日落之前茶樓里擠滿了人——城內的賭坊早就關了，曾經的窯子也被夷為平地，唱小曲的伶人各尋了前程，如今人們能找的樂子實在有限，茶樓就成了百姓工作之後難得的去處。
無論男女如今都愛在茶樓里點上一壺茶，幾人聚在一處，說說城里的閑事。
“表彰大會還早呢，听說隨船回來的人都還在醫院里，且得養些日子。”
“要我說，還是火車更有意思，糧食？咱們還會缺糧食？我表舅就在經商，咱們這的東西，南邊的權貴可都是捧著錢箱求買。”
“那火車究竟是怎麼動起來的？真不用畜生去拉？”
“這個我知道，我閨女就是學這個的，她說是用蒸汽的力。”
“啥是蒸汽？”
“力？蒸汽還有力氣？”
“客官——您的茶。”小二將一壺茶放到桌面上，他滿臉堆笑，除了對客人的討好外，還有男人對女人的討好，畢竟來茶樓的多是中年人，似對方一般的年輕女子實在是少。
楚如敏笑著道謝，她聞著茶香，在心里感嘆這才是正經的好日子。
忙了這許多年，這兩個月總算能歇歇了。
巨船開走後，她又被調回了原處主攻火車運行。
“老師。”十五六歲的少女坐在楚如敏對面，她捧著茶杯，輕抿了一口後好奇地問，“我還以為人人都曉得蒸汽呢，這都多少年了。”
對她們這樣的從業者而言，蒸汽仿佛是無處不在的，無論是工廠還是火車，都是她們日常生活中的一環，她們所能接觸到的人，也幾乎都能對蒸汽說出個一二來。
以往只有官府的廠子能用上蒸汽機，如今民間百姓自己辦的廠子也有用上的，雖然價格不菲，但帶來的好處依舊巨大，只要有耐心，回本也就是時間問題。
楚如敏已經不再是多年前的少女，當了老師，升了官，臉上有了歲月的痕跡，經常日夜顛倒的日子叫她看起來多了幾分疲憊，眼角的細紋連胭脂水粉都掩飾不住，但氣質卻也與當年迥然，有了成竹在胸的悠然之意。
“蒸汽本就不是什麼長久的東西。”楚如敏看著自己的學生，“不過是最易獲取，要說經用，自然是石油經用，要說便宜，自然是電力便宜，只是石油開采和提取艱難，電力如今還困在橡膠的產量上，等石油和電力的問題解決了，蒸汽就會被淘汰。”
學生茫然地“啊”了一聲︰“那……那我不是白學了？”
楚如敏搖頭︰“怎麼算白學？火力發電不還是燒水？石油——不還是燒油？道理都是相通的，更何況咱們學的是機械，機械不管用什麼動力，本身的道理還是那樣。”
兩人才說沒幾句，旁邊那桌的人就已經伸長了脖子湊過來听了。
那人自以為隱蔽，實則半個身子就歪搭著，看著甚為扭曲，楚如敏和學生都不能當做察覺不到。
“兄台。”楚如敏提醒道，“小心脖子。”
被人點破了，“兄台”才齜牙咧嘴的正好腦袋，揉了揉脖子後才拱手道︰“姑娘，听你們的意思，仿佛比旁人更知道火車怎麼動來著？”
“在下襄州白氏，排行第四，姑娘若不嫌棄，叫我一聲白四就成。”白四臉上帶笑，看著十分可親。
他天生一張圓臉，配著一對杏眼，外加個頭不高，明明二十好幾的人了，看著卻還和十多歲的少年人一般，無論男女老少都容易親近他。
楚如敏也不例外——畢竟這人看著，委實不像個壞人，長輩對晚輩也比對同齡人更有耐心。
“白公子。”楚如敏客氣道，“我們師徒倆正是做這個的。”
學生更直白一些，也是難得找到機會炫耀︰“要通車的火車，其中就有我老師的手筆。”
此話一出，旁邊的幾桌都安靜了，人人拉長了耳朵仔細听，唯恐自己落下了哪一句。
白四不由興奮起來，他激動道︰“不瞞二位，我剛到青州不久，沒什麼見識，又生來蠢笨，這蒸汽無論如何也不明白——它是怎麼帶動那樣一輛大車的？”
“正是啊！簡直神乎其技，就是魯班在世，恐怕也做不到吧？”
“姑娘如今年輕就能有這樣的經歷，將來前途不可限量啊！”
楚如敏並不自持身份，很願意為旁人解惑，且這也不算什麼機密，因此提高了音量說︰“所謂力，人力是力，物力也是力，諸位應當都知道火藥，火藥點火後，放在火藥上的東西會被炸上天，這讓東西上天的也是力。”
“蒸汽也是如此，只是蒸汽不像火藥的力那樣大，但正因如此，也就容易控制。”
“我們只需引導，讓這力能為我所用。”
楚如敏︰“火車就是如此，只要蒸汽源源不斷，力就源源不斷，輪子就能一直轉動，車子也就能一直行駛。”
“至于蒸汽——”楚如敏看了眼自己的學生，“叫我這個學生同你們解釋吧。”
白四听得認真，恨不得掏出紙筆記下來。
但他根本不在乎火車的原理。
當楚如敏的學生說完最後一個字，周遭的人都恍然大悟的點頭時，白四已然走出了茶樓的大門。
“少爺。”小廝走在白四身側，落後了白四半步，他憂心忡忡道，“我看青州的人，恐怕都已對女主臣服，心中已無朝廷了。”
白四嘆氣道︰“朝廷……你看茶樓里的人，其中多少是曾經受朝廷蔭蔽的讀書人？如今他們眼中哪里還有朝廷？只記得朝廷的仇，卻不記朝廷的恩……”
“明明讀的是聖賢書，心中卻無聖人念。”小廝不平道，“要我說，他們枉為讀書人。”
“算啦——”白四拖長了語調，“我們來此也不是為了這個，將造那火車的人才帶走才是正經，可惜剛剛那兩個是女子……”
在青州，有本事的女子不少，可能帶走的卻一個都沒有。
畢竟男子還能以高官厚爵、三妻四妾籠絡，但女子……總不能許諾她們三夫四侍吧？朝廷可舍不下這個臉皮。
朝廷中的大人們，也不肯同女子同朝為官。
白四呼出一口氣︰“徐徐圖之吧！”
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