雪楓堡，一座歷史近700年的古老城堡。
在成為格里菲斯家族的領地前，包括約翰子爵的盧克家族在內，這座城堡曾經先後被5個家族佔有。
每個家族都會在原有基礎上按照自己的喜好進行擴充。
以至于這座沿著山脊建造的城堡規模達到了一個子爵該有的極限，光是城堡主體就有整整5層、27米高。
每年的城堡維護費用、人工工資加在一起，至少也要600多枚金幣。
當從約翰子爵手里接過這城堡後，雷文曾不乏惡意地揣測，約翰子爵是無力維持這龐大城堡的維護費，才和自己交換了領地。
不過現在，這筆費用無需再由雷文來支付。
光明歷1204年3月22日，雪楓堡迎來了它真正意義上的第6個主人。
丹妮絲•奧塔•格里菲斯，新晉子爵。
此刻，她正端坐在雪楓堡大廳盡頭高台上的高背椅中。
黑色長發高高盤起，頭戴著銀質環形冠飾，正中瓖嵌一大兩小三顆珍珠，代表了其子爵地位。
高聳至臉頰的立領，是潔白外袍大氅的一部分，上面用金線陰繡著鷹羽花紋，在陽光下隱現不休。
大氅之下，是一套束腰而貼身的紫色絲綢長裙，前襟點綴著裝飾性的寶石紐扣，喇叭狀的袖口尾有一圈暗紅貂皮。
袖口探出白皙而縴長的手掌，掌中握著一柄縴細、繡以金紋的白銀權杖，權杖頂端，是一只展翅雄鷹。
從頭飾到手持權杖，無一不詮釋著高貴和威儀。
“子爵大人！”
呼喊聲伴隨著衣物摩擦的聲音回蕩在大廳，那是上百人齊齊行禮才有的聲勢。
丹妮絲神色是不變的肅然，將大廳內的景象盡收眼底。
高台之下，三伙人涇渭分明。
一者以庫曼為首，身後是雪楓領內，包括政務官、收稅官、文書官等在內的一眾文官。
一者以曼森為首，身後是雪楓領內，包括治安官、民兵官、巡夜官等在內的一眾武官。
第三群人的衣著最為華麗，人數也最為稀少。
他們是來自周邊各個男爵的代表，為首者，正是新晉男爵埃里克本人。
丹妮絲的目光落在庫曼身上︰
“庫曼，人都已到齊？”
在被點到名字的一刻，庫曼的心髒突地跳了一下。
自丹妮絲被冊封為子爵起，庫曼就預想到會有這麼一天。
身為雪楓領的政務官，庫曼曾經服務過約翰子爵，又在雷文手下做事許久，向丹妮絲匯報工作也是一件極為尋常的事情，對丹妮絲非常熟悉。
然而以丹妮絲屬臣的身份站在大廳中，還是讓他感受到了巨大的壓力。
因為她好像完全變了個人！
往常在雄鷹城，丹妮絲總是溫和的、大度的，每當雷文伯爵發怒時，她也會第一時間安撫，一派當家主母的慈母風範。
可現在，手持權杖的她卻冷如冰山，精致的面孔滿含威嚴，甚至帶著幾分不該出現在女人身上的威勢！
這讓庫曼恍然想起了“女帝”的傳說。
這是不知從何時開始流傳、用以諷刺因薩帝國的故事，言說因薩9世是一個女人，後世因薩為了遮掩這段屈辱歷史才將其抹去。
這的確是絕妙的諷刺，也是漏洞百出的謠言，因為庫曼根本無法想象一個女人成為大帝的景象。
可如今，庫曼卻對這個傳說相信了幾分。
他沒見過女帝，可如果這世上有，那她就該是丹妮絲的模樣！
上前一步恭敬行禮，庫曼低聲道︰“是的，子爵大人。”
“雪楓郡內包含雪楓鎮、流晶鎮、鐵銹區等在內，共11鎮的全部官員，共計134人，盡數到齊！”
丹妮絲輕輕點頭，聲音平穩而嚴肅︰
“既然如此，那麼我就宣布我作為子爵的第一條命令。”
“從今天開始，城堡內一切官員——包括管家、文書官、財務官、記錄官、出納官在內，所有官員，全都就地免職。”
“一應事務，由我帶來的人手全盤接手！”
這條消息，頓時驚呆了在場所有官員和來賓！
貴族上任，采用自己的班底並不算是出格，可這種雷厲風行的大換血卻極為少見。
尤其是城堡原來的管家，根本沒有反應過來，他還以為這是一句玩笑話，直到一群打扮得干淨利落、裝束如同男性的靚麗女人涌入大廳，他才意識到了問題的嚴重性。
于是趕緊向庫曼使起了眼色。
庫曼不想這時候出頭，無論是誰做第一個，都免不了要受到丹妮絲的針對。
可是大廳中，一開始的低低議論聲已越來越大、越來越響亮，眼看要到無法收拾的地步。
庫曼正要硬著頭皮開口，忽然一道粗豪聲音響起。
“子爵大人。”埃里克上前一步，大聲道︰“我覺得您這個決定有欠考量。”
作為一個老派而古板的男人，埃里克不喜歡女人執掌權力。
但他也不會僅僅因為不喜歡就出言反對，而是有著更加實際的考量。
11年來，格里菲斯家族領地的變化讓埃里克目不暇接。
民間層面，本來大多數窩在家里，負責織布、帶娃、喂雞的女性走進工廠，開始賺錢。
政治層面，更是有著鮮明例子。
菲奧娜繼承老戈登的職務和爵位，實際上成為了雄鷹城的管家；茱莉婭由鷹眼守衛轉職為雷文伯爵的親衛，戰斗中表現亮眼；再加上如今丹妮絲成為子爵，又要提拔一批女性作為雪楓堡的官員。
這一切都讓埃里克感到不安。
如果不加以阻止，那麼越來越多的女人就會出現在各個崗位上，這無疑是一種對于男人的資源、機會的擠壓。
“首先，我要感謝埃里克男爵你能過來見證我施政的第一天。”丹妮絲平靜道︰“我也很歡迎你能夠對我施政的得失進行評判。”
“但雪楓堡是我的城堡，我在自己的城堡內、想要任用誰，這該是我自己的事情吧？”
“這……”埃里克吞了口唾沫︰“是我冒昧了。”
看到埃里克只交鋒了一回合就脆敗下來，庫曼不得不硬著頭皮上前一步︰
“子爵大人，雪楓堡當然是您的城堡，可它作為雪楓領的中樞，是整個領地運轉的關鍵核心。”
“我能理解您想除舊革新的想法，可這件事不能急于一時。”
“眼看伯爵大人就要攻伐獸人帝國，雪楓領又是格里菲斯家族體量最大的一塊領地，哪怕出現一丁點差錯，都會影響伯爵大人的大計！”
“您不妨以3月為限，考察一下他們的能力，能者留、不能者去，也算是有一個平穩的過渡期。”
丹妮絲緩緩點頭，並沒有因為庫曼的反對而生氣︰
“你說得很有道理，但前提是，我只是私心作祟，單純地是想把城堡內官員換成自己人。”
庫曼額頭上冒出冷汗︰“子爵大人，我沒有那個意思！”
“我知道你沒有。”丹妮絲目光掃過一眾官員︰“但別人有沒有，就不好說了。”
說著，她指向剛剛走進來的那群女人︰“你們看到她們，只看到了一群女性，看到了對于女性刻板的柔弱、小氣、任性的標簽，卻看不清她們到底是什麼樣的人。”
“恰巧，我很清楚。”
丹妮絲一指最前面的女人，那人看起來非常乖巧、溫順，如同家庭主婦︰“她名叫安琪，曾經是我的貼身女僕、也是我的下一任管家。”
“這些年來，她跟在我身邊、被我言傳身教，此前我負責總理格里菲斯家族財物的時候，她就獨立經手、規劃過許多策劃。”
說著，又指向一個衣著素雅、神色淡然的中年女性︰“她，讓娜，是我留在蒙恩城商會、代我打理商會內部諸多事宜的人，此前艾沃爾戰爭中，經她手轉運的物資數以億磅計，從未出現過任何差錯。她不配擔任我的財政官嗎？”
最後，丹妮絲介紹的是一位戴著金色耳墜、指甲修得極短的年輕女性，雖然比不上丹妮絲，但容貌也非常精致，有些尖銳的雙耳更昭示著她帶有微薄的精靈血統。
“還有她，愛佳兒，不僅負責蒙恩城的律法和文書工作，而且精通與貴族理事會等帝國機構溝通的竅門，別人半年都辦不下的手續，她1個月就能夠拿下。”
“其她每個人，都有自己的長處和優點，最少都有著5年以上的工作經驗。”
說到這里，丹妮絲頓了頓︰“現在，你們還認為我只是一時興起嗎？”
庫曼心里咯 一聲。
最近這些年，丹妮絲常年留在雄鷹城，庫曼都要忘了，丹妮絲還兼任著蒙恩城下城區商會會長的職責。
管理那偌大商會，其難度的確不在一個雪楓領之下，更何況，過去9年中，雪楓領的大小事務基本都要靠雄鷹城方面決定，雪楓堡內這些官員也的確有些缺乏歷練。
真要比拼能力，還真不是對手。
可這些即將被淘汰的人都是和庫曼相處了十幾年、二十幾年的老朋友，此刻目光都聚集到他身上，讓他頗不自在，只能再試著爭取一下︰
“子爵大人，我無意質疑她們的能力，可……”
“沒有可是。”丹妮絲打斷了庫曼的話︰“這是我的命令，不是在和你們商議。”
“Do it！”
面對這不容置疑的口吻，庫曼頭皮一緊︰“是，大人。”
議論聲消失了，在場官員們噤如寒蟬，眼神卻頗為復雜。
不僅是對丹妮絲說一不二的果決感到震撼，更是對丹妮絲的野心感到驚訝。
那些女人雖然容貌各異、年齡也並不相同，但自從進入大廳後表現得卻都非常沉穩，顯然不是臨時拉來湊數的，而是真的見慣了各種大場面。
這種班底，不是一朝一夕能夠造就。
難道丹妮絲，早就預想到自己有被冊封為子爵的那天？
丹妮絲看到了官員們眼中的猜疑，也知道他們疑惑何在。
不過丹妮絲自己清楚，並不是她有多麼高瞻遠矚，而是現實環境逼著她不得不這麼做。
在嫁入格里菲斯家族前，丹妮絲就經營著一家商會。
在米德爾斯大陸，女人極少拋頭露面，更別說獨立經營一項產業了。
來自男人的蔑視和覬覦無處不在。
沒有能力的男人總會在丹妮絲麾下故意搗亂，甚至主動鬧事求著被開除，好像那就是一種光榮。
而有能力的男人，要麼想著將商會收入囊中、要麼想把她丹妮絲收入囊中，要麼兩者都要。
這也是丹妮絲為什麼一直沒有超凡護衛的原因。
女性超凡太過少見，而當時她身為一個凡人，要是敢把男性超凡放在身邊，那就只有被整個囫圇吞下的結局。
所以為了商會的平穩發展，丹妮絲不得不培養屬于自己的人才。
人品和性別無關，還是會有女人背叛她，但至少在當下的環境中，這些女人們會知道，離開商會，她們沒有別的容身之所。
20年的辛苦經營，讓她終于有了一批可信又可用的班底。
丹妮絲看著下面一眾官員，抬高聲音，將所有人的注意力都吸引了過來︰“這一次，我只是更換了城堡內的官員，但這並不意味著你們就是安全的。”
“接下來我會審查你們的工作，但凡有人的能力不足以勝任他的職位，那就做好被替換的準備。”
“我手下的人才還有很多。”
“庫曼政務官剛剛也已說過，伯爵大人的遠征迫在眉睫，誰要是敢在這時候拖後腿、掉鏈子，甚至為了和我作對故意破壞生產……”
她喉中忽然迸發出幾個莫名奇妙的音節，一團暗沉光芒從權杖頂端倏然飛出，從人群之中掠過，沒入大門頂端的牆壁上，頓時開出了一個清晰而圓潤的孔洞。
“我雖然是個女人，卻也不怕殺人！”
在場官員們的瞳孔齊齊發生了一場地震。
魔法師！？
丹妮絲夫人，不、丹妮絲子爵，竟然也是一位魔法師！？
相對于斗氣使用者的常見，魔法師就是神秘、強大和恐怖的代名詞，平時生活中各種無法解釋的現象都可以被歸為魔法的偉力。
官員們一個個心里冒著寒氣，紛紛低頭行禮︰
“我們將貫徹大人您的意志！”
同時心里也有些抱怨——您早說自己是個魔法師，我們也不敢有意見啊。
丹妮絲深吸口氣，平緩著體內的魔力。
雖然服下靈幻異果後成為了魔法師，不過丹妮絲志不在此道，只是平時休息偶爾會用冥想代替，如今魔力才1階8星，距離2階都有一段距離。
但用來震懾這些凡人是勉強足夠了。
丹妮絲放緩了聲音︰“不過你們也不必擔憂，只要你們做得好，那麼非但沒有懲罰，我也不會吝嗇給你們的獎勵，財富、地位，乃至于爵位，都不是沒有可能。”
“庫曼。”
“在，大人！”
“此前，雪楓領在你的治理下運轉相當不錯，我也不準備大刀闊斧地改動。”
庫曼聞言松了口氣，他真怕丹妮絲為了立威，對領地的行政區劃動手，那樣亂子就太大了。
現在看來，丹妮絲做事，還是極有分寸的。
丹妮絲繼續道︰“但接下來就是面對獸人帝國的戰爭，軍需品是重中之重。”
“所以，我希望你能招募人手，加緊建造新的鍛冶工廠，我希望看到，在今年之內，鍛冶工廠的產能提升到現在的3倍以上！”
庫曼微微思考，就明白了丹妮絲的用意。
如今雄鷹軍擴充到了6個軍團，足足33000人規模，對于裝備的需求也水漲船高。
可在格里菲斯領地內還好，大軍真要出發，就免不了要面對鎧甲和武器的破損。
很可能一場戰爭，就要有數千件需要修理的鎧甲、上萬件需要修繕的武器，光靠隨軍的鐵匠根本不足以滿足需求。
所以擴大產能，多準備武器和鎧甲，戰後直接更換，廢舊品運回來，要比當場修理要有效率得多。
“明白，子爵大人！”庫曼認真記下。
會議繼續進行，從上午開始，直到下午才宣告結束。
托爾煩躁地走出了雪楓堡的大門，一張臉上滿是油汗。
一對男人從旁邊走過，托爾瞥了一眼，認出他們是馬克男爵和凱特男爵派來的使者。
這兩人卻沒有注意到托爾，低低議論著︰
“嘖嘖嘖，活得夠久，還真能看到足夠多的新鮮事，這丹妮絲區區一個女人，說話做事還真像那麼回事兒。”
“是啊，那威嚴的樣子，比我們家老爺發起脾氣來都恐怖，連埃里克男爵都被一句話拍滅了火。”
“沒辦法，誰讓人家丹妮絲是子爵呢。”
“有道理，看來回去之後，咱們得勸勸自家老爺，女人就女人吧，但誰讓人家是子爵呢？還是別光顧著自己的面子，損害了實際利益！”
兩人說著越走越遠，托爾臉色也越來越差。
本來那幫外地佬雖然人多，但在格里菲斯家族里的份量卻差。
現在庫曼被劃到了丹妮絲手下，意味著丹妮絲手下的力量就以這些外地佬為主、自然也要依靠外地佬做事。
雙方天平一下子就倒轉了過來。
丹妮絲這個子爵的份量，可要比托爾他爹這個男爵重得多了！
托爾這邊心情奇差，可另一邊，卻有人心情極好。
比如朱納生的兒子皮普。
他剛剛為雷文伯爵做了一件大事。
……