潁州。
夜已很深，撫台行轅依舊燈火通明，各地關于災情的報告從白天到晚上一直不絕，前來向巡撫朱 請示的官員更是多到排隊。一些官員因為久久得不到巡撫大人的接見急得團團轉，可門包遞了一個又一個，得到的回復都是再等等。
因為巡撫大人此時在接見一個很重要的人。
並不是官員，而是一個只有秀才功名的中年人。
這人叫陳寧，乾隆四十五年朱 督福建學政時錄取的福州生員，後陳寧無意科舉便追隨朱 左右。
朱 出任安徽巡撫後，陳寧便替留在京中與各方人士聯絡，即朱 “坐京”，因陳寧為人很是機靈，所以很得朱 器重，秘密充當其與嘉親王的聯絡人。
這次陳寧之所以離開京師前來潁州，便是因為嘉親王。
準確說，是嘉親王特意派陳寧前來向師傅討教。
“伴駕名單是和 同甦凌阿等人擬定，儀郡王、成親王皆得伴駕”
按陳寧所說，皇上這次去熱河避暑欽定皇長孫綿恩同嘉親王嫡子綿寧伴駕，由于綿寧尚小，因而嘉親王這個做父親的理應一同前往熱河。
“和 同甦凌阿擬定的名單上有嘉親王，可不知為何名單遞上去後，皇上卻將嘉親王的名字劃掉了，讓嘉親王留京熟悉部務，此舉讓京里謠言紛紛。”
說到這，陳寧止住。
朱 挑了挑燈頭，淡淡問道︰“都有哪些謠言？”
陳寧忙道︰“說皇上無意嘉親王為儲君，否則不會不準其伴駕，另外，京里還謠傳皇上可能棄兒立孫，否則何以特意讓皇長孫綿恩伴駕，又說皇上打算晉綿恩的定郡王為定親王王爺為此十分苦惱，便讓學生快馬前來老師處。”
“王爺這養心功夫還是不夠，”
朱 搖了搖頭，對陳寧道︰“你回去後告訴王爺，得寵者未必能得大器，皇上表面冷落王爺，未必不是想看一看王爺心性，也是對王爺的一種考驗，王爺需一如既往沉得住氣，養得住性.至于棄子立孫一說簡直荒謬，王爺不用放在心中，只需于京中靜觀便可。”
陳寧點了點頭又說了件事，其道︰“王爺那里也擔心老師，趙有祿憑著和 讒言得賜遏必隆刀，皇上近年來也一直被和黨所蒙蔽，王爺說老師這里勿要隱忍，不要再與趙有祿沖突，免得和黨有機可趁。”
提到趙有祿，原本神情淡定的朱 眼神下意識看向擺在案頭的鳳陽府急報。
那趙有祿仗著遏必隆刀竟將鳳陽知府李源、壽春鎮總兵丁木三斬殺，而這兩人都是他朱 提拔之人，此舉無疑是斷了朱 對江淮官場的控制力，令得朱 對淮北地區的影響力大降。
偏趙有祿是以救災不力斬殺的二人，而鳳陽地區災情又的確嚴重，這就令得朱 縱是心存怒火一時也不好上表彈劾。
皇上賜趙有祿遏必隆刀本身，也是對他朱 的警告，這一點朱 比任何人都清楚，無須學生嘉親王提醒，他也知此時不能再與趙有祿斗。
以和 一黨如今在朝中的勢力及皇上對和 的偏听偏信，繼續同和黨斗下去對他朱 、對嘉親王都是十分不利的。
尤其京師現在謠言紛紛。
想要徹底扳倒和 一黨，目前來看只能寄希望于三年後的禪讓。
只要皇上退位成為太上皇，那和 一黨就將失去皇權靠山，到時新君以皇帝身份收拾他們易如反掌。
自古以來，可沒有太上皇還把持朝政的道理。
當年宋高宗趙構禪讓退位給宋孝宗，孝宗登基之後即為岳飛平反，一心北伐，高宗縱是反對也無可奈何。
因而“養心”不僅是朱 對學生的教誨，也是對自己的一種要求。
不過陳寧大老遠從京師來潁州，恐怕為的也不單單是京中謠言吧。
果然，陳寧這里猶豫了下，還是低聲道︰“另外王爺想知道安徽災情究竟有多嚴重，趙有祿通過和 給皇上呈了一份他在災區的見聞，內中說災區餓死很多人，到處都是人相食，可老師為何在給朝廷的奏折中對災情.”
說到這，陳寧頓住。
這件事不止嘉親王疑問，他也心中納悶。
朱 皺眉，自來潁州後他方知安徽災情非常嚴重，雖然下面並沒有具體數據報上來，但保守估計也餓死了幾十萬人，身為安徽巡撫的他與此事肯定脫不了干系。
但並非他故意瞞報，實是因為被下面蒙蔽所致，搞的他騎虎難下，現在只能盡最大能力亡羊補牢，期盼災情早點結束。
這也是為何明知趙有祿殺了李源和丁木三，其身為巡撫卻不發一言的原因。
李、丁二人的死對促動官吏積極救災是有正面作用的。
丁木三還罷了，一介武夫而已，就是可惜了李源。
案桌上擺著李源上個月給朱 的親筆信，信中言說皖北流民甚多，又暫時無法安置，故當下應以保府縣州城為重，未想這封信卻成了李源的遺書，令得朱 頗是難過。
只在朝廷看來，他這巡撫明顯失職瀆職，安徽災情的具體不僅趙有祿上奏，兩江總督孫士毅也有過奏報，這就搞的好像他朱 是在故意瞞報。
皇上讓被他“摘參”的趙有祿暫署藩台，又賜遏必隆刀，顯然就是“瞞報”帶來的後果。
事到如今，朱 也無力辯解什麼，當下能做的就是盡力救災，將功補過同時保住自己的巡撫之位。
不是他朱 戀權，對個人得失太過看重，而是朝中局勢對嘉親王十分不利，做為老師的他不能出事，否則，朝野還有誰能為嘉親王出謀劃策呢。
不過此事也讓朱 愈發堅定嘉親王才是皇上內定的儲君，不然他這個老師早就因為瞞報災情丟官去職了。
現在，只要師生同心，小心行事，耐心等上三年便是。
再多的苦，再大的辱，都得受著。
念及于此，竟是用手輕輕點了點碗中的六安瓜片，在桌上寫下“莊王”二字。
陳寧看的清楚，自是明白老師這是以楚莊王不鳴則已，一鳴驚人的事跡鼓勵嘉親王。
“告訴王爺，做大事者，首先當忍！”
朱 揮袖輕輕抹去桌上的水漬，房門被輕輕推開，進來的是朱 長子朱錫金，手中拿著一份公文。
公文是亳州知州董正榮發來的，說亳州近來有紅胡子匪徒縱橫鄉野，為首者甚是凶橫不法，地方緝捕甚難，且傳聞這紅胡子匪乃白蓮教妖人。
“.匪徒前此猶散，而今則聚也。查紅胡原系白蓮教匪漏網之人，間出偷竊，身帶小刀為防身之具，人以其凶猛，故取戲劇中好勇斗狠、面掛紅胡者名之。
然匪徒間知猶以為怒也，近則居之不疑，成群結隊，白晝橫行，每一股謂之一捻子。小捻子數人、數十人，大捻子一二百人不等。”
將董正榮的公文仔細讀給父親听後，朱錫經想到一事，就是不久前也曾接過到蒙城方面的奏報，說境內有捻匪活動，結合亳州方面所報，懷疑這捻子就是白蓮教徒。
“鳳陽曾報抓獲白蓮教徒洪寶，此人招供白蓮教首劉之協等人在淮北活動，且與鹽匪勾結，如今又冒出這捻子來，父親，莫非這白蓮教真要借災民在我安徽起事不成？若是如此，父親須趕緊調兵部署于亳州、蒙城，免得生亂。”
“白蓮教？”
陳寧亦開口道︰“學生早前听聞這白蓮教又叫什麼混元教、收元教，乾隆三十八年曾利用山東大災于臨清起事，如今安徽災情也很嚴重，難保不會重演乾隆三十八年舊事。”
安徽境內白蓮教死灰復燃之事，朱 是知道的，但十幾年前安徽曾經查辦過白蓮教主劉松，當時抓了不少白蓮教徒，余眾多潛逃外省。
因此認為就算白蓮教重新潛入安徽活動，勢力根基都是有限，畢竟早年安徽對白蓮教打擊很嚴厲，令得白蓮教在安徽的經營毀于一旦。
反而因災出來逃荒的流民威脅比白蓮教更嚴重，這才督促各府州縣建立團練以防不測。
然而現在看來，這白蓮教很有可能與流民合流，形成所謂捻子。
小股十幾二十人，大股一二百人，為首領頭的都是持小刀的凶悍教徒，單獨應付起來容易，可若叫這大大小小的捻子聚在一起可就麻煩了。
沉思片刻，便要擬文調撥綠營進駐亳州、蒙城肅清捻子，卻接到暫署安徽布政使的趙有祿緊急公文。
說宿州境內發現白蓮教徒活動，以“劫蓮將至、大明復興”蠱惑災民，希望巡撫大人速調撫標精兵進駐宿州配合當地營兵清剿白蓮教。
“趙有祿在宿州？”
朱錫經有點奇怪，不是說趙有祿一直在鳳陽指揮救災麼，怎麼突然就跑到宿州去了。
不過宿州、蒙城、亳州相距不遠，亳州、蒙城有白蓮教活動，宿州出現白蓮教也在情理之中。
著急之下認為白蓮教公然以復興明朝為口號，這已經不是一般的匪徒，而是奔著顛覆大清江山社稷去了，當火速調派重兵進剿才是，必要時候甚至還要上報兩江總督，請求派出江寧八旗協助綠營。
然此時陳寧卻突然說道︰“老師，學生于京中也曾听聞過白蓮教眾晝伏夜出，所行之事非匪非民，恐系另有驅使的說法。
“另有驅使？”
朱錫經不解什麼意思，白蓮邪教一直是歷代王朝嚴防死守的大敵，因為這幫人專門造朝廷的反，這另有驅使是何意。
朱 看了眼陳寧，目光卻是有些復雜，兒子不知這另有驅使何意，他又豈能不知。
事實上，世人多以為白蓮教乃民間邪教，與朝廷水火不容，實際朝廷一直在暗中利用白蓮教。
當年雍正年間發生“曾靜案”，世宗雍正爺為鏟除呂留良思想余脈，便暗中縱容白蓮教成員散布“呂氏門生勾結妖人”的謠言。待民間輿論沸騰後，朝廷再以“平定邪祟”之名出兵鎮壓，既清除異己又賺得民心。
本朝乾隆爺登基後，白蓮教在臨清造反，事敗後余眾活動範圍轉進漕運河道，恰逢朝廷整頓漕幫，因為漕幫在李衛手中壯大到難以控制，已經嚴重威脅皇權，時任漕運幫主王降祖之死傳聞便是白蓮教徒所為。
但朱 在上書房行走時卻從《軍機處錄副奏折》中看到過時任軍機大臣劉統勛稱漕幫幫主之死為“民匪相激，順勢而為。”
這份奏折有乾隆爺的朱批︰“髒水要潑，但別髒了朕的手。”
由此分析當年白蓮教南下與漕幫爭斗，很有可能是朝廷引導的結果。
原因是漕幫被李衛“收編”，幫眾骨干皆有“編制”，幾萬運軍也為漕幫掌握，明面上朝廷很難對漕幫動手，更休說處死漕幫的幫主。
但有了白蓮教這把刀，那就殺人于無形了。
不過朝廷對這把刀同樣也忌憚，因而一直要求地方打壓白蓮教，發現一起查獲一起，但有些地方官似乎私下里也在“利用”白蓮教，畢竟白蓮教的大部分教眾也是為了私利，而不是真要鋌而走險拿腦袋造反。
前番那白蓮教徒洪寶便招供白蓮教的兩大頭目劉之協和宋之清因為分贓不均內訌，導致宋之清北上河南認了個瞎子當師父，指劉之協這個“正統”教主是篡位，雙方彼此指責互不合作。
現在安徽境內活動的白蓮教徒多是劉之協的人。
這劉之協是不是真要造反，現在也很難斷言，不過那些捻子卻是要馬上打壓的，不然鬧出什麼大亂來他這巡撫更不好跟朝廷交待。
不過
針對亳州、蒙城、宿州均發現白蓮教徒活動的事實，朱 沉思片刻終是決心調所轄撫標精兵北上，只不過並非如暫署布政趙有祿所請調精兵入宿州，而是前往亳州。
親自寫了封密信要人快馬送亳州知州董正榮，信中要求對方肅清境內捻子，若無法就地圍剿也要協助撫標將捻子往東邊驅趕。
東邊，是宿州。
把人驅到一個地方集中剿滅的意思。