士兵們得知要餓著肚子攻城，軍心徹底渙散。
不少人偷偷議論︰“咱們拼死拼活，監軍卻只想著邀功，這仗打下去還有什麼意思？”
夜里，唐軍大營中逃亡的士兵越來越多，郭子儀派人去追捕，卻只抓到寥寥數人，更多的人早已逃進了附近的山林。
史思明很快便得知了唐軍的亂象。
他派出探子，混入唐軍大營附近，散布謠言︰“史大帥已率十萬大軍，攻克了唐軍的後方大營，郭子儀、李光弼都被生擒了！”
“安慶緒已派人向突厥求援，不日便有十萬騎兵來援！”
謠言如同瘟疫，在唐軍大營中迅速蔓延。
本就軍心不穩的士兵們，听到這些消息後，更是人心惶惶。
有些士兵甚至在夜里夢見叛軍殺進營來，嚇得整夜不敢睡覺。
乾元二年二月十八日，天剛蒙蒙亮，鄴城上空便飄起了細雨，寒風夾著雨絲，打在士兵們的臉上，刺骨的冷。
史思明親率三萬精銳，列陣于唐軍大營以南的平原上，另外兩萬叛軍則埋伏在兩側的樹林中，等待時機。
唐軍這邊，魚朝恩強令諸軍列陣迎敵。可各營兵馬調動混亂︰郭子儀的朔方軍雖按時列好了方陣，卻因糧草短缺，士兵們面黃肌瘦，手中的兵器都有些握不穩。
李光弼的河東軍正在調動，隊列散亂，不少士兵還在低聲抱怨。
神策軍的士兵更是軍心渙散，有人甚至偷偷把盔甲卸了下來，準備隨時逃跑。
魚朝恩坐在中軍帳的高台上，看著下方混亂的軍陣，卻還在故作鎮定地對身邊的宦官說︰“不過五萬叛軍，待我軍一陣沖殺，必能將其擊潰。”
他下令擂鼓，催促諸軍進攻。
鼓聲響起，郭子儀無奈，只能下令朔方軍前鋒出擊。
朔方軍士兵雖饑餓疲憊，卻仍是大唐的精銳，听到令旗揮動，立刻手持長矛，吶喊著沖向叛軍陣中。
叛軍前鋒是史思明麾下的“曳落河”（契丹精銳騎兵），見唐軍沖來，立刻催動戰馬，揮舞馬刀迎擊。
雙方瞬間廝殺在一起。
長矛刺穿盔甲的“噗嗤”聲、馬刀劈砍骨頭的“ 嚓”聲、士兵們的慘叫聲、戰馬的嘶鳴聲，混合著雨聲，在平原上回蕩。
朔方軍士兵奮勇拼殺，將叛軍前鋒擊退了數里，可就在此時，唐軍陣中突然出現了混亂——神策軍將領懼怕叛軍，見朔方軍與叛軍殺得難解難分，竟下令麾下士兵後退。
神策軍一退，唐軍陣中立刻露出一道寬達數百步的缺口。
史思明在後方看得真切，立刻下令︰“騎兵出擊，突入敵陣！”
埋伏在樹林中的兩萬叛軍騎兵，如同離弦之箭，從缺口處突入唐軍陣中，揮舞著馬刀，對著散亂的唐軍士兵砍殺。
叛軍騎兵的突襲，徹底打亂了唐軍的陣腳。
原本還在抵抗的河東軍士兵，見叛軍騎兵沖了過來，頓時慌了神，有人開始往後跑，接著便是成片的潰敗。
史思明見狀，又下令全軍出擊，三萬叛軍精銳緊隨騎兵之後，對唐軍發起了總攻。
“唐軍敗矣！”
“快跑啊！”
喊叫聲在唐軍陣中此起彼伏。二十萬大軍，此刻如同決堤的洪水，士兵們只顧著逃命，根本不顧及身邊的戰友。
騎兵踩著步兵的尸體狂奔，不少士兵被自己人擠倒在地，瞬間便被亂腳踩死。
有些士兵想跳進旁邊的戰壕躲避，卻發現戰壕里早已擠滿了人，後面的人不斷往前擠，不少人被活活淹死在戰壕里。
郭子儀見大軍潰敗，心急如焚。他親自手持長槍，帶領親兵沖向叛軍，想擋住叛軍的攻勢，穩住軍心。
可叛軍人數越來越多，他的親兵很快便死傷過半，身邊的將領勸道︰“節度使，大勢已去，再不走就來不及了！”
郭子儀看著四處奔逃的士兵，眼中滿是絕望，他知道，這場仗已經輸了，再堅持下去，只會白白送死。
無奈之下，他只能帶著殘部，沿著黃河岸邊往西突圍。
李光弼的處境同樣艱難。
他率河東軍殘部在陣中死戰，殺退了幾波叛軍的進攻，可身邊的士兵越來越少，叛軍卻如同潮水般不斷涌來。
他的副將戰死，親兵也只剩下數十人，看著遠處唐軍潰敗的景象，李光弼長嘆一聲，只能帶著殘部，往東南方向突圍。
而魚朝恩，此刻早已沒了往日的囂張。他在高台上看到唐軍潰敗，嚇得魂飛魄散，不等親兵護駕，便自己跳下高台，鑽進一輛馬車，讓車夫快馬加鞭往後跑。
逃跑途中，他嫌馬車太慢，又換乘戰馬，連監軍的印信、肅宗賜予的令牌都丟在了中軍帳中。
他的親兵見監軍逃跑，也紛紛四散奔逃，中軍帳很快便被叛軍佔領。
叛軍趁勢掩殺，唐軍的潰敗變成了一場單方面的屠殺。
從鄴城到黃河岸邊，百余里的路上，到處都是唐軍的尸體。
有些士兵跑累了，倒在路邊喘息，立刻便被叛軍追上，一刀砍死。
有些士兵想渡河逃生，卻因沒有船只，只能跳進冰冷的黃河中，很快便被水流沖走。
黃河水被鮮血染成了暗紅色，漂浮著士兵的尸體、丟棄的盔甲、兵器和糧草，連天空中的飛鳥都不敢靠近。
這場潰敗，一直持續到傍晚。
史思明見唐軍已逃遠，且自身也有傷亡，才下令停止追擊。
此時的唐軍，二十萬大軍折損過半，近十萬士兵戰死、淹死或被自己人踩死，剩下的士兵也大多潰散，武器、糧草損失殆盡——朔方軍的五萬匹戰馬，最後只剩下不到八千匹。
河東軍的兩萬支長矛，幾乎全部丟棄；神策軍更是全軍覆沒，只逃回來不到三百人。
擅長以少勝多，戰無不勝的唐軍被史思明以五萬破二十萬，大破！
鄴城之戰的慘敗消息傳到長安，肅宗李亨正在大明宮的紫宸殿中等待捷報。
當使者跪地稟報“二十萬大軍潰敗，史思明已佔據鄴城”時，李亨手中的茶杯“ 當”一聲摔在地上，他踉蹌著後退幾步，扶住龍椅，才勉強沒有摔倒。
他不敢相信，自己集結的帝國精銳，竟會敗得如此慘烈。
魚朝恩逃回長安後，為了推卸責任，便向李亨誣告郭子儀“作戰不力，故意潰敗”。
李亨本就對郭子儀心存猜忌，此刻竟真的相信了魚朝恩的話，下令將郭子儀召回長安，解除了他的朔方節度使職務，改任李光弼為朔方節度使。
可這樣的任免，已無法挽回戰局。
史思明在鄴城擊敗唐軍後，威望大增，他很快便設計殺死了安慶緒，吞並了其麾下的六萬兵馬，成為叛軍新的首領。
此後，史思明以鄴城為基地，不斷出兵襲擾唐軍，先後攻佔了魏州、相州等地，大唐的河北防線再次崩潰。
而唐軍這邊，經此一敗，元氣大傷。
各鎮節度使損失慘重，短期內無法再集結大規模兵力；江淮地區的糧草因這次潰敗損失過多，後續補給難以為繼。
更重要的是，士兵們的士氣跌到了谷底，不少人對平定叛亂失去了信心，逃亡現象愈發嚴重。
郭子儀被召回長安後，雖未被治罪，卻被閑置在府中。
他看著長安街頭日漸蕭條的景象，想起鄴城之戰中戰死的士兵，心中滿是悲憤。有一次，他對前來探望的將領說︰“若當初陛下能信任諸將，設元帥統一號令，何至于有今日之敗？如今叛軍勢大，恐怕安史之亂，還要遷延許久啊。”
有一句話，他藏在心里沒有說，九位節度使各個做統帥，不說擊破史思明的叛軍，消耗拖延而勝是遲早的事情。
可萬萬不該九人各領一軍，讓一個不懂軍事的太監指手畫腳。
陛下糊涂啊！糊涂！