遠處灰蒙蒙的山脊逐漸清晰。
環國火車的能源來自黑曜石漿，轉化效率不高，但極為穩定，至于其中蘊含的嚴重污染，在灰燼時代根本沒有在意的必要。
“我要生了啊！”
隔間里，短短一刻鐘的休憩被打斷，江禾從半睡眠中驚醒，意識恢復的第一時間，耳畔宛如遭遇雷擊，對于霸主的靈敏听覺來說，這種純粹又無意義的尖嘯堪稱噪音。
“什麼情況。”江禾低聲道。
旁邊，格林側頭回答︰“有人要生了，剛才的襲擊動靜太大，估摸著不是正常生產。”
老神父磕著瓜子似的堅果，見到某人醒來，稍顯疲憊地遞過去一把。
對方休息的時候，在場所有人，只要生命層次在白銀巔峰以上，無一例外盡數感到了一種令人毛骨悚然的鎖定，與殺意不同，里面有些若有若無的命運味道。
好在短暫的折磨已經結束。
十幾米外，一名婦人癱坐在地，仿佛在承受酷刑般拼命哀嚎，圓鼓鼓的肚子看上去隨時都有可能爆炸，乘客們站在周圍手足無措。
江禾見狀微微訝然，人類的繁育行為不算少見，但這一胎里竟然有著九道生命氣息。
老神父知道某人是外地人，當即解釋道︰“生存環境惡劣，新人類只能被迫適應，一胎新生兒的數量基本在5個以上，多的時候能達到十三四，與鼠類有些相似，而且這些新生兒在出生幾小時內就能學會站立，不合格的則會被環境一代代淘汰。”
江禾若有所思，說道︰“孕育復數白銀生命，母體所需的大量營養來自何處。”
通常來說，時代越高，生靈繁育的難度就越大，不同時代有著近乎絕對的“生殖隔離”。
“當然是母體本身。”灰燼女爵臉色煞白地回答，即便在面對人類殺手和節制修女時，她也沒有如此驚恐。
“每一次生育，都是對母體的削弱，新生兒繼承到的白銀特性，始終無法達到完整，按照學院戰術部的預測，再過一兩百年，新人類就會重新退化回青銅時代。”
灰燼女爵別過頭，不再看那邊的狀況。
火車依舊在軌道上運行，一名西裝革履的青年罪術師站了出來，打算利用超凡力量幫助婦人生產，可惜卻遭到了拒絕。
乘務員嚴厲道︰“不要讓罪能接觸新生兒，請專業的醫生過來！”
世上超凡者的能量源頭是罪能，即人類的憎恨，在面對白紙一樣的同類新生兒時，結局大概率只有一個，那就是使其化身墮鬼。
老神父偷偷摸摸地看了某人一眼，要說誰既不是罪術師，還有著強悍的超凡力量，答案顯而易見。
江禾面色如常，輕抿著壺中鮮紅色的酒水。
突然間，人群里響起了細微的聲音。
“我……我是醫生。”
乘客們齊齊回頭，一名容貌秀麗的年輕女子試探著舉起手，她臉上的表情有些畏縮，並非膽怯，而是對自己醫術的不自信。
“殺了我啊，給我個痛快！”婦人搖頭晃腦，鬼哭狼嚎。
“快來，快來！”乘務員連忙拉著對方來到隔間里。
面對病人，名為克洛絲的女醫生鎮靜下來，她從衣兜里掏出一盒樣貌稀罕的火柴引燃油燈，燈光尤其和煦，照亮了隔間。
半刻鐘過去，由于沒有退避空間，在眾人的注視下，第一個胎兒順利降生，新生兒瞧上去只有人頭大小，但在下一刻，婦人爆發了極為尖銳的哀嚎，人們紛紛擁擠後退。
第二個胎兒只有身子露了出來，頭顱依舊卡在里面，並且伴隨著疼痛，使得出口劇烈收縮，越卡越緊。
“怎麼會這樣。”乘務員驚慌地問。
克洛絲有些欲言又止，她雙手比劃了一個瓜果似的圓形，然後吧唧一拍。
“我看不懂！”乘務員頓足道。
“第二個頭扁了。”克洛絲無奈地回答，“因為剛才的撞擊，里面可能有一團糊糊。”
“活著就好。”乘務員出言安慰神色恐懼的婦人。
“包死的啊。”克洛絲震驚且不能理解，她不明白為什麼自己都表述如此清楚了，對方還在異想天開。
乘客的議論聲，乘務員破口大罵，婦人愈發刺耳的嚎叫，以及克洛絲的爭辯，使得這節車廂仿佛下一秒就要爆炸。
隔間里，江禾看向灰燼女爵，沒什麼表情地問道︰“環國鐵路，一直都是如此艱辛，還是只有最近才這樣。”
“一直如此。”灰燼女爵想了想回答道，因為沒有任何審查機制，導致火車上什麼人都有，就像剛才的罪術師，從氣質和姿態上看，大概率是終焉會里，信奉墮鬼的教團成員。
亂糟糟的噪音如同海嘯般席卷而來。
江禾忍無可忍，捏著眉心打了個響指，黑日的光芒驟然蔓延出去，又在眨眼間消散。
領域觸踫婦人的瞬間，乘務員手中的新生兒化作光點渙散，胎衣羊水消失不見，婦人錯愕的發現劇痛突然停止下來。
就在眾人不明所以，議論紛紛的時候。
江禾卻不由得皺緊了眉頭。
最終時間環發動，順利地將新生兒們的身軀恢復到了撞擊之前，但在此期間死亡的那幾個並未復生，而是只有空殼，沒有靈魂。
“死亡時間超過半個小時。”
“靈魂和時光是層次對等的力量。”
“時間環只能刷新破碎，無法改寫泯滅。”
江禾總結了一下能力發動的條件，如果想要讓人死而復生，最好在半個小時內，並且死者需要具備一定量的靈魂碎片。
“暴食，別西卜，西部世界。”
“最終時間環，莉莉絲。”
“回到航海世界的千年之前……”
“轉生秘術。”
“這家伙到底在密謀什麼。”
江禾陡然想到了精神世界內的莉莉絲，對方屬于殘留靈魂碎片的特殊情況，但貌似已經錯過了最佳救治時間。
車廂里的混亂平息下來，準確地說是噤若寒蟬，新生兒變成光點消散，乘客們沒有智力障礙，都知道周圍有強大罪術師存在。
六個小時後。
火車駛入一面漆黑的高聳城牆，抵達聖城火車站。
隔間五人起身下車，江禾側頭，看見了站在身邊的年輕醫生。
“感謝閣下出手相助，我的名字是克洛絲。”女醫生笑容和善。
江禾頷首，緊接著一拳轟出。
拳端停在對方瓊鼻前方，相隔只差分毫。
灰燼女爵轉身拔刀，老神父本能地邁步逃跑，格林和羅羅娜完全沒有反應。
“好別致的打招呼方式。”女醫生驚訝道︰“我可不是膽小的家伙呢。”
“有事直說。”江禾漠然道。
女醫生笑嘻嘻遞過去一張卡片，道︰“我一直認為暴力不能解決所有問題，這是我的名片，想要聯系我的話，隨便找個電話亭打給聖城墮醫公館就行了。”
江禾拿過名片，面前的女子驟然燃燒起來，名片左下角的簽名以灰燼語書寫，字跡娟秀，克洛絲音譯過來，大致是終焉的意思。
“發生了什麼？“灰燼女爵警惕道。
一剎那的沉默。
江禾收起名片，平靜地回答︰“一個熟人，不必在意。”
“從咱們三人眼皮子底下溜走的家伙，怎麼可能簡單。”灰燼女爵嚴肅道︰“最起碼也是天使或者紅衣主教，這種情況應該上報。”
“那你在等什麼。”江禾滿不在乎。
灰燼女爵咬牙，不清楚女醫生和對方的關系，她如何處理都十分棘手，畢竟自己即將有求于人，沉眠在學院地下的父親，或許能通過那種奇異能力重獲新生。
半晌，灰燼女爵冷哼了兩聲。
“聖城強者如雲，你自己掂量。”
話音落下，她率先走出車站，招來了一輛車廂奢華的貴族馬車。
五人上車，徑直前往市中心的灰燼學院。
與卡梅爾城近似，聖城的街道談不上干淨規整，殘破的高架橋上青藤蔓延，兩側樓房罕有玻璃，但在衰敗之中，也有生機在復甦，為數眾多的商販走街串巷，交通告示牌比比皆是，部分地段人流密集。
聖城市中心，整個帝國最大的猩紅劇場坐落于此，其中每年三成收益會輸送給托曼家族，鑒于目前托曼家族只有一名嫡系成員，所以也就落到了灰燼女爵士西爾維亞•托曼手里。
劇場對面，高達百層的黑曜石大廈靜靜屹立，作為灰燼時代唯一從無到有修建的建築，它標志著帝國的新生。
而在猩紅劇場和黑曜石大廈的中間，則是鱗次櫛比的古典建築群，以巍峨的哥特式主體城堡最為顯眼，高聳的尖塔直插雲霄，古老石牆上爬滿了深綠色的常春藤。
馬車在莊重而古樸的大門前停下，面前是一片開闊的草坪，中央矗立著一座精美的噴泉，泉水潺潺流淌，頂端重劍矗立，依稀能看見草坪四周各種風格的教學樓，以及狀若浮空的天橋。
“歡迎來到灰燼學院。”灰燼女爵說道。
老神父不是第一次到訪，因此情緒沒什麼變化，至于格林和羅羅娜，早已沉浸學院的瑰麗雄偉之中。
江禾的神色一如既往，因為有著隨身皇城，所以灰燼學院在他眼里並不算奢侈。
從某種程度上，真正奢飾品的本質是稀有性，以及對人力的無端浪費，例如常人身穿棉衣就能保暖渡過寒冬，但皇帝的朝服龍袍卻需要動用數以萬計的織女，其間隱藏的組織力、生產力、動員力相互糅合，最終才能成為權力的衣裳。
而生產線上的流水商品，即便售出高價，也掩蓋不了欺詐的真相。
整體來看，灰燼學院其實偏向實用主義。
轟！
一顆結晶炮在噴泉處墜落，精美水池頓時崩塌，露出里面嶙峋古老的石座，彈坑不遠處，一頭人形螳螂和虎獸人身的怪物悍然對撞，方圓數十米地面層層皸裂。
天橋上，有人雙手伸出，茂盛森林隨即在周圍出現，人類對森林的憎惡，催生了相應淵鬼，對于這種黃金階淵鬼，只要契合度達到80％，基本就能穩穩站在黃金戰力的基準線上。
滋啦！
雷電的浪潮從地面沖天而起，雷之罪術師全力以赴，將天橋和森林摧毀大半。
整個學院到處都在戰斗，近萬名學員當中，罪術師高達兩千人，不管是相當于白銀巔峰的A級，亦或者沒能脫離普通層次的C級，掌握超凡力量，都意味著莫大的破壞力。
老神父帶著羅羅娜和格林去任履職。
灰燼女爵領某人前往學生處報到登記，準備前往萬淵墳墓。
兩人並肩同行，引來了無數視線。
“今天又是什麼鬼畜節日。”江禾問。
灰燼女爵搖頭回答︰“不是節日，紅衣主教密謀襲擊卡梅爾城，造成數十萬人喪生，帝國勢必要還以顏色，北部的銹鐵要塞軍既然打算出擊，那麼堅守工作就得有人完成，學員們都在準備作戰。”
所有灰燼學員，均可看作預備役中堅軍官，一些A級學員甚至能直接出任大隊指揮。
“你貌似很受歡迎。”江禾環視四周說道。
看向這位女爵的目光中，純粹的愛慕相當稀少，在灰燼時代，青春情愛倒是的確能算奢侈品，畢竟當前環境要求生存是一切的前提。
灰燼女爵挽了挽銀色長發，隨意道︰“在這件事上我沒有必要謙虛，我的嫁妝放眼整個帝國，也是獨一檔，侯爵的爵位和猩紅劇場只是一小部分，利用議會血肉重構技術，以及最強尸身鑄造的黃金近侍，才是彌足珍貴。”
“幾個？”江禾側頭。
灰燼女爵豎起兩根手指，“一個是五十年前家主出高價買的，另一個是七年前全面戰爭，我父親的斬獲，兩者都能保持軍團長級別的戰力，並且作為傀儡忠心無二。”
江禾沉吟片刻，問道︰“你介意和犬類生命體相親麼，對方為人忠厚老實，人形態與正常人差別不大。”
“不僅僅是打招呼，你侮辱人的方式也很別致。”灰燼女爵面無表情。
“此言差矣，我視其為長兄。”江禾擺了擺手，“你本來就勉強，還是算了吧。”
就在兩人閑談的時候，中央噴泉處，靜默數十年的帝國劍突然爆發嗡鳴，清晰的淵鬼嘶吼聲在學院中回蕩。
 本章完