朝堂上。
嚴首輔顫顫巍巍，不知真情假意，他的雙目微紅，眼角噙淚。
不遠處，岳老人也是一副于心不忍的樣子，連連搖頭嘆息。
百官對此習以為常。
嚴首輔坦然道︰“陛下，舉賢不避親，微臣一心為國，嚴氏皆願肝腦涂地，臣之長子嚴臻小有才學，是大觀三年進士出身，賦閑故土讀史二十年，足以勝任道宮殿侍講學士。”
群臣默然。
道宮殿侍講學士專門為皇帝講解經史和道藏，品級很高，權力近無，屬于清貴，嚴臻乃是進士出身，又有蔭庇，只要皇帝願意听其講學，此事不難。
但道宮侍講再進一步就是禮部左侍郎，正式邁入三品行列，衣朱紫，引華蓋。
六部侍郎一共就那麼幾個，無數人虎視眈眈，唯有禮部左侍郎常年空缺，即便有人上位，也常常不久就因故離職。
這是嚴首輔的自留地，也是嚴家的退路。
他果斷承擔一切責任退場，未嘗不是將希望交給長子，等待日後卷土重來。
禮尚往來，皇帝倘若冷眼旁觀，終究會落得個刻薄寡恩的印象，就算事實的確如此，卻不能這般直白。
百官皆知，禮部左侍郎已是嚴臻的囊中之物，嚴家雖敗不輸，全賴嚴首輔長于謀身。
“準奏。”皇帝說。
而就在下一刻。
岳老人再度請旨。
“陛下京城尹鎮撫百萬流民，功莫大焉，臣舉薦其擔任禮部左侍郎。”
眾人皆是暗自搖頭，在皇帝眼里，安撫流民再多，也是本職工作，平時或許可以，但眼下已經變相許諾了嚴首輔，那位坑了無數商賈的京城尹這次恐怕要失望了。
皇帝不言，這個朝堂上沒有愚笨之人。
岳老人既然開口，便是自認有把握說服自己。
他對此保持著一定興趣。
畢竟身為皇帝一言九鼎，即便許諾禮部左侍郎之事沒有落實于口舌，卻也大差不差。
“陛下，平亂伯封北蠻祖地龍城，掠得九顆稀世奇珍，有增長壽元之效，特此進獻。”
岳老人邁步上前，這個舉動有些叛離了背後的軍事集團，但他不可能讓嚴家有死灰復燃的余地。
百官皆是驚異，平亂伯雖然沒有露面，但今天這場大朝會仿佛處處都有他的身影，眾人小聲議論交流，明眼人都能看出來，平亂伯即將崛起成為朝堂新貴，而且有些消息已經傳遍天下，這位伯爺更是年僅十七歲的天下第一。
角落里，褚富強暗自嘀咕，平亂伯估計就是幕後黑手之類的角色了，這種世界背景板，一般不會出現在任務進程當中。
皇帝第一次從龍椅上起身。
皇宮正殿，一道黑袍身影陡然出現，伸手扶住了皇帝手臂。
總印太監的臉龐罩在黑霧里，袖外手掌枯黑干瘦，整個人如同影子，伴隨在皇帝身側。
大宗師出場的頃刻間，滿堂朱紫有國運庇護，只是心下凜然，但身為武夫的執戟士們，通通寒毛直豎，總印太監與道首一樣，早已過了尋常百歲，傳說在大宗師之路上走出了不短的距離。
岳老人呈上九顆鮮紅的石子。
增長壽元的奇珍素來少見，蚜血石浸潤了足足千年光陰。
“陛下，三月。”總印太監惜字如金。
這些石子可以延長他三個月的壽元。
“不錯。”
皇帝淡笑，三個月對于常人來說很短，可用在總印太監身上，完全可以再走一遍天下，必要時殺光四方都督王還能有余裕回京。
至于自己與嚴卿的君臣情誼。
對方也說了，嚴家願意肝腦涂地。
皇帝重回龍椅，總印太監拿著奇珍消失不見。
岳老人退回行列，京城尹再進一步就是侍郎，這件事他和那位伯爺商討過，禮部的空缺可以借機拿來補位，侍郎已經是三品大員，沒有足夠的準備，就連皇帝也不會隨意罷免，拿出來給別人騰位置。嚴首輔閉上了眼楮。
“嚴臻攫道宮殿侍講學士。”
“京城尹進禮部左侍郎。”
“平亂伯賜侯爵位，食邑千二百戶，任安北都督府副都督，金千斤，香車十駕，于宮城建鎮狄閣以彰其功。”
蓋棺定論。
嚴臻獲得了道宮侍講之位，但上升渠道被岳老人和平亂伯堵死。
道宮侍講僅有清貴，近無實權，完全無法庇護嚴家從政冶舞台安全退場。
所謂的君臣情誼，在皇帝面前，比起自身皇權的安穩，顯得一文不值。
“有事啟奏，無事退朝。”紅袍太監唱道。
眾目睽睽之下，嚴首輔以袖遮面，然後像是暈厥般倒地。
攙扶者寥寥無幾，等岳老人主動靠近後，百官又爭先恐後地上前。
“快傳太醫！”岳老人察覺到了不對，連忙喊道。
皇帝獨坐半晌，最終起身乘架離場。
角落里，褚富強倍感局勢變化之快，這位首輔的服毒自盡，讓所有人措手不及，很可能對他接下來的諸子奪嫡任務造成影響。
……
宣和六年，冬。
六部對外宣稱，權傾朝野三十年的嚴首輔于朝堂上昏厥。
翌日清晨，其人病死家中床榻。
變故突如其來。
道宮殿大學士入閣，兵部尚書代行票擬之權，天下第一江無殃以軍功封侯。
正當翼州世家企圖瓜分嚴家土地時，皇宮傳出消息，皇帝宴後談及或將下嫁公主。
消息一出，世家們紛紛停止了動作。
但也只是觀望。
與此同時，因祖地龍城失陷，左賢王龍城戰死，大單于遭遇部落首領們的聯合反對，王庭內部出現兩種聲音，北上迅速回援和南下繼續進攻的意見無法統一。
大軍停留在墨色長城外進退維谷。
……
深夜，北蠻軍營中。
萬夫長杜昌坐在軍帳里愁眉不展。
他听信了朱郡守的謊言，連夜叛出安北都督府投奔伯爺，但事實證明，自己反而將對方牽連，心腹大將叛變，主將其罪難恕，好在塞外山城的勝利，讓局面沒有瞬間崩壞。
而在投靠北蠻之後，王庭千金買馬骨，授予了他萬夫長的職位，可麾下部隊的主力盡數來自左谷蠡王，也就是伯爺擊潰的那支。
這導致他如坐針氈，僅有三百嫡系護衛在側，有名無實，如果北蠻戰敗，等到戰爭結束，旋即就是刀兵加身之時。
夜色漸深，杜昌毫無睡意。
面前桌案上，一只鷹隼落下，語氣嚴肅，“我是平亂侯座下第二使者•烏合，從此刻開始，你的臥薪嘗膽結束了，接下來你需要配合我，標記所有萬夫長的軍帳位置。”
副將杜昌目露驚疑，“伯爺？”
“城北都司府一別，他說過盡力而為，所以我們現在來撈你了。”
副將杜昌仔細一想，確有此事，不過他當時的“多多照顧”更傾向于客套話。
“可我害了伯……侯爺。”
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 本章完