天才剛亮，難得吃了頓飽飯的虎妞跟著娘一道出了門，鄰居也陸續走出屋子，跟她們住一塊的也都是貧苦人家，虎妞不愛和鄰居說話，她知道他們都看不起她。
雖然都窮，但窮人里仿佛也分了三六九等。
似乎別人過得比自家還苦，自家的苦就不算什麼了。
尤其她家還只有她一個獨女，連瘸子娘都說，她兒子就是找不著媳婦，實在不行不是還能娶她嗎？
好像她兒子願意娶，她就樂意嫁似的，一家的口糧還不夠她吃一頓。
婦人也不在意鄰居的目光，在女兒小的時候她還會背地里哭，听了這些年的嘲笑，她早已練得百毒不侵。
“就那！”婦人指著不遠處排起長隊的帳篷，“看著沒，支著帳篷呢，男女分開的，你就排姑娘那邊。”
“娘在這兒等你，別怕。”
婦人推著虎妞的後背︰“去吧。”
虎妞一步三回頭的走了，她倒不怕什麼，反正就是當不了兵，日子也就那樣。
她排到了隊伍的最後，想著倘若當了兵，日日能吃飽飯，那會是什麼樣的日子。
能美得做夢都笑醒吧？
她不知道自己排了多久，排得她又餓了，一轉頭，身後已經站了不少人，她只能探出半個身子朝來處看，婦人還站在原地，正同陪兒女過來的人說話。
“填單子吧。”坐在桌後的女吏沖虎妞點點頭。
虎妞坐到椅子上，她有許多字不會寫，可看到前面的人填的單子，她頓時恍然——原來不會的字還能用拼音啊！這個她會！
女吏收走虎妞填好的單子，把虎妞不會的字問清楚後填好。
“你進帳篷里。”女吏說，“得查查你有沒有什麼陳年舊疾。”
虎妞“哦”了一聲，她也不會說什麼漂亮話，人叫她進帳篷，她也就目不斜視地進了帳篷。
幸好帳篷里的都是女人，女大夫給她把脈，還掀了她的衣裳。
“你身子可真好。”大夫把完脈，有些驚奇，“難得遇到你這種一點毛病沒有的，還壯實，你爹娘把你養的可真不錯。”
虎妞難得羞紅了臉——許多年沒有外人夸過她。
小時候還會被夸一聲虎頭虎腦，越長大，嘲笑她的人就越多，不止笑她，還要連帶著笑她爹娘，好像生了她，她爹娘就該感到羞恥。
“過去吧。”大夫給了她張紙片，上面還印了章，“出去把這紙給守著的人，叫她帶你去泅水，只要泅水過了，你就能當兵了。”
“不過現在還能反悔，倘若泅水也過了，那就不能反悔了，反悔算逃兵，日後不僅你自己當兵考吏，你的子女也不成，听懂沒？”
虎妞有些木然地點頭。
這就過了？當兵這麼輕易？
她從帳篷的另一側走出去，將紙交給守在外頭的女吏，就被領到了另一處地方，附近沒什麼人，她能在用布簾子圍起來的木架子里脫下外衣，僅著里衣下海泅水。
如今已經不算冷，換成往年，珠女們早多少天就下水了。
虎妞泅水的功夫一般，她不能和珠女們比水下閉氣，也不能和海女比誰游得快，但總歸是中不溜秋，不好不壞。
“有人溺水了！”岸上有人在喊。
剛抬頭換氣的虎妞一愣，她抹了把臉，朝著岸上人手指的方向看去——年幼的小姑娘正在不斷拍擊水面，不斷試圖將頭探出來。
溺水了！
虎妞忙朝那人游去。
虎妞游得極快，她不敢貿然接近對方，以前就听爹講過，在海上遇到溺水的人不能被那人抱住，得繞到對方身後夠不著的地方，再勒緊對方的前胸，才能拖著對方上岸。
但這非得力氣大不可，否則被人反身抱住就完了。
那人定會將她往下壓，借力浮上去——溺水的人沒有腦子，全憑本能行事。
好在虎妞不缺力氣，畢竟早上吃了干飯。
她游到對方身後，使出吃奶的力氣單手繞過對方腋下，死死從身後勒住那姑娘，然後拖著向岸上游。
直到她拖著人上岸，脫力地坐在地上喘氣後，才有人跑來照看那溺了水的姑娘。
“還是娃娃！”女吏按壓著女娃的前胸，“哪家的娃？！這時節小娃娃下水，不要命啦？！”
虎妞喘過了氣，湊過去一瞧，忙說︰“大人，我認識，她爹娘死的早，吃百家飯長大的，平日也下海摸些魚蝦，鄉親們也拿粗糧跟她換。”
女娃娃吐出幾口水，眼皮一抖，緩緩睜開了眼。
女吏松了口氣，她怒道︰“這又不是以前，不在育幼院里待著，下什麼海？！”
虎妞知道育幼院，以前青州是沒有的——沒爹娘的孩子那麼多，爹娘早死的，被拐後自己逃了的，街頭巷尾總是有些小娃娃，靠著別人的施舍和小偷小摸過活，戶籍也沒有，想離開青州？城門都出不去。
如今倒是有育幼院了，但虎妞沒去過，只听人說，新朝廷將孤兒們收攏起來，安排在育幼院里，小的有專人照顧，大的則要上學做工，自己掙口糧錢。
等滿了十六，成人了，便能去扛活。
沒多久，有人從帳篷里拿著毯子出來，將女娃娃裹在里頭。
“下海死的人多不多？”女吏問虎妞。
虎妞︰“多呢，回回出海，總有人回不來，咱住海邊的，就沒有不識水性的。”
“也是辛苦。”女吏嘆了口氣。
虎妞膽子大，聞言竟問道︰“大人哪里人？”
女吏笑道︰“清豐縣，那邊沒海，我家住在城里，沒地，靠我娘我奶給人漿洗縫補衣裳過活。”
虎妞有些羨慕︰“那多好，累是累點，但風吹不著雨淋不著。”
女吏也不反駁——能在城里有房，有掙錢的營生，多少人想也不敢想的好事，倘若她反駁，倒顯得她何不食肉糜了。
“你也不用羨慕，我看日後是其他人要羨慕你們。”女吏安慰道，“等港口建好了，來往的商船比如今更多，不管是扛活還是當海兵，都比內陸的人容易。”
“更何況海帶都帶回來了，估計要不了多久就能咱自個兒養了。”
“行了，你明日到軍營報到吧，也不必帶什麼東西，軍營里有被褥，只用帶幾身換洗的衣裳，倘若帶的多了，還要叫你把行李送回去，浪費功夫。”
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