遠離人煙的荒原深處，水泥平房內人聲不斷，哪怕已經過了午時，仍有不少人到此時才去用飯。
少女端著餐盤，心滿意足的與同僚們坐到一張長桌上。
除了他們這些研究蒸汽機的，還有研究槍械大炮的，幾乎全都在這了，道士道姑們雖說不同他們在一處，但距離也不算遠，走路不過半日的腳程。
“看看，第三批豬了吧？”同僚夾起一片豬肉，“比去年的還好，更肥一些。”
少女也說︰“如今豬吃的都是熟食，長得比以前快許多。”
——雖說阮姐還是不滿意，但他們覺得比起以前，如今的豬已經稱得上美味了。
以前達官顯貴們根本看不上豬肉，只吃羊肉。
老百姓又吃不起肉，養豬的便也少。
“我都說了！這配方還要改！”
食堂門口傳來了爭吵聲。
眾人循聲望去，果然又是研究槍械的那群人。
其中一人嗓門最大︰“撞針撞了，火藥不燃！這是配方的問題，要找更易燃的配方！”
另外幾個罵道︰“更易燃的不必撞針，一晃就炸。”
“那就想辦法啊！”
“就卡在這一步！”
“不找出撞擊引燃的火藥，想辦法在撞擊前穩定住不炸，自動槍就是個笑話！”
“那你說怎麼穩定住？咱們試了多少配方？外頭做煙花的都不如咱們試的配方多，要我說，寧願麻煩一點，也別太危險。”
“你這是懦夫言說！怕危險？這世上什麼不危險？就是種地都可能被毒蟲咬後一命嗚呼，天下有不危險的活？”
幾人說著說著便停下，甚至開始挽袖子，仿佛立刻就要開始全武行，用暴力說服對方。
“火藥？”少女看向同僚，“我听說道士們弄出了一種東西，十分易燃。”
同僚們聊起來，全然不管食堂門口已然大打出手的一群人。
“他們弄得那些東西真是麻煩。”
“上回還燒了不少草木灰，也不知道究竟是要干什麼。”
“听說有個道長半夜哭嚎，說自己再也不招搖撞騙了，讓阮姐放過他，他要去修路。”
“是比我們慘，阮姐還要給他們上課，抽查他們的作業。”
“ ，那是挺可憐的。”
眾人一起嘆道︰“還是咱們好啊。”
“還去搜集蝙蝠糞，如今不少村里的茅廁他們都得去，真是可憐。”
“……那茅廁的味道……”
少女想了想︰“他們要是自己弄不出來，不如去找道士道姑們問問？說不定有新法子，以前那些方子改來改去，不過增增減減，說不定要從頭來過呢？”
“倒也是。”
少女放下筷子，快步走向門口。
好在第一場已經打完了，放下了拳頭，又用上了嘴皮子。
“不知……”少女看向剛剛吵得最凶的男人，“不知怎麼稱呼？”
男人臉上挨了一拳，但還是整理了一下衣領，又從“野人”變得翩翩有禮，微微拱手道︰“鄙人趙然。”
少女便也回禮道︰“小女楚如敏。”
“方才听諸位……商討，可知如今道長們成果斐然，弄出的新鮮東西可不少，倘若諸位遇見困境，不如過去問問？”
“哪怕只是有些啟發，那也是好的。”
趙然一愣，他思索片刻，轉頭看向同僚，也不在意自己剛剛才被揍了幾拳，反而激動道︰“正是正是！說不定道長們有法子！听說上回那邊才炸了一鍋。”
剛剛還打作一團的人裝作什麼都沒發生，一臉自然地說︰“是啊，阮姐不是說了嗎？要集思廣益。”
“還吃飯嗎？”
“不吃了吧？跟守衛說一聲，咱們這就過去吧。”
“我回去拿東西。”
“那邊有銅嗎？”
“應當有吧？”
“那就少帶點做好的彈殼去。”
“大不了咱們就在那住下。”
“快走快走，拿兩塊干餅就行。”
眾人要走的時候才急急向楚如敏拱手︰“多謝多謝，回來請你吃飯。”
說完便一溜煙的全跑了。
楚如敏雖然並不主攻槍械，但許多東西原理是共通的，這群人在想盡辦法制作彈頭下方的底火，而槍支的結構則需要他們來調試。
說起來，這些人和道長們才是同行。
楚如敏回到原位上，她剛坐下，身邊的人便說道︰“听說他們前些日子才找到了適合做彈簧的鋼材，煉鋼的時候得往里頭加什麼東西來著……什麼來著？”
“從礦石里提取的東西。”楚如敏也不甚了了，但大致解釋道，”許多石頭就如鐵礦一般，鐵砂里除了鐵還有許多別的東西，能用高火煉走，他們找的石頭里，恐怕也有些我們以前不知道的東西。”
“那炭不也還分煤炭和焦炭嗎？煉鋼還是得用焦炭。”
楚如敏忙說︰“听說現在有焦煤廠了——那普通的煤，是如何成焦煤的？”
“哈！這個簡單。”有人忙說，“就跟以前燒木炭一個道理，建密閉的窯，一定要密閉，讓煤在里頭干燒，不過咱們如今有了水銀溫度計了，不像以前，只能憑老師傅的感覺。”
楚如敏嘆道︰“我剛來時還以為自己是個聰明人，在這兒待得久了才曉得，天下之大，這世上我們不懂的事還多著呢。”
她原先不過是個農女，祖上三代都沒有讀書人，阮姐來了以後，她先是去了紡織廠，而後對水力紡織機好奇，自請調去學習水力紡織機的維修。
再後來，上頭說她于器械上有造詣，便將她調了過來。
剛被夸有造詣的時候，她真以為自己是絕頂天才，走路都恨不得橫著走。
同僚們紛紛點頭。
楚如敏又說︰“還得是阮姐舍得，這許多東西，既要錢又見不到什麼成效，倘若換成以前，恐怕富可敵國的豪商都舍不得叫我們這樣花用。”
“更何況誰有那樣的膽子去和那些鄉紳地主對著干？”
“就像如今的腳踩縫紉機，倘若是以前，誰敢弄出來，守著繡娘們的坊主便要先弄死他。”
以前壓榨繡娘們就能輕松掙大錢，哪里願意去同人拼低價？
斷人財路猶如殺人父母，需得阮姐這樣意志堅定的人以鐵血手腕推行不可。
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