鞠義抬起頭，渾濁的眼楮如同一汪深不見底的湖水。
他看了一眼堆放在一旁的、屬于樂昌府的制式裝備，滿意地點了點頭。
“做得好。辛苦了。”
“分內之事。”魏定答道，“只是，鞠帥，我們下一步，該當如何？那劉勁吃了這麼大一個虧，恐怕不會善罷甘休。”
鞠義聞言，臉上露出一絲高深莫測的笑容。他站起身，走到一棵大樹下，那里掛著一幅簡易的地圖。
“善罷甘休？他當然不會。”鞠義伸出手指，點在了“樂昌府”的位置上。
“你可知道，此刻的劉勁，在想什麼？”
魏定搖了搖頭。
鞠義笑了，他摩挲著自己花白的胡須，將整個計劃，向自己最信任的這名先鋒大將全盤托出。
“我們最大的優勢，在于情報。”鞠義的聲音，在靜謐的夜里顯得格外清晰，“陳淵那一路六萬大軍在瀾滄關全軍覆沒的消息，就像一只關在籠子里的鳥，還沒能飛到這徐州來。所以，在劉勁的認知里，殿下依舊是那個被三路大軍壓得喘不過氣的、只能困守南境的可憐蟲。”
“正因如此，他才會把我們的行動，判斷為一伙強悍的流寇所為。這是他犯下的第一個錯誤。”
“而他作為一名‘智將’，又有著智將通常都有的毛病——自負。當他發現自己被愚弄，麾下心腹愛將和一千精銳人間蒸發時，他的憤怒和羞辱，會壓倒他的理智。他會迫切地想要搞清楚真相，想要親眼看看，自己的對手究竟是誰。”
鞠義的手指，從“樂昌府”緩緩劃到了“鷹愁澗”。
“所以，我斷定，他下一步，一定會親自率領大軍，前來鷹愁澗一探究竟。這是他唯一能挽回顏面，重新掌控局勢的辦法。”
“而這，正是他將要犯下的，最後一個，也是最致命的錯誤。”
鞠義的眼中，閃爍著獵人看到獵物踏入陷阱時的興奮光芒。
“我們的計劃，很簡單。”
“你，魏定，立刻率領先登死士，換上繳獲來的這些樂昌府軍備。打著錢振的旗號，在劉勁離開後，大搖大擺地返回樂昌府。”
“而我，則會在這里，為劉勁準備一個比鷹愁澗……更加盛大的墳場！”
鞠義轉過頭，看著魏定，一字一句地說道︰
“當劉勁的大軍，在鷹愁澗陷入我們新的埋伏圈時，你的人馬，將會出現在樂昌府的城下。守城的士兵看到‘自己人’回來，絕不會有半分懷疑。”
“你要做的，就是賺開城門。”
“到那時，整個樂昌府，這座徐州南部的咽喉之地，就將成為我們獻給殿下的，第一份大禮。”
听著這環環相扣、算無遺策的驚天毒計，饒是魏定這樣殺人不眨眼的悍將，也不禁感到一陣頭皮發麻。
從頭到尾，劉勁的所有反應，都被鞠義算得死死的。
這位坐鎮後方的鞠帥，才是真正的、殺人不見血的魔鬼。
他為那位自詡聰明的“智將”，親手打造了一座無法逃脫的樊籠。