馬車到達商會，維斯冬下了馬車，進入總部。
無論守衛還是前來辦事的商人都對他恭敬行禮。
沒時間理會他們，來到樓上，維斯冬推門走入書房。
丹妮絲正伏在案頭處理公務，沒等維斯冬開口就道︰“先坐，有事等我忙完再說。”
維斯冬老老實實坐了下來。
時間一分一秒過去，看丹妮絲沒有停下來的意思，維斯冬終于忍耐不住︰“母親大人……”
“母親大人！”
丹妮絲停下了動作，將筆擱到一旁，略帶無奈地道︰“你這孩子，一點耐心都沒有。”
“再耐心，我就要成全城人的笑話啦！”維斯冬不滿道︰“兄長大人一口氣冊封了四名騎士，連老戈登都有份，卻唯獨沒有我！”
“我可是他的弟弟啊！”
在維斯冬想來，丹妮絲听到這消息，應該會和他一樣驚訝。
然而丹妮絲卻表現得非常淡然︰“嗯，這件事我听說了。”
然後又低下頭去開始寫東西。
“媽媽！”維斯冬開啟了撒嬌攻勢，沖到丹妮絲的桌台前︰“什麼事比我的騎士爵位還重要？”
“要我說，一定是您離開雄鷹領太久，而兄長大人又被菲奧娜迷昏了頭，把你給忘了，這才將本該給我的爵位給了老戈登！”
“您找個借口回去一趟，打扮得漂亮點，也好……”
啪！
羽毛筆被重重摔在桌面上，墨水飛濺，丹妮絲胸膛起伏，眼含怒意盯著維斯冬。
他把自己當成什麼了！？
的確，她和雷文之間關系復雜，可這並不意味她是靠著美貌博得了如今地位。
能夠擔任蒙恩城商會會長、將這個位置坐穩，是因為她有這個能力！
她統合了蒙恩城下城區的商人，為雄鷹領提供了大批性價比極高的原料、開拓了天使系列產品的銷路，如今每個月她都能給雷文帶去至少3000金幣的收益。
除此之外，許多貴族也因為她的長袖善舞，與格里菲斯家族有了更多的人情往來，若非如此，雷文的商業同盟不會開展得那樣順利。
作為一個單身女人，丹妮絲十分注重自己的名聲，即便如此，還是會有流言蜚語說她是仗著美色才獲得了成功。
別人說說也就算了，沒想到自己的兒子，竟然也是這種想法！
丹妮絲手掌摁著桌面，指節發白︰“維斯冬，你就是這麼看待你母親的？”
維斯冬打了個冷顫，知道自己說錯話了，趕緊認錯︰“母親大人，沒有，真的沒有！”
“我就是覺得，當初我也是在血腥高地拼殺過的，怎麼說，我也該算個騎士才對啊！”
“上進心倒不錯。”丹妮絲冷冷瞥了他一眼，冷聲問道︰“那你說，你要騎士爵位有什麼用？”
“這、我……”維斯冬一時間啞口無言。
丹妮絲眼中流露出一絲失望，她就知道，除了在那些商人子弟面前炫耀之外，維斯冬一點借口都找不出來！
其實早在正式冊封騎士前，雷文就寫信給丹妮絲說過這個問題，提到具體人選時，還講清了不冊封維斯冬的理由。
作為格里菲斯家族的一員，維斯冬未來一定會進行政治聯姻。
他沒有格里菲斯家族的血脈，這是個不小的缺陷，本身就很難娶到門當戶對的貴族小姐。
騎士在自家領地內部，就如同小國王，可說予取予求。
而偏偏維斯冬是個紈褲，有丹妮絲看管還知道收斂，一旦被冊封了騎士、回到封地，天知道會玩成什麼樣子。
要是搞大了別人肚子，沒等結婚就鬧出私生子，那就真是斷了聯姻之路了。
而丹妮絲也清楚，維斯冬不可能繼承格里菲斯家族的男爵爵位，那麼與一個強力貴族聯姻、成為兩家之間的紐帶，就是他最好的出路。
有一個強力妻族支撐，對維斯冬未來的好處，比一個騎士頭餃重要得多。
這時，維斯冬終于找到了一個合適理由︰“我已經16歲了！別的貴族像我這麼大時，早就著手學習如何治理領地、管理下屬了，您難道要讓我一直在學校待下去？”
“我又不是那些平民的孩子，要靠學識來提升地位！”
丹妮絲聞言，從抽屜中取出一份文書扔到了維斯冬面前。
維斯冬問道︰“這是……？”
“租車行的產業契約。”丹妮絲淡淡道︰“這家租車行有馬車168輛，馬夫5人，車夫67人，老板將它抵押給商會後無力贖回，如今由商會代管，一直處于虧損狀態。”
維斯冬只是想要騎士頭餃，不是想給自己找活干，聞言立即有些猶豫。
丹妮絲卻有意要給他加加壓力︰“這租車行管理的人員、財產，不比一位騎士來得少。”
“一年之內，要是你能讓它扭虧為盈，我就答應幫你去雷文那里討個騎士頭餃！”
听到這句話，維斯冬的眼楮一下子就亮了︰“好，母親大人，您可千萬別食言！”
說完，維斯冬拿起文書，轉頭就走。
看他這副樣子，丹妮絲失望地嘆了口氣。
如果維斯冬拿到文書後，肯問一問她，這車行如今管理者是誰、地理位置在哪、優劣勢如何、又為何會虧損，丹妮絲還會對他有點信心，如今的話……
低下頭繼續處理公務，中午時候隨便吃了口午餐，又微微休息了一會兒。
下午三點剛過，丹妮絲簡單洗漱一下，正要繼續處理事務，就看到自己的貼身侍女安琪有些惶然地走了過來，不由問道︰“出什麼事了？”
“夫人。”安琪低聲道︰“從奴隸灣到來的船，空了。”
當丹妮絲到達碼頭時，那艘有三支桅桿的大船已經停靠在岸邊，治安軍圍起人牆，卻還是抵不住本地居民們看熱鬧的熱情。
分開人群走入內圈，曾經染血魚叉的老大韋伯正和一位神官交談著，見丹妮絲到來，一齊轉頭過來行禮。
回禮之後丹妮絲直入主題︰“情況怎麼樣？”
“這艘船被魔鬼詛咒過了！”神官的臉色非常難看，在胸口劃出光明之主的聖徽︰“太可怕了……太可怕了！”
丹妮絲轉向韋伯︰“真的一個活人都沒有？”
“……確切地說，目前還沒有發現。”韋伯的臉色也不好看︰“這艘船是我手下士兵巡河時發現的，當時它正飄在河面上，喊話、旗語都沒反應。”
“士兵們上船之後，發現甲板上沒人，喊話也沒有任何人回應，當時他們不敢深入查探，就將船拖回了碼頭。”
“剛剛我和拜倫主教下去看了一眼，也沒有發現任何活人的蹤跡。”
丹妮絲听完默然點頭，略加思忖道︰“那就麻煩兩位，再跟我一同下去看看吧。”
韋伯還好，那個名叫拜倫的主教臉色一下子就變了︰“丹妮絲夫人，您如此珍貴的身份，還是不要輕易涉險為好。”
丹妮絲靜靜道︰“您不願意下去，就在這里為我祈福吧。”
船員47人，奴隸600人，這些都是商會的財產，丹妮絲不可能讓他們消失得不明不白。
說話之間，安琪已經點好了火把，丹妮絲接過，打開甲板上的艙門走入船艙。
韋伯也點起火把，轉頭看向拜倫︰“主教大人，您要繼續站在這里？”
周圍都是韋伯手下的兵，還有許多平民在圍觀，拜倫要是這樣走了，一定會有懦弱的名聲傳出去，這對還想上進的拜倫來說將是個巨大打擊。
因此即便不情願，他也只能嘟囔兩句跟了上去。
昏暗的船艙中，丹妮絲她輕輕掩鼻，火把高低掃過，慢慢走著。
在火把光芒的照耀下，黑暗的船艙被一點點照亮。
充作桌椅的木桶擺放得井井有條，支柱上有被火把燻過的痕跡，被汗水浸透發黑的纜繩堆在角落，還在等人將它們掛上桅桿。
水桶中的水還算清澈，布袋里還裝著大塊的面包、土豆、蘿卜，燻肉也還有很多，食物水源都很充足，看不出棄船的必要。
繼續向內，水手艙室里也滿是生活的氣息，有的床鋪被褥堆疊整齊，有的被子凹出人形，就好像剛剛起床。
餐廳里，木質餐具放在桌上，其上還存留著一些已經腐敗的食物殘渣；廚刀掛在艙壁，案板上還有一顆切了一半、已經氧化發黑的土豆。
沒有絲毫打斗痕跡。
一切都很正常，但唯獨缺了人。
就好像整艘船上的人在某一刻，集體失蹤了一般！
走到最里間，推開船長室的大門，一股尸臭味兒撲面而來，韋伯立即拔出長劍，將丹妮絲護在身後。
火把向前探照，一具尸體出現在眾人面前，跟在最後的安琪猛地一聲尖叫，手中火把滾落在了地上。
丹妮絲沒有去責怪，因為她的臉色也一片慘白。
那尸體靠坐在椅子上，身上穿著經典的厚呢船長服。
它並沒有腐爛，或者說腐爛很難形容這尸體如今的狀態。
脖子歪著，腮上的皮肉拉扯出一條條肉絲，花白的胡子、頭發隨同干癟的皮肉從骨頭上流淌下來，和身上衣服粘在一起，就好像一具融化的蠟像！
殘酷的景象象征著好消息——至少，他們看到了一具尸體，而尸體總能夠帶來線索。
拜倫神官低聲誦念著光明之主的禱詞，韋伯小心上前，然而也許是腳步聲產生了震動，只听咚的一聲，尸體那本就不甚牢靠的頭顱咚一聲落在地上，咕嚕嚕滾到了拜倫神官腳邊。
他趕緊躍起跳到一旁，同時叫著︰“……韋伯先生，請快一點，這里的邪惡，簡直要把我吞沒了！”
拜倫是三階四星神術師，實力並不弱，可問題在于，和多數神官一樣，他幾乎沒有與人爭斗、交手的經驗，膽子更是小得要命。
韋伯沒有理會他，而是從尸體手中撬下一本筆記，遞給了丹妮絲。
經過硝制的厚牛皮封面，本來帶著大海的鹽腥味兒，如今卻滿是腐臭，上面還沾著令人作嘔的腐敗皮膚。
這是一本航海日志，前面許多部分都已經被尸液浸泡得粘在一起，字也已經糊化，完全看不清了；只有最後幾頁還能勉強讀出內容。
“X月X日，回航第9天。
該死，又有人失蹤！一定是被吹到海里去了，我跟他們說過，半夜里甲板上要兩人一組巡邏，暴風峽灣這個名字難道是白來的嗎？
有人說看到了奇怪的人影——哈，真是好借口，回去我就把這些白痴水手都開掉！”
“X月X日，回航第13天。
情況有點不對，昨晚又有兩個人失蹤了，我手下的水手只剩下37個。
而且清點時，發現死了六個俘虜，身上都發臭了，這可不是什麼好兆頭，難道發生了瘟疫？
我命令將尸體扔到海里，但願別再死人了，這可都是金幣換來的。”
“X月X日，回航第16天。
這船上的老鼠全都不見了，一只都沒有了！這簡直太不正常了！
又有五名船員失蹤……好吧，我也隱約見到了他們說的鬼影，而且該死的，既然沒有老鼠，我每天晚上听到的聲音是怎麼回事！？
我決定今後幾天，所有水手都集中在甲板上過夜——要是人再少下去，這艘船都要開不起來了。”
“X月X日，回航第20天。
每天都有奴隸在慘死，死狀像是干尸。
他們嚷嚷著‘詛咒’、‘惡魔’，發動了暴亂，殺死了去送飯的水手，想要沖出來，又被我們堵回去了。
水手長戰死。
我不得不下令，鎖住底艙的大門——反正只剩最多七八天就能到岸，有水的情況下，餓不死幾個人。
損失一點金幣，總比死了強。”
“X月X日，回航第22天。
……我們都睡在甲板，但昨晚又消失了6個人，包括領航員。”
“X月X日，回航第24天。
拿巴招供了，承認是他把領航員推下了海，他說是領航員有意將我們帶入詛咒，為了自保，他才率先殺人。
他真是瘋了！
雖然他被我推下了海，但那句話卻在所有人心中埋下了不安的種子，每個人都害怕成為別人的獵物。
我只好下令，各自回到艙室中居住。
希望能夠撐到到岸吧。
那些奴隸們的哭喊和詛咒真是敗人胃口！
要是能夠再踏上陸地，我發誓再也不上船了！
甲板上再度傳來了響動，還有磨牙的聲音，我要去看看是什麼。”
日志的內容到此戛然而止。
後續發生了什麼可以想象，這位船長找到了罪魁禍首，自己也死于非命。
可是到底因為什麼，讓他成為了船上唯一遺留的尸體？
火把將眾人的面孔照耀得忽明忽暗。
就在這時，一陣 的聲音響起，就好像是老鼠在層間移動。
而船上早就沒有老鼠了。
一道陰影在拜倫身後悄然浮現。
……