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……
來的時候，雷文一路上走了13個月，光是從西戍衛省到直轄行省、再到王都就走了1個多月，平均下來，每天還不到30里。
回去時候，物資沒少帶，速度反而提升了一多半。
一方面，是因為凱恩斯十六世賜下的1000匹帶有魔獸血統的戰馬，基本上讓人無需步行。
另一方面，也是因為原本混亂無度的治安，得到了極大扭轉。
拋荒的田土開始有人播種，時常能夠見到的盜賊、亂民也全都消失無蹤。
除了最初幾天還小心些，之後再扎營，便不必像之前那樣謹慎，基本上走到哪里、就在哪里歇下來。
一開始，雷文還以為這是凱恩斯十六世注意到了地面不靖，所以加強了整治力度。
可看得越多，雷文心中就越是疑惑——這速度未免也太快了。
建設總是要比破壞難得多。
剿匪、遷民，是個注定長期的工程。
若恢復一地的秩序真那麼簡單，血腥高地也不至于千年都沒有納入任何國家的版圖了。
于是好奇之下，在出離王都後的第4天晚上，雷文命人找來了幾個當地領民問話。
不問不要緊，問出來的內容讓雷文越發心驚。
接下來幾天，每到一地，雷文都會照例找人來詢問，連著問了5天，第6天早上，雷文便下令加快速度，每日照例的午休、午餐時間取消，放在路上解決。
于是短短17天，雷文一行便離開了直轄行省，並且橫穿西戍衛省，來到了西戍衛省與茫泰恩行省的邊界。
這天一早，雷文從睡夢中醒來，剛洗漱完，正準備啟程上路，鬣狗就來通報︰
“大人，奎瑟蘭家族派了人來，邀請您去與塞拉菲奴公爵一聚。”說著，雙手捧上了一封信。
雷文接了信看過，找出紙筆簡單寫了封回信交給鬣狗︰
“你把信交給使者，告訴他，我現在一心只想回家，就只能辜負塞拉菲奴公爵的好意了。”
鬣狗領命退下，不多時，整支隊伍拔營出發。
當天中午，便離開西戍衛省，來到了茫泰恩行省的地界。
整個直轄行省、包括戍衛四省，基本上就是一望無際的大平原，而在進入茫泰恩後，地形就為之一變。
一開始只是起伏丘陵，慢慢就變成了高聳山巒。
隊伍行走于山間道路上，溪水在道旁潺潺流動，不遠處便是青綠高山。
剛過正午，太陽便被重重烏雲遮住，雲朵順著高山峰脊向上攀爬，撞出陣陣雷聲，雨滴便被 地擠了出來。
空山新雨，將大山沖刷得一片嫩翠，雨點落在葉子上的沙沙聲更是悅耳。
然而景色雖佳，卻並不適合趕路。
好在茫泰恩行省以商業聞名，這條道路上來來往往的商人們也有不少，路邊總能夠看到被前人清理出來的扎營地點。
于是雷文一行，便尋了一處遠離溪水的緩坡扎營。
雖然行軍時雄鷹軍不著重甲，但一行人也是行為嚴謹、聲勢壯大，倒沒有不開眼的商人敢上來騷擾。
倒是有同樣趕路的貴族遞上拜帖，想要和雷文見見面，也都被雷文婉言推拒。
鬣狗坐在雷文帳篷門口簾子下，正用細棉布擦拭著鎧甲上的水痕。
雷文也是脫掉身上濕透了的皮甲，晾在桿子上，則換了一身干爽棉袍。
一時間，他都有點可惜，要是接受了塞拉菲奴的邀請，現在就可以安然在城堡里听雨了。
“唉，這該死的天氣喲……”
與此同時，西戍衛省內。
塞拉菲奴公爵正在自己的城堡里，靠著火爐閉目凝思︰
“確定雷文伯爵已經離開了？”
“確定。”一位身上還有雨痕的騎士帶著抱怨回道︰
“他著急回家都能理解，可是實在也太過火了，簡直像是被狼追著的兔子，停都不敢停。”
“你不懂、不懂……”塞拉菲奴一聲嘆息︰
“雷文伯爵不是不敢停，他是必須表現出自己不敢停。”
如果說有誰能夠理解此刻雷文的心情，那麼非塞拉菲奴莫屬。
這段時間，雷文沒有隱瞞過動向，所以塞拉菲奴清楚地知道雷文做過什麼、問過什麼、問出了什麼。
更知道雷文得出了什麼結論。
那就是，雷文進入王都前，在直轄行省和西戍衛省看到的種種帝國即將“衰落”、“崩潰”的現象，全都是假的。
所謂盜匪和亂民，是帝國軍隊假扮；所謂貧困、農奴逃離，不過是被批量征調去別處做了工程；至于溝渠里的死嬰——夭折的孩子，本來就不要太多。
如今雷文能夠看出來，是因為盜匪和亂民撤回變回了軍隊；征調的農奴也放回原地，溝渠里的死嬰也早就被埋葬。
至于為什麼塞拉菲奴了解得這麼清楚？
因為那些假扮盜匪的士兵是塞拉菲奴親自指派；農奴是塞拉菲奴親自調遣的。
這一切，都是國王陛下計劃的一部分。
從雷文踏入西戍衛行省那一刻開始，就已經走進了國王陛下的陷阱，之後他看到的一切、遭遇的一切，都出自國王陛下策劃。
這是對雷文的考驗。
考驗雷文，是不是因為看到了帝國亂象，就對陛下、對帝國生出別的心思，會不會考慮投到老派或者新派貴族門下。
甚至于裴迪南能夠進入淵獄探監、講條件，都有國王陛下的默許。
從進入王都、到被捕、再到審判，雷文但凡表露出一絲一毫對于國王陛下的不滿，但凡有意向加入任何一個派系，都沒法活著走出薩穆爾宮。
而讓雷文離開時看清一切，則是以一種警告和威懾——
這一次你選對了，我放過你；下一次，記住你這次的選擇！
凱恩斯十六世如此精心設計、醞釀的一場審判，當然不僅僅是在考驗雷文，更是在威懾所有涉事貴族。
國王陛下能夠如此設計雷文，就不能這樣去設計別人嗎？
你怎麼能保證，你看到的，不是國王陛下想讓你看到的？
猜疑一起，那就是人人自危，沒有任何人是絕對安全的。
想要保命，那就只能緊緊抓住兩個字——
忠誠！
塞拉菲奴躺在椅子上，目光落在房頂。
也許是他離開太久，打掃房間的僕人疏懶，頂棚牆角已經有蜘蛛結網。
也許是被屋外雨聲吵得昏了頭，一只蒼蠅撞了上去，掙扎幾下、便不再動彈。
塞拉菲奴無聲自語︰
“真羨慕你啊……雷文。”
……
雨並沒有持續太久，第二天一早，雷文一行便啟程上路。
茫泰恩行省的地形，如果縮小了看，就是一個下凹的六角星，周圍滿是高山，卻有6條寬廣通路聯通周圍各省。
而這些道路的交匯之地，便是行省首府“雄川城”。
連著趕路半個月，雷文一行終于來到了這里。
後勤基本告罄，所以就在城外駐扎下來，采購補給，準備一切就緒再行上路。
從男爵到伯爵，不僅僅是稱呼上的改變，地位帶來的差異也體現在方方面面。
上一次經過雄川城時，雷文雖然也頗受歡迎，但許多事情都還要親力親為。
這一次剛剛駐扎下來，城內的大商戶就主動上門，為雷文提供補給。
就連本地佣兵公會的會長都湊了上來，並且帶來了一個頗為讓人意外的消息——有人在打探雷文的行蹤。
雷文是新晉伯爵，炙手可熱，有人想要了解並不是怪事。
怪就怪在，這個打探雷文身份的人是一位佣兵，來歷神秘、實力不俗；更加奇怪的是，他有著與佣兵身份不相稱的闊綽出手和身家。
這就頗為耐人尋味了。
雷文也是趕路趕得無聊，決定親自過去看看。
說不定還可以舒展一下筋骨。
王都這段時間，可是憋屈壞了！
于是，雷文就換了身便裝，帶著一眾親衛，在本地佣兵公會會長的指引下，來到了那位神秘佣兵的藏身之所——一處偏僻的二層小樓。
“大人，這人實力神秘莫測，雖然展現出的只有3階，但……”公會會長還在小心提醒。
就听砰的一聲，雷文已經讓身邊鬣狗一腳踹開房門，然後帶著人大踏步沖了進去。
開玩笑，在王要謹小慎微也就罷了，出來了還要謹小慎微，那我出來干什麼？
會長頓時愣在原地。
他本身是4階超凡，雖然當年是靠著實力上位，但也多年沒有親自執行過任務，難免有點手生。
眼看著雷文帶領一眾親衛涌入其中，他是真的糾結，自己要不要進去呢？
然而，預料之中的大打出手沒有發生，安靜得就像是里面沒人似的。
正疑惑著，鬣狗走了出來，關上房門，冷冷道︰
“多謝會長閣下，這里沒你的事情了。”
“今天的事情，記得守口如瓶，之後伯爵大人會報答你的。”
這位會長還想再問，可看到鬣狗那冰冷眼神，立即咽了口唾沫，知道這不是自己能打听的事情，點頭一笑，轉身離開。
而建築內，雷文的臉上寫滿了驚愕。
曼瑟妮來了、林克來了、埃里克來了……
就連丹妮絲都來了！
近兩年時間不見，埃里克倒真打扮得像是個老佣兵。
一身破舊鎧甲，靴子也是爛糟糟的，滿面征塵，為了遮掩他大小眼的特征，甚至還戴了一只眼罩，活脫脫一個上了岸的海盜。
丹妮絲，則是一改平時的高貴、冷艷，一身黑袍，頭發包著、臉上還戴著黑色面紗，就只有一雙眼楮露出來。
如今見到雷文，才把面紗揭開。
“你們怎麼會在這？”雷文摸不著頭腦。
如果不是真理之眸運作下，確認自己並沒有產生錯覺，雷文都要以為這是某位大法師施展的幻術。
丹妮絲朱唇輕啟，低垂眼瞼︰“是這樣的……”
雷文被捕的消息，是帝國第一爆炸性的新聞，在不到一個月的時間里，就傳遍了整個帝國。
而維斯冬的求救信，也在差不多同一時間送回了雄鷹城。
丹妮絲得到消息後，先是寫信安撫維斯冬，讓他不要著急，然後立即作出決定︰將雄鷹軍第1軍團化整為零，扮成商隊，從諾德行省直奔直轄行省。
若是時間趕得及，那就潛入城中，把雷文救出來；
若是趕不及，那就和銘耐加爾來個玉石俱焚，為雷文報仇！
丹妮絲自己就帶著曼瑟妮，帶領一部分雄鷹軍單獨出發；埃里克則和林克結伴；其余人手也都各有安排。
直到前段時間听說雷文已經被釋放，這才在雄川城踫頭，一邊收攏部隊，一邊在這里等雷文到來。
雷文一開始听著還頻頻點頭，越到後來，臉色越差，听完全部過程後幾乎是再也壓制不住自己的怒氣︰
“愚蠢、愚蠢，簡直是蠢不可及！”
“且不說5000人的隊伍化整為零這個操作多麼可笑，能不能按時到達、能到多少，就算你們的計劃成功了，又能怎麼樣？”
“那可是王都啊、王都！你們以為憑借著你們這三兩只大小貓、再來5000精兵就能打下來！？”
“你們這麼做，和送死有什麼區別！？”
眾人被罵得紛紛低下頭，丹妮絲的面孔上浮現出了一絲委屈。
雷文又將目光落在了埃里克頭上︰
“我就奇怪了，丹妮絲沒上過戰場，她不知道什麼是戰爭，能制定出這種異想天開的白痴計劃也就算了。”
“你跟我這麼久，從血腥高地打到艾沃爾，你怎麼能贊同這種計劃？！”
“找死也不是這種找法！”
“是，我被抓了，但那就值得你們拉著整個雄鷹領、拉著格里菲斯家族給我陪葬嗎？”
“你們這麼做，對得起我這些年來的心血嗎！？”
雷文胸口起伏，目光凶狠得仿佛要吃人。
埃里克硬著頭皮抬起頭來，直視著雷文的眼楮︰“可是，大人……”
“只有您在，格里菲斯家族才有意義。”
這句話說完，丹妮絲抬起了頭，旁邊的林克和曼瑟妮也抬起了頭，雖然沒有說話，但卻已用行動表達了贊同。
“我……”雷文看著眾人的眼神，心頭一熱，原本到了喉頭的話便隨再也說不出來了。
半晌，雷文才道︰“埃里克，照理說，做出這種決策，我應該予以你最嚴厲的處罰！”
“但你隨我征戰，功勞有目共睹，要是因此就不給你升爵，我又怕寒了人心。”
埃里克吞了口唾沫，正要主動請罰，就听雷文高聲道︰
“托爾。”
“大人！”托爾一個激靈，兩步走到雷文面前站得筆直。
雷文冷聲道︰
“本來念在你防守雄鷹城有功，要給你個騎士頭餃的，現在沒了。”
“父過子償！”
托爾︰？？？
……