樂昌府，平湖縣。
作為整個徐州最南端、最貼近南境的治下之縣，這里曾經是江南道的一顆明珠。
南境未亂之時，商路通達，無數滿載著絲綢、茶葉、瓷器的商隊自此北上，又有無數攜帶北地皮貨、礦石的行商由此南下，川流不息的財富洪流，將這座徐州邊境小縣澆灌得富庶異常。
然而，那都已是半年前的舊景了。
自朝廷與南境的戰火燃起，這條黃金商道便被徹底切斷。如今的平湖縣，恍若被抽走了魂魄的美人，只剩下一副空洞而蕭條的軀殼。
兩天後的午後，陽光懶洋洋地灑在平湖縣斑駁的城牆上，非但沒有帶來暖意，反而更添了幾分寂寥。
城門樓上，幾個本該站崗的守城兵，正沒骨頭似的席地而坐，聚在一起張家長李家短地閑聊著。
“听說了嗎？城西老劉家的布莊，昨天也關門了。這仗再打下去，咱們都得喝西北風去。”一個滿臉黑痣的士兵，一邊剔著牙，一邊抱怨道。
“可不是嘛！”另一個瘦高個接過話頭，往地上啐了一口，“以前那些南邊的商隊多大方，隨手漏點過路錢，都夠咱們兄弟去春風樓喝一壺好酒。現在倒好，別說油水，這個月的軍餉都還被劉都統以‘戰時軍費緊張’為由，給克扣了兩成！”
怨聲載道間，負責城門的什長王老三打著一個大大的哈欠，從門樓的陰影里走了出來。他本就生得肥頭大耳，如今沒了油水，整個人都像泄了氣的皮球，只剩下滿臉的褶子。
“嚷嚷什麼？！”他有氣無力地呵斥了一聲，“都給老子站直了！讓府城里來的官爺看到你們這副德行，又得挨一頓板子！”
話雖如此，他自己卻也靠在了牆垛上，眼神渙散地望著空無一人的官道，只覺得這日子過得比寡婦守靈還無趣。
從上到下，從里到外，一種因長久和平與近期蕭條而共同滋生的、深入骨髓的懈怠，早已將這座邊城的城防腐蝕得千瘡百孔。
與此同時，平湖縣外三里處，一處足以藏下千軍萬馬的隱蔽密林之中。
氣氛卻與城頭的懶散截然不同，充滿了詭異的肅殺。
鞠義麾下，以治軍嚴明、鐵面無私而著稱的校尉魏定，正板著一張堪比鍋底的黑臉，對著眼前六百名神凜軍的精銳士兵訓話。
這六百人，個個都是經歷過瀾滄關血戰的百戰老兵，即便只是簡單的站立，身上那股子殺伐之氣也足以讓尋常人膽寒。
可此刻，魏定對他們的要求，卻與“精銳”二字背道而馳。
“都听清楚了！”魏定的聲音不大，卻帶著不容置喙的威嚴，“把你們的甲冑，都給老子穿得松松垮垮！系帶解開幾個，胸甲歪到一邊去！還有你們手里的兵器，都換成這些！”
他一指旁邊堆積如山的破爛兵刃，那都是從北玄軍尸體上繳獲來的，五花八門，銹跡斑斑。
“臉上！都給老子抹上泥巴和鍋灰！要多髒有多髒！我不要你們的隊列，不要你們的紀律！今天，你們就是一群餓瘋了、從沒吃過飽飯的山賊！”
魏定甚至親自上前，一把抓過一名士兵的衣領，將他挺拔的站姿扯得歪歪扭扭，又一腳踹在他的小腿上，示範道︰“走路要這樣！要像個地痞流氓！一會兒沖鋒的時候，誰也不許結陣，誰也不許沉默，給老子鬼哭狼嚎！怎麼難听怎麼叫！”
“誰要是還敢走出我神凜軍的步伐，還敢透出一丁點兒精兵的模樣，軍法處置！”
士兵們面面相覷，心中充滿了巨大的困惑。他們這些尸山血海里爬出來的百戰之士，竟然要被逼著去扮演一群烏合之眾？
但軍令如山，不容置喙。
片刻之後，林中便出現了一副令人啼笑皆非的場景。一群南境最精銳的戰士，正笨拙地互相幫忙，將彼此打扮成最邋遢、最不堪的模樣。
很快，一支由三百名騎兵和三百名步卒組成的“山賊”大軍，便新鮮出爐了。
“出發！”
隨著魏定一聲令下，這支怪異的軍隊沖出了密林，朝著平湖縣的方向，發起了沖鋒。
場面混亂到了極點。
三百名騎兵仗著馬快，一窩蜂地沖在了最前面，馬術好的甚至在馬上手舞足蹈，炫耀著蹩腳的騎術。
後面的三百名步兵則追得氣喘吁吁，隊形歪七扭八，零零散散，仿佛隨時都會散伙。
他們手中揮舞著各種破爛的旗幟，有些干脆就是從身上撕下來的布條，嘴里更是發出各種意義不明的怪叫，像哭又像笑，在寂靜的官道上顯得格外刺耳。
這哪里是軍隊沖鋒，分明就是一場為了搶食而奔跑的鬧劇。
“敵……敵襲——！”
平湖縣的城樓上，一名年輕的士兵第一個發現了這群“不速之客”，他臉上的血色瞬間褪盡，手中的長槍“ 當”一聲掉在地上，手忙腳亂地抓起掛在一旁的銅鑼，用盡全身力氣敲了起來。
“鐺！鐺！鐺！”
刺耳的警鑼聲劃破了午後的寧靜，聲音都因恐懼而變了調。
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整個城頭瞬間炸開了鍋！
“什麼？！”什長王老三一個激靈，肥胖的身軀爆發出前所未有的敏捷，連滾帶爬地沖到牆垛邊，向下望去。
只一眼，他便嚇得魂飛魄散。
黑壓壓數百人，正怪叫著向城牆沖來！
“關門！快關城門！”王老三發出了殺豬般的嚎叫，“滾石！檑木！都給老子準備好！快！”
城頭上頓時一片雞飛狗跳，士兵們慌不擇路地跑動著，有的去找城門鑰匙，有的去搬運守城器械，撞成一團，叫罵聲不絕于耳，盡顯其疏于戰備的真實水平。
然而，就在這片混亂之中，趴在牆垛上死死盯著下方的王老三，臉上的表情卻發生了奇妙的變化。
那極致的驚恐，慢慢地被一絲困惑所取代。
他使勁揉了揉自己的眼楮，又看了一遍。
沒錯啊，是幾百號人，也確實是沖著城牆來的。可……可這隊形，這裝備，這氣勢……怎麼看怎麼不對勁？
那跑在最前面的騎兵，一個個歪在馬背上，仿佛隨時都會掉下來。後面那些步兵，跑得東倒西歪，別說軍陣了，連一條直線都湊不出來。他們手里的家伙更是千奇百怪，菜刀、木棍、生銹的鐵矛……甚至還有人扛著一把鋤頭。
這……這他娘的是在過家家嗎？
王老三臉上的驚恐，終于徹底轉變成了一種毫不掩飾的輕蔑與嘲笑。
他直起身，一巴掌拍在旁邊一個還在瑟瑟發抖的年輕士兵的後腦勺上，指著城下那群“烏合之眾”，放聲大笑起來︰
“都給老子看清楚了！一個個嚇得跟死了爹娘一樣！這是哪門子的敵軍？！”
“一群連站都站不穩的叫花子！肯定是附近哪個山頭的土匪餓昏了頭，想來咱們這兒踫踫運氣，打打秋風！”
城頭上的士兵們聞言，紛紛壯著膽子探頭看去。當他們看清了那支“敵軍”的真實面貌後，先是面面相覷，隨即，一陣響亮的哄笑聲，便在城樓上爆發開來，將先前那緊張到凝固的氣氛沖得蕩然無存。
王老三甚至都懶得再派人去府城發什麼緊急軍情了。
他清了清嗓子，對著城下遙遙地啐了一口，準備在晚上呈送給樂昌府的例行公文中，用他那狗屁不通的文筆，輕描淡寫地記上這麼一筆︰
“今日有流匪數百叩關，未敢近城，見我軍軍容之盛，已自行退去。”
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