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……
王權高庭，在大陸中央佇立了千年之久。
安東尼逆光踩過數百級台階，一步步攀上這宏偉巨構。
汗水從他額頭流下，流過臉上溝壑，又在深深抿著的嘴唇上分流開來、打濕衣領，但安東尼卻完全沒心思在意。
階梯盡頭，高高聳立、俯視著整個銘耐加爾城的凱恩斯一世塑像，曾經是那麼讓安東尼心安，因為那代表著他能夠再次覲見陛下，獲得更高的榮譽、更多的財富。
可如今，盤旋在安東尼心頭的，卻是惶然、不安以及……
恐懼。
雕像手上那利劍，似乎下一秒就會斬落在他頭頂。
自從針對雷文的大審判結束後，安東尼就被國王陛下以“任上表現不佳”為由褫奪了諾德行省的總督頭餃。
對于年近70、又是宮廷貴族的安東尼來說，這意味著政治生命的終結。
如果只是這樣，那從此安東尼也可以過上醇酒、美人的安閑生活。
可今天，陛下卻忽然召見了他！
這不是個好兆頭。
近段時間，帝國東南邊境獸人襲擾驟然加劇；東北方向，因薩又以“保障商路”為由懸師邊境。
要是因此被派往這兩地……
他怕是只有躺在棺材里才能回到王都了！
在宮廷內侍的指引下來到陛下書房門口，還沒等站穩，一聲咆哮就從中炸響！
“忍！？你叫我忍！？”
“我才是帝國的主宰，他擅殺貴族，難道你讓我夸他做得好嗎！？”
“你到底收了他多少金幣！？”
砰的一聲，一只花瓶撞開大門砸在地上。
即便隔著殿內層層幕簾，這聲咆哮依舊令人膽寒，宛若龍吟，亦如虎嘯。
安東尼心中頓時一咯 ，他完全分不清這到底是點自己呢，還是真的如此“巧合”。
不多時，庇勒就恭恭敬敬地退了出來，額頭上血跡涔涔。
“侯爵大人。”庇勒走到安東尼身前︰“陛下叫您進去。”
庇勒身為侏儒，只有1米上下，體格與孩童肖似，頭上傷口也就顯得尤其可怖，皮肉翻卷、簡直像是要把頭皮掀掉，看得安東尼陣陣幻痛︰
“庇勒先生，陛下這是……？”
搖了搖頭，庇勒撩開袖子，手指西北方向︰
“請侯爵大人覲見陛下。”
安東尼心下了然。
他已听說了雷文擅殺小剝皮、佔其領地一事，本來以為是空穴來風，沒想到竟然是真的。
深吸口氣，安東尼邁步走入殿門，壓抑住雙手不自覺的顫抖，低頭恭敬行禮︰
“陛下！”
頭皮緊繃，已經做好了迎接暴風驟雨的準備。
然而傳來的卻是凱恩斯十六世柔和嗓音︰“坐吧。”
安東尼在椅子上坐了半個屁股，抬頭偷偷看了一眼。
王室的優渥生活，讓年近40的凱恩斯十六世歲月不顯，乍看上去只有20出頭，不怒自威的面孔上殘留著憤怒的紅，但卻已看不出半點怒意，反倒帶著幾分讓人如沐春風的煦然。
這才是讓安東尼最為恐懼的本質。
“阿科瑞是你帶出來的。”凱恩斯十六世道︰
“如今他取得了不差的成績，算下來，你也可說是軍功貴族了。”
“想必他表現得那麼優秀，和他親生父親，也不無干系吧？”
安東尼心中一緊。
帝國慘敗于因薩後，凱恩斯十六世痛定思痛，決定整編新軍。
有著艾沃爾戰爭經驗、又對雄鷹軍極為了解的阿科瑞，就成為了最好人選。
在過去半個月內，阿科瑞率領的新軍，在5000人規模的實戰演練中，連續3次擊敗了禁衛軍團，在王都風頭一時無兩。
也成為了凱恩斯十六世面前的新寵。
昨天晚上，阿科瑞帶著禮物前來拜訪安東尼。
“陛下，阿科瑞來找我，只是為了感激我早年照顧他。”安東尼斟酌著話語，不敢出半點差錯︰
“他是陛下一手提拔起來的，有所成就，也是陛下調教，我對軍事一竅不通，怎敢說自己是軍事貴族。”
“至于和裴迪南公爵的關系，我敢以我的生命起誓，阿科瑞絕不知情，也不可能與裴迪南公爵有任何交流！”
空氣一時間安靜下來，安東尼煎熬地等待著自己的審判。
“嗯，這點我相信你。”凱恩斯十六世忽然抬高了語調，語氣森嚴無比︰
“你能將阿科瑞調教得這麼好，那雷文就怎會如此囂張。”
“事情發生已有2個月，王都的乞丐都知道他做了什麼好事，你難道不知？”
“還是說，你以為知情不報，就能把自己的責任撇清啊！”
凱恩斯十六世的言語如同塊塊巨石堆壘在安東尼胸口，讓他幾乎喘不過氣來。
雖然還沒有暴怒，但安東尼卻知道，這是比暴怒更加讓人恐懼的態度，若是應對不當，後果可不僅僅是被打破頭那麼簡單。
王權高庭內的花朵，可不是無緣無故那麼繁盛的。
這種下一秒就要步入深淵的巨大壓力，讓安東尼再顧不上貴族風度，騰一聲從椅子上站了起來，大聲道︰
“陛下，絕對不敢，我只是離開諾德太久，查證消息需要時間！”
“既然消息屬實，我願意作為使者，親自將雷文抓捕回京受審！”
安東尼凝視著自己的腳尖，等待著命運的審判。
“倒也不必如此。”凱恩斯十六世盯著安東尼︰
“小剝皮一個子爵，死了也就死了，更何況我當時給了雷文伯爵頭餃，卻沒給封地，本身就不合規矩。”
“但雷文不該不向我申請、匯報，就擅自處置小剝皮！”
“他是你手底下出來的人，這次就由你代表我去處理這件事，封地可以留給他，但也要好好敲打敲打。”
“讓他記住，在帝國，貴族的生死，還由不到他來做主！”
听到這里，安東尼懸著的心才算是落了地，不由得腹誹起來。
叫我過來，先打庇勒給我看，又用阿科瑞來敲打我，為的就是這事兒？！
這也用得著試探？
難道您做過什麼自己都忘了？
當我听您的命令去控告雷文那一刻開始，我和他就算有什麼交情，也早就沒了！
但這些話肯定是不能說的，安東尼恭敬地道︰
“是，陛下，我會給雷文伯爵，一個永生難忘的教訓！”
……
咚。
回憶戛然而止。
車夫的聲音從外面悶悶傳來︰“侯爵大人，雄鷹城到了。”
安東尼睜開眼楮，整理了一下衣服走出馬車，第一眼就看到了率人在門口迎接的雷文。
這讓安東尼本來有些忐忑的心情放松了許多。
說實話，雖然在陛下面前夸下海口，但安東尼還真對雷文有些戒懼。
他現在無職無權，雷文要給他吃個閉門羹，他都沒地方說理去。
而接下來雷文的表現，讓安東尼對此行前景越發看好。
“侯爵大人。”雷文行禮道︰“我已備好酒宴，就等您大駕光臨呢。”
“雷文伯爵太客氣了。”嘴上這麼說，但安東尼還是等雷文行完了禮才上前道︰“我就是出來閑游一番，用不到這麼大排場。”
“您可是諾德行省的老總督。”雷文笑著捧了一句︰
“太陽太毒，咱們還是進去說話吧。”
安東尼微笑著，跟著雷文走進了雄鷹城大廳。
酒宴著實豐盛，甚至考慮到了安東尼年紀已大，食物都松軟適口，足見用心十足。
宴會上，主賓雙方其樂融融，沒有談起任何政治話題，只是說了點日常閑話。
宴會後，雷文著安東尼來到雄鷹鎮競技場觀摩競技表演。
包廂中侍者退去，就只剩下安東尼和雷文兩人。
安東尼盯著場中熱場舞者的舞蹈︰
“雷文伯爵，其實，我這次從王都過來，給你帶了份禮物。”
說著，他從懷中取出一封書信，放在了兩人間的圓桌上︰
“3年後，帝國將再度派出前往精靈帝國的使團，我來之前，特意代你報了名，3年後到王都，拿著這封信，就能入團了。”
格里菲斯家族身懷血咒，無人能活過40，在有心人看來並不是一種秘密。
而精靈帝國特產的生命樹汁，則可以延長服用者至少8年的自然壽命，安東尼不相信雷文不會動心。
畢竟，通過使團進入精靈帝國，幾乎是獲得生命樹汁的唯一途徑。
果然，雷文轉過頭來，眼中帶著幾分意動，但手指卻捻著信封一角將其推回到了安東尼面前︰“這份禮物，實在是太貴重了……”
“貴重你也要收著。”安東尼故作深沉地嘆了口氣︰
“就算是我代表帝國，對你進行的補償吧！”
“補償？”雷文手指敲打著桌面︰
“侯爵大人，是指什麼？”
面對雷文的明知故問，安東尼反倒不急了，眼鏡盯著舞者們開闔的雙腿，取出一瓶治療舊傷藥劑，仰頭給自己灌了下去。
“呼……”
“每個人都有自己的血咒啊，孩子。”
雷文默默端起天使之淚抿了一口。
安東尼則仿佛真被競技場中的表演吸引，看得入神，不斷點頭、贊嘆，偶爾還會點評兩句。
直到熱場舞者退下，安東尼才繼續了話題︰
“你殺小剝皮那件事，已經在王都傳開了。”
“非但輿論洶洶都在聲討你，國王陛下更是大發雷霆！”
“若不是我力排眾議，在陛下面前據理力爭，現在逮捕你的人，早已經堵在雄鷹城大門了。”
“正因如此，我才惹了陛下不快，被褫奪了職權、派來了這里。”
雷文卻不為所動︰“侯爵大人還是和擔任總督時一樣關愛下屬，雷文當真感謝。”
仿佛沒听出其中的諷刺，安東尼認真地道︰
“感謝倒也不必，你只需知道我為你盡力了就好。”
“你殺小剝皮，雖然事出有因，可不經請示就擅自動手，實在有辱帝國律法、也有損陛下的威嚴。”
“在我的提醒下，陛下也意識到，此前你晉升伯爵、沒有給你封地，已經違背了帝國慣例，你拿了小剝皮領地，倒也不算過分出格。”
“所以，陛下的意思是，小剝皮的領地你可以掌管，但懲罰也逃不掉。”
“接下來5年內，格里菲斯家族的收益，必須向陛下上繳80%，而且你還要交出天使之耀的配方、以及最少20名制作天使之耀的熟練工人。”
這些東西，當然不可能全都交給凱恩斯十六世。
依照安東尼的盤算，那80%格里菲斯家族的收益，其中50%交給陛下，30%自己收在手里；至于天使之耀嘛，那就純粹是他的私心了。
畢竟，其在王都的熱賣，現在想想，還讓人心癢癢。
眼見雷文神色越發難看，安東尼嘆息一聲道︰“雷文啊，你還是年輕，不懂得帝國運作的規則。小剝皮惹了你，你大可以來找我啊。我有一百種方法無聲無息、不擔責任把他弄死。”
“可你不行！”
“格里菲斯家族歷史悠久，但你是什麼出身，你自己清楚。”
“說實話，那80%收益，不全是陛下所需，有10%，是我要拿的。看在你我之間友誼的份兒上，我少拿一半，你只需要交出75%就好。”
“我知道這對你來說壓力很大，但現在最重要的，是撫平陛下的怒火，讓他看到你的態度。不然的話，說句不該說的……
6年前一夕覆滅的福克斯家族，就是前車之鑒！”
听到這里，雷文原本緊皺的眉頭舒展開來，眼神不斷打量著桌上的書信，似乎已經接受現實、但還在下意識地權衡利弊。
安東尼也不再逼迫，將目光投向了競技場中。
這一場，是競技場的明星，哥布林奇奇𣘗克，對陣12名女性佣兵的SLG、即“銀色淑女”佣兵團。
刀來劍往間，引人遐思的尖叫此起彼伏，衣衫碎屑橫飛，大塊白膩的肌膚展露，仿佛一場“美女與野獸”的舞台劇，頗為刺激誘人。
沒想到，表演接近尾聲，雷文竟然還是沒有表態，這讓安東尼有些煩躁，決定再推雷文一把。
“雷文伯爵，我也知道你心里不舒服，但帝國一向如此。”
“過去，哪怕帝國有著近400年的貴族共治歷史，卻還是沒能阻止第三王朝的建立。”
“格里菲斯家族獲得了陛下青睞，千年後仍能煥發光彩，而反觀那方尖碑上其余23家，要麼已徹底斷絕傳承，要麼不知沉淪何處。”
“再說說我吧，宮廷貴族出身，為王室打拼了一輩子，沒有功勞、也有苦勞，結果還是因為不如陛下的意，就被褫奪職餃，黯然隱退？”
“這次對你的懲罰，已經足夠寬容了。”
國王的權威給了安東尼無限的底氣。
他盯著雷文，眼光灼灼，擲地有聲地道︰
“我和你說這些，是想告訴你一條真理，在凱恩斯帝國——”
“王權，即是永恆！”
利劍出鞘聲驟然響起。
安東尼眼前出現了一片璀璨星空。
等星空閃過，他的視野忽然抬升、旋轉。
看到了臉上濺著鮮血的雷文、看到了那纏繞星光的利劍、看到了自己正噴灑鮮血的無頭身體。
咚。
頭顱落在地上，安東尼雙眼飽含驚詫地瞪著雷文。
他殺了我？
他殺了我？！
他殺了我？？？？？？？？？？
用桌上那封使團報名信將利劍擦拭干淨，雷文收劍入鞘，掌中燃起一團火焰，將那信箋吞沒、焚燒殆盡，一如安東尼走到盡頭的生命。
看著安東尼的頭顱，雷文淡淡道︰
“王權，沒有永恆！”
言語中透出的勃勃野心讓安東尼張開了嘴唇，鮮血混雜破碎氣泡從嘴角流出，卻發不出半點聲音。
在生命的最後一刻，安東尼赫然發現
帝國最大的敵人不是因薩，不是光明教會，而是……
雷文！
……