玩家遠征軍的進攻遠比克里斯預計中的還要順利。
經歷了入侵巴格尼亞戰敗、被巴格尼亞王國和雷泰利亞帝國一同入侵、繼承者內戰、抵御王國侵略者卻大敗等等……
走了這四個流程的米尼西亞王國，現在真的元氣大傷。
以前老國王積存下來的老兵，在上述的戰事過後幾乎損失殆盡，而裝備方面也同樣如此。
北上的遠征軍幾乎是長驅直入，僥幸未被摧毀的堡壘里，稀稀拉拉的守軍穿著打滿補丁、不合身的軍服，武器更是五花八門，銹跡斑斑的長矛、豁口的砍刀，甚至能看到農具的影子。
城牆上面黃肌瘦的士兵，與其說是軍人，極大可能是本地的老爺抓壯丁後的產物。
這些只有一件藍色軍裝的士兵眼神中混雜著疲憊、麻木和深深的恐懼。
當看到地平線上出現遠征軍整齊肅殺、甲冑鮮明的龐大陣列時，玩家只需要騎馬上前象征性的開上幾槍後，城牆上的家伙要麼瑟瑟發抖的躲在女牆後面，要麼干脆豎起了白旗。
更有甚者，還有老爺在遠征軍抵達之前，干脆帶著家產和私兵棄城而逃，消失在荒蕪的田野和破敗的村落中。
真的，玩家都不需要拖著野戰炮上前打幾下，用炮聲壯一下聲勢，就能白白得到一座城鎮，以及遍地的饑民……然後將戰略的城鎮給放棄掉。
等到遠征軍北上兩百公里後，他們看到的米尼西亞情況也並未好轉。
主干道殘破，橋梁坍塌無人修復，田野大面積荒蕪，野草瘋長。
遠征軍所經過的沿途村莊十室九空，殘存的村民躲在破屋的陰影里，用空洞而絕望的眼神注視著這支陌生的軍隊滾滾而過。
偶爾有地方征召兵被貴族或殘存的軍官組織起來，試圖在某個路口或矮坡上建立防線。
但那些士兵大多骨瘦如柴，隊列松散，許多人連像樣的武器都沒有。
遠征軍的前鋒斥候只需一次試探性的沖鋒，或是重裝步兵方陣踏著整齊步伐、如同移動的鋼鐵城牆般推進的壓迫感，就足以讓這些臨時拼湊的隊伍瞬間崩潰，哭喊著四散奔逃。
所謂的“防線”，在真正的戰爭機器面前，脆弱得如同朽木。
米尼西亞王國的中樞似乎也失去了有效指揮的能力。
玩家斥候在甚至發現了一支從北方而來，試圖阻擋遠征軍的敵軍，他們居然在己方的國土沿途找不到補給點，走著走著，就因為缺吃少穿的，就連搶劫都找不到目標後，就自己崩潰了。
玩家偶爾捕獲的信使身上攜帶的信件上，其命令內容也是混亂不堪，甚至相互矛盾，顯示出上層決策的混亂與遲滯。
有情報顯示，一些殘存的、實力稍強，同時也不在遠征軍路線上的貴族領主，並未出城，反而在加固自己的城堡，緊閉大門。
更有甚者，還有貴族暗中派出使者與遠征軍接觸，意圖談一下投誠的待遇。
遠征軍的玩家指揮官們起初還保持著高度的警惕，擔心這是誘敵深入的陷阱。
他們穩步推進，仔細偵察每一處可能藏匿伏兵的山谷和樹林，後勤補給線也保護得滴水不漏。
但一連數日，除了零星的騷擾和望風披靡的潰兵，預想中的激烈抵抗始終沒有出現。
玩家就知道米尼西亞王國現在就是一盆菜了。
于是，遠征軍的推進速度越來越快。
前鋒的輕騎兵如入無人之境，一天之內可以橫掃數個村鎮。
步兵主力只需跟在後面，接收一座座不戰而降或是守軍早已逃散的居住地，只是這些城鎮內的軍械庫里空空如也，糧倉里只有薄薄一層發霉的陳糧。
偶爾遇到一些尚有榮譽感、試圖組織抵抗的低階軍官或老兵，他們的悲壯沖鋒在絕對的力量和秩序面前，也如同撲向烈焰的飛蛾，轉瞬即逝，只留下幾十具無人收斂的尸骸和幾聲微弱的嘆息。
昔日強盛的米尼西亞王國，如今像一塊被蛀空的朽木，在玩家遠征軍鐵蹄的輕輕叩擊下，正發出令人心悸的、行將徹底碎裂的呻吟。
沿途所見，皆是這個王國流盡了最後一滴血的證明。
遠征軍的玩家們從最初的緊張興奮，漸漸變成了一種帶著憐憫的漠然……他們不是在征服，更像是在接收一片巨大而絕望的廢墟。
遠征軍和過山虎戰團就在白岩城附近匯合，而這意味著接下來遠征軍只需要返回巴格尼亞，就完成任務了。
但是打到現在這個情況，遠征軍上下一萬有余玩家，都有了其他的想法。
而就在這個時候，艾琳娜請求與遠征軍的指揮官們見面，她有重要的事情。
對于艾琳娜有什麼重要事情，信息共享的玩家其實是心知肚明的，並且遠征軍的頭頭腦腦們對于前者是一個什麼人，也是知道，且感到厭惡。
但是厭惡歸厭惡，玩家們卻無法拒絕艾琳娜，他們想要听一听這個準王妃準備給出什麼報酬，然後再做出決定。
……
遠征軍最高指揮部的會議，設在一座剛被“接收”的、相對完好的貴族莊園大廳里。
不知道從哪個貴族老爺搬來的長條橡木桌旁上，坐著的人是各大戰團的首領、核心指揮以及後勤、情報主管。
他們的ID前綴五花八門，但無不透著精悍與久經沙場的氣息。空氣中彌漫著煙草、皮革和一絲不易察覺的臭腳丫子味道……有人在室內脫鞋子。
艾琳娜被引進來時，大廳里原本嗡嗡的低聲議論快速安靜下來。，十道目光齊刷刷落在她身上，有審視，有玩味，有毫不掩飾的輕蔑，唯獨沒有敬意或同情。
為什麼呢？
艾琳娜察覺到這些目光的異常，她深吸一口氣，強迫自己挺直脊背，走到長桌的一端。
現在的她換上了一身相對整潔但難掩陳舊的長裙，試圖維持一絲貴族的體面，但在這群眼神銳利的玩家面前，這份體面顯得如此脆弱和不合時宜。
“感謝各位指揮官閣下抽時間與我見面。”
艾琳娜的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但努力保持著清晰。
在會議展開之前，有人向艾琳娜提供了一份名單，上面寫著會議參加者的名字和頭餃……可惜，艾琳娜現在看不懂，只能用指揮官進行統稱。
“我是艾琳娜•提亞。”
她環視一圈，看到的是一張張面無表情或略帶嘲諷的臉。
信息共享之下，沒人不知道她的來意。
“我此來，是為白岩城，為城中被困的無辜者，特別是為我的家族成員……提亞家族的男性成員們，向強大的遠征軍尋求幫助！”
艾琳娜提高了聲音，試圖喚起在場眾人的騎士精神。
她詳細描述了白岩城目前的混亂狀況。，潰兵、暴民肆虐，秩序崩壞，提亞家族成員被關押在城內某處，處境岌岌可危。
“遠征軍兵鋒所指，所向披靡。白岩城對于諸位而言，唾手可得。”
她的話語帶上了一絲懇切。
“但是，我懇求各位指揮官，在正式攻城開始之前，能否……能否先派遣一支精銳的小隊潛入城中？”
她看著玩家們，眼中充滿希冀。
“這支小隊的任務，不是作戰，而是搜索、定位並保護，或者在最危急的時刻，搶救出被困在城中特定地點的人質，特別是我的親人們。
他們被關押的地方，我可以提供詳細的情報，只要他們安全，遠征軍便可以放開手腳，以雷霆之勢蕩平城內的混亂，恢復秩序。”
艾琳娜的演講帶著貴族特有的、習慣性的請求方式，強調了任務的“人道”和“救援”性質，並暗示這有利于遠征軍後續“恢復秩序”的行動。
然而，她的話語在玩家高層耳中，卻如同隔靴搔癢。
大廳里一片寂靜。沒有人點頭，沒有人表示贊同。
只有手指輕輕敲擊桌面的聲音，或者交換眼神時嘴角那一抹幾乎看不見的譏誚。
艾琳娜的話很好听，標準的貴族式演講，但是，她遺漏了最關鍵的東西……報酬。
艾琳娜似乎沒有意識到這致命的沉默意味著什麼，她深吸一口氣，拋出了她認為最具分量的籌碼。
“如果遠征軍能夠伸出援手，拯救提亞家族于危難之中，我，艾琳娜•提亞，作為未來的……作為提亞家族的代表，將永遠銘記遠征軍的恩情，我本人，將欠在座的各位指揮官……一個天大的人情。”
她刻意加重了“欠一個人情”這幾個字，仿佛這是一個價值連城的承諾。
在她的認知里，一位未來王妃的人情，在政治和未來的交涉中，應該具有相當的分量。
可惜，她面對的不是看重貴族信譽和未來政治投資的封建領主。
她面對的是玩家。
一群以即時利益、任務獎勵和實際收益為行動準則的“第四天災”。
“呵……”
一聲清晰的、帶著毫不掩飾的輕蔑冷笑，不知從哪個角落傳來，這聲冷笑像一根針，刺破了艾琳娜努力維持的鎮定。
緊接著，一個坐在長桌中段的林若宇站了起來，用他那沉穩而直白的聲音打破了沉默。
“艾琳娜小姐，我們很同情你的遭遇。”
雖然是這樣說，可是林若宇的語氣毫無同情之意，反而充滿了公式化的冷漠。
“但是，遠征軍有嚴格的軍事計劃和風險評估流程，任何額外的軍事行動，都必須有明確的目標、清晰的收益以及可控的風險。”
他身體微微前傾，目光銳利地盯著艾琳娜。
“你要求我們派一支精銳小隊潛入一座混亂、敵情不明、隨時可能爆發大規模沖突的城市，去‘搜索’和‘保護’特定目標？
這其中的風險，誰來承擔士兵的生命危險，裝備的損耗，行動的失敗可能導致的情報泄露甚至小隊覆滅？”
誰不會說場面話呢？
作為極限戰團的戰團長，林若宇在線下也是接受過完整的九年義務教育，以及七年高等教育的文化人，他的場面話不比艾琳娜差。
另一邊，負責遠征軍後勤的鋼鐵雄心推了推鼻梁上並不存在的眼鏡，接口道。
“艾琳娜小姐，您提到了‘人情’，然而，對于我們來說，我們需要的是更……具體的東西。”
他攤開手，語氣帶著一絲冰冷的嘲弄。
“比如，足夠多的銀元，精良的裝備，稀有的魔法道具？
或者是未被掠奪的、有價值的產業契約？或者……某些關鍵的戰略情報？
至于您的‘人情’！？
很抱歉，就你的人情想要讓我們派人去送死，這很難。”
人情沒有價值嗎？
這個得看人，如果是克里斯的人情，整個遠征軍哪怕死上三次，也不會虧本，而艾琳娜的人情？
很抱歉，在場的所有人都是人精，因為黑白熊的遭遇，他們早就看清楚了這個NPC的人設……一個標準的女性貴族。
或許她的人情以後會很值錢，有大用，然而就現在來看，她的人情並不值得一隊T1級別的玩家去執行這種潛入和保護類型，明顯會讓人十分憋屈的任務。
不是玩家不能做這種任務，而是你想要讓他們“吃屎”，就得給出能讓他們自願“吃屎”的報酬。
而艾琳娜的人情，顯然不值這個價。
玩家的拒絕和嘲諷，讓艾琳娜的臉色瞬間變得煞白。
她設想過會被拒絕，但沒想過會被如此赤裸裸地、像在菜市場討價還價一樣地質問報酬。
她引以為傲的貴族身份和王妃頭餃，在對方眼中仿佛一文不值。
“我……提亞家族在白岩城……”
她試圖說出一些家族可能還掌握的財富，但聲音干澀。
白岩城都那樣了，在其他地方的家族產業還能剩下多少？
就算有，她能立刻拿出契約和憑證嗎？
艾琳娜手里倒是還掌控著王牌，但是這張牌是給克里斯打的，她不能，也不敢在這里打出來。
“艾琳娜小姐。”
看起來較為年長的巴巴羅薩嘆了口氣，語氣帶著一絲不易察覺的憐憫，但立場同樣冰冷。
“你的心情我們理解，但遠征軍不是隨處可見的野狗佣兵團，人情什麼的……唉，這樣吧，我幫你發個公告，會有人來找你報名。
這些人雖然沒辦法與黑白熊相提並論，但是只要你認真挑選一下，總是能找出一些好手的。”
戰團長和高級玩家們對于艾琳娜的拯救任務不屑一顧，但是總會有玩家想要混點軍功和聲望。
艾琳娜站在那里，感覺大廳里的空氣仿佛凝固了，冰冷刺骨。
那些審視的目光如同實質的冰錐，刺穿了她最後的貴族尊嚴和幻想。
她終于明白，在這些強大而現實的征服者眼中，她的家族、她的人情、她的哀求，不過是一場盛大掠奪前的無關緊要的雜音。
她張了張嘴，卻發現自己什麼也說不出來了。
一股巨大的屈辱和絕望涌上心頭，幾乎讓她窒息。她精心準備的請求，她以為具有分量的籌碼，在冰冷的現實和赤裸裸的利益計算面前，被碾得粉碎。
她就像一個試圖用樹葉購買巨龍寶藏的乞丐，徒留一場令人難堪的沉默。
“明白了……感謝您的幫助。”
這句話，幾乎是擠著離開了艾琳娜的嘴唇，但是偏偏她必須得說得真心實意，充滿謝意和感恩，因為這是在場的指揮官當中，唯一一個願意對她伸出援手的人。