雖說遠渡重洋而歸，值得大肆慶祝，奈何船員們的身體情況全都不容樂觀，小船剛剛靠岸，還不等近處的百姓湊過去細細打量這些船員的樣貌，船員們就被接上了馬車——
“嘖，你們是沒瞅見，都又瘦又黑，像以前逃荒的人似的，腦袋大身子小，活像細棍上插個冬瓜！”
“都接醫院去了，估摸著得調養好了才能出來，這調養身子是個細致活，沒十天半個月的可不成。”
“我就想知道，那化外之地跟咱們這兒有啥不同？那地界有人沒有？長得是像咱們，還是像西域人？”
“可惜啊，如今上不了大船，否則真想上去看看他們帶回來了些啥。”
“那可不會給咱們看。”
“下這麼大力氣，花這麼多錢出海，定然是有好東西，听說海外處處有黃金呢！”
百姓們雖說沒看到想象中的盛大場面，但好歹也看到了回來的船員，帶著滿腹的談資各自散去。
“咋沒看到阮姐？不是說阮姐今日也要出來嗎？”陳明慧遲遲不願離去，她伸著腦袋站在鎖鏈前，還在左顧右盼尋找阮響的影子。
小工扯了扯她的衣擺，努嘴道︰“阮姐來了，剛剛就在人堆里，你沒看著。”
陳明慧大驚失色︰“你怎的不提醒我？”
小工︰“我剛剛也沒認出來，不過我去打听了，慶功宴是要開的，到時候還要給這次出海的人發獎章呢！阮姐親自頒獎！那時候也不晚！”
“可……咱們這樣一個小坊，哪里能跟大坊搶名額？”陳明慧後悔不已，“如今會堂能容納的人數，還是很有限啊！”
小工︰“那也沒轍，看坊主能不能找到法子吧！”
——
躺在床上的明枝久久合不上眼楮，她的鼻尖不再有那股揮之不去的潮味和咸味，這甚至讓她覺得有些陌生。
她已經習慣了躺在冰冷潮濕，帶著一股腥味的床上休息了。
棉被仿佛永遠是濕淋淋的，即便拿去甲板上曬，一晚過後該是什麼樣還是什麼樣。
海腥味，魚腥味，海風潮濕的氣味，她都已經熟得不能再熟了。
然而此時，她已經離開了船艙，不再能感受到顛簸和漂泊的感覺，但她仍然沒有實感，仿佛她正處于一場美夢中，一旦睜開眼楮她還處在那讓她痛苦的環境中。
“怎麼了？”年輕的護士走近床邊，從明枝的腋下取出溫度計，水銀溫度計如今還是不常用，日常用的依舊是酒精溫度計，她仔細看完明枝的體溫，語重心長地說，“好好歇著吧，安心睡一覺。”
明枝看著護士的臉，愣了好一會兒才問︰“我過來多久了？”
護士︰“半個時辰了，叫你也不回話，只好讓你先躺著。”
“你身子還好。”護士，“只是有些脫水，這幾日要吃的清淡些，蟲子也是要打的，你們在海上吃的魚里寄生蟲少，但恐怕也有。”
明枝︰“是，後頭煤炭不夠使，生食也干過。”
打蟲藥就是輕微劑量的砒霜，如今民間的藥房是不許賣了，必須去醫院，在醫生的眼皮子底下吃了才行，吃了當時還不能走，得待著觀察一個時辰。
明枝忽然呼出一口長氣︰“真回來了……”
護士這才恭賀道︰“恭喜你啦，立下大功，平安歸來，前途不可限量哩！”
護士很有些艷羨，如今護士醫生想要往上爬並不容易，要麼願意吃苦，去鄉里村里從零開始組建一個醫院，要麼有本事，能去軍中立功，要麼就只能拼資歷了——可從醫的就沒有年紀大的，想熬死老師傅？自己到時候都成老師傅了。
明枝愣了愣，被護士這麼一說，她才反應過來。
她四年前願意上船，除了一腔熱血以外，未必沒有為自己搏個未來的想法。
不過這是私欲，說起來仿佛很不體面，但現在想起來，也沒覺得哪里不體面，命都舍出去了，還不能圖點利嗎？
明枝精神大振，她同護士笑道︰“多謝多謝。”
護士︰“等你們養好了身子，阮姐還要給你們開表彰大會，听說早就把獎章做好了，金包銀！出去了也能當錢使。”
明枝笑道︰“哪個舍得拿出去當錢使？”
護士贊同︰“倒也是，要是我，我就把那獎章掛在堂屋牆上，屋里進一個人我就叫他看一眼，等我死了，燒成灰，那也得放在我的骨灰盒里。”
“你不忙？”明枝好奇地望向門口。
護士用棉布給明枝擦去額角的汗珠︰“醫院沒什麼人，老百姓生了病都不愛來，寧願去藥房自己抓藥，多是沒什麼用的偏方，如今來醫院的，還是要生娃的產婦或斷手斷腳的農人。”
明枝︰“哎，還是老樣子。”
護士︰“不過今年比往年好點了，染了風寒的也肯到醫院看病了，還有得消渴癥的，可惜消渴丸根治不了，只能吃著藥過一日是一日。”
“那化外之地有人嗎？”護士忍不住問，“野人？穿衣裳不？”
明枝︰“我們倒是找到了有人的跡象，可惜時間緊迫，來不及仔細探查，沒有親眼所見，不過那里狼多，個頭比咱們這兒的大，夜里嚇人得緊，每晚都要十幾人守夜才成。”
“對了。”明枝又問，“回來的時候，我看著岸邊有人在修路，又在修新路了？”
“算是。”護士頗有些驕傲道，“不過是讓車上的路，火車，你知道不？听說這火車一通，從清豐到青州，從頭到尾，只用在車上過一日半！”
護士︰“要是像以前那樣坐牛車，晃晃悠悠地，得六七日才能到，倘若雇不起牛車，靠腿走，走半個多月都未必能到。”
“畢竟人要歇，牛也要歇，牛還得喝水吃草料。”
“那火車吃煤就成，不睡也不歇息。”
“估計等你們的表彰完了，開通儀式也要來了。”
明枝茫茫然地看著護士，她才走了四年，怎麼許多話已經听不懂了？
這世上還有吃煤的怪物？
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