鷹愁澗的清晨，總是來得特別晚，也特別的冷。
濃重而潮濕的晨霧，如同一條條灰白色的巨蟒，纏繞在險峻的峭壁之間，久久不散。
它們吞噬著聲音，也吞噬著光線，讓整個山谷都籠罩在一片令人窒息的死寂之中。
屠殺，早已在昨日結束。
此刻的谷道，宛如阿鼻地獄在人間的投影。
四百具屬于平湖縣兵的尸體，橫七豎八地倒在泥濘與血泊之中。他們的表情，永遠地定格在了死前那一刻的極致驚恐與不敢置信。血液早已凝固，將他們的尸身與冰冷的地面凍結在了一起，暗紅色的血跡順著地勢，蜿蜒匯入谷中那條常年奔流不息的溪澗，將清澈的溪水，染成了一片觸目驚心的暗紅。
這是一場效率高到令人發指的屠宰。
大部分尸體都是一擊斃命，或是咽喉被齊整地切開，或是頭顱被鈍器砸得粉碎，或是胸膛被利刃干淨利落地貫穿。現場沒有太多掙扎打斗的痕跡，兵器散落一地，卻大多完好無損，仿佛它們的主人，連揮舞一下武器的勇氣和機會都沒有。
魏定和他那兩百名如同鬼魅般的先登死士，早已消失得無影無蹤，沒有留下任何一個屬于他們的腳印。
他們只留下了這片死亡的絕地，和一個無聲的、充滿了血腥味的警告。
……
王老七是一名常年在樂昌府與平湖縣之間群山中采藥的藥農。
他今年已經快六十了，一輩子都在和這片大山打交道。
他熟悉這里的每一條小徑，認識這里的每一種草木，也深知這里的每一種危險。
鷹愁澗，在他和其他采藥人的口中，又被稱為“活人禁區”。不僅因為其地勢險惡，更因為澗中常有毒蛇猛獸出沒，一不小心，便是有去無回。
但今日，王老七卻不得不冒險來此一趟。
他前幾日打听到，有富商出高價收購一味只在鷹愁澗這種陰濕懸崖邊生長的珍稀草藥——黑玉草。只要能采到三兩株，就足夠他安安穩穩地過完下半輩子。
財富的誘惑，最終戰勝了對死亡的恐懼。
他揣著砍刀和繩索，在山中繞行了大半日，終于從一處相對平緩的入口，小心翼翼地走進了這片傳說中的禁地。
然而，剛一進谷，一股濃得化不開的、仿佛能凝成實質的血腥味，便瘋了似地鑽入了他的鼻腔，讓他一陣陣地反胃作嘔。
緊接著，他便看到了眼前那如同地獄般的景象。
“我的老天爺……”
王老七“撲通”一聲癱倒在地，手中的藥鋤和背簍滾落一旁。他渾身的血液仿佛在這一瞬間被凍結了，手腳冰涼，牙齒不受控制地上下打著顫。
他看到了尸體，成百上千具穿著官兵服飾的尸體！
他這輩子見過死人，見過被野獸咬死的獵戶，見過失足摔下山崖的倒霉蛋，可他何曾見過如此恐怖的場面！
憑著多年的山野經驗，他一眼就看出，這不是山洪爆發或是野獸襲擊造成的。那些整齊劃一的致命傷口，清晰地訴說著一個事實——
這是一場屠殺。
一場由技藝高超、心狠手辣的精銳軍人，對另一群可憐蟲執行的、單方面的屠殺！
“鬼……有鬼啊！！”
極致的恐懼，讓他爆發出了一聲不似人聲的淒厲尖叫。
他手腳並用地爬起身，連自己吃飯的家伙都不要了，轉身就向著谷外連滾帶爬地逃去，仿佛身後正有無數的冤魂在追趕他。
一個時辰後，狀若瘋癲的王老七，終于逃回了平湖縣。
此刻的平湖縣，依舊籠罩在前一日被劫掠的恐慌之中。
城門由一群臨時拼湊起來的壯丁守衛著，百姓們家家戶戶大門緊閉，街上一片蕭索。
王老七的出現，如同一塊巨石砸入了平靜的湖面。
他披頭散發，衣衫被荊棘劃得破破爛爛，臉上滿是泥土和淚痕，逢人便抓住對方的衣袖，語無倫次地大喊︰
“鷹愁澗！鷹愁澗里有鬼！！”
“官兵……剿匪的官兵都死了！全都死了！！”
“血！血流成河啊！！”
一開始，沒人相信他的話。守門的壯丁和偶爾路過的百姓，都以為這個常年在山里鑽的老頭，是撞了什麼不干淨的東西，中了邪。
但王老七的描述，太過真實，太過恐怖。他那發自靈魂深處的恐懼，是無論如何也偽裝不出來的。
漸漸地，一個令人毛骨悚然的“鬼故事”，開始在這座本就人心惶惶的縣城里，如同瘟疫一般，迅速發酵、瘋傳。
這個傳聞，最終也送到了躲在縣衙之內，正為自己前途而坐立不安的縣令耳中。
縣令在派了幾名膽大的家丁，小心翼翼地前往鷹愁澗谷口確認之後，那幾名家丁帶回來的消息，讓他當場便從太師椅上癱倒在地，面如死灰。
完了。
張承和他那四百縣兵，真的全完了。
極度的恐懼過後，縣令的腦中，反而抓住了一根救命的稻草。
他立刻意識到，能如此干淨利落、悄無聲息地全殲四百官兵的，絕不可能是他之前認為的什麼“黑風寨”流寇！
這是南境的精銳！一定是南境派來的魔鬼之師！
他仿佛找到了為自己失職和丟官印開脫的最好理由。他立刻爬到書案前，用顫抖的手，親自研墨，寫了一封十萬火急的求救信。
信中，他用盡了自己畢生所學的一切夸張、驚悚的詞匯，將那伙“黑風寨”，描繪成了一支戰力滔天、凶殘無比、神出鬼沒的南境魔鬼之師。他聲稱自己和縣城軍民，是如何英勇抵抗，但終因敵軍“勢大，非人哉”，才導致縣城被破，剿匪部隊全軍覆沒。
他將這份“血淚之書”，用蠟丸封好，交給最心腹的親信，命他換上最好的快馬，火速送往六十里外的樂昌府。
……
當天傍晚，樂昌府，兵馬都統劉勁的帥府之內，燈火通明。
劉勁正與麾下一眾將校，在沙盤前推演著整個江南道的防務。
就在此時，一封來自平湖縣的、號稱“十萬火急”的求救信，被送到了他的案頭。
劉勁拆開信封，展開細看。
看著看著，他那張素來以沉穩謹慎著稱的臉上，漸漸浮起了一絲古怪的神情。
待到他完全看完，他非但沒有流露出絲毫的緊張或憤怒，反而發出了一聲不加掩飾的、充滿了輕蔑的冷笑。
“呵……”
他隨手將那封信紙丟在桌上，對堂下正襟危坐的眾將說道︰“都傳閱一下吧。看看咱們這位平湖縣的父母官，不去當個說書先生，可真是屈才了。”
一名副將接過信，眾將校立刻圍攏上前，交頭接耳地看了起來。很快，堂下便響起了一陣壓抑不住的議論和低笑聲。
劉勁沒有理會他們，他緩緩站起身，踱步到那巨大的沙盤前，目光在“平湖縣”和“鷹愁澗”的位置上掃過。
“一群烏合之眾。”他淡淡地開口，“如今甦寒小兒，正被朝廷三路大軍壓得喘不過氣來，已是自身難保。他哪還有余力，派什麼所謂的‘魔鬼之師’，千里迢迢地跑到我徐州腹地來撒野？”
“簡直是滑天下之大稽！”
他轉過身，銳利的目光掃過堂下眾將，給出了自己的判斷︰
“真相，只可能有一個。那平湖縣令，定是平日里玩忽職守，疏于城防，被一伙人數眾多、有些戰力的山賊流寇鑽了空子，這才失了縣城，丟了官印。”
“如今，他為了推卸自己這天大的責任，便編造出如此荒誕不經的謊言，想把水攪渾，把責任推到所謂的‘南境精銳’身上！”
眾將聞言，皆是恍然大悟，紛紛點頭稱是，贊嘆將軍英明。
“將軍，那……平湖縣之事，該當如何處置？”一名校尉上前問道。
劉勁冷笑一聲，眼中閃過一絲厭惡。對于這種謊報軍情、推卸責任的文官，他向來是深惡痛絕。
他沉吟片刻，下達了決斷︰
“傳令兵馬都統錢振。”
錢振，是他麾下最信任的心腹將領之一，為人驍勇，做事穩重。
“末將在！”一名身材魁梧的將領立刻出列，抱拳應道。
“你，即刻點起一千精銳步卒，連夜出發，前往平湖縣。”劉勁的聲音冰冷而清晰，“本將給你兩個任務。”
“第一，查明平湖縣的真實情況。那個謊報軍情、一派胡言的縣令，給我就地拿下，控制起來，等候本將發落！”
“第二，順手，把那伙所謂的‘黑風寨’流寇，給本將剿了。一群山賊，竟敢在我劉勁的治下如此猖獗，簡直是不知死活！”
“至于那顆官印……”劉勁頓了頓，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“也一並給本將帶回來。”
在他看來，派自己的心腹愛將，率領一千真正的精銳去對付一群山賊，已經是殺雞用牛刀，綽綽有余了。