老夫人指尖輕輕搭在紫檀木椅扶手上，借著扶手的力道緩緩起身，鬢邊的赤金瓖珠釵隨著動作微微晃動。
她轉向身旁侍立的宮女，聲音輕緩卻清晰︰“勞煩姑娘，帶我去如廁。”
宮女忙躬身應下，引著她往偏殿方向走。
這一幕恰好落在一直暗中留意的昭安伯夫人與威遠侯夫人眼里，二人皆是一怔。
老夫人從入殿到現在這麼久，想是真的忍不得了，便沒再多琢磨。
威遠侯夫人心里隱隱有些掛記，可隨身的丫鬟早被攔在宮門外，沒法派人跟著。
偏巧身邊圍著各家勛爵的夫人、奶奶們，扯著她聊京中瑣事、你一言我一語的，她根本抽不開身，只能望著老夫人的背影輕嘆口氣。
老夫人跟著宮女走在廊道上，廊下宮燈的光暈落在她素色繡暗紋的裙擺上，泛起細碎的光。
走至一處岔路，她忽然抬手止住腳步，對宮女溫聲道︰“姑娘在這兒等我就好，我自己過去便是。”
小宮女先是一愣，頓時回過神，眼前這位可是實打實的一品誥命夫人，宮宴場合哪會生疏？再想起入宮前姑姑們反復叮囑的︰“貴人們最忌陌生宮女貼身跟著，怕沾了是非、遭人陷害，若她們不願人陪，千萬別多纏。”
宮女連忙躬身應道︰“老夫人慢走，奴婢就在這拐角處候著您。”
老夫人微微點頭，看著宮女退到拐角後，才繼續往前走。待身影徹底轉過拐角，遮住了宮女的視線，她腳下的步子驟然一頓，迅速收斂了方才的從容，借著廊柱的遮擋，悄無聲息地換了方向，朝著與如廁路相反的、更僻靜的側殿方向走去，裙擺掃過牆角的青苔，只留下一道輕淺的痕跡。
宮宴之夜，燈火將宮道照得亮如白晝，連老夫人不用費心辨認路徑，循著記憶中的方向快步前行。
不多時，一處偏殿便出現在眼前，殿外立著個熟悉的身影。
正是先前給她遞紙條的宮女。
見著人，老夫人懸著的心總算落了半顆，腳步也加快幾分，匆匆往殿內走去。
那宮女見她來，只微微頷首致意，便依舊守在殿門口。
老夫人剛踏入偏殿，便見內室門口立著兩位婦人，不由得頓住腳步，眼底掠過一絲詫異。
站在外側的婦人年歲已長，卻難掩年輕時的姣好容貌。而內側那位年輕婦人，卻讓見慣了京中貴女的老夫人也忍不住暗贊。
她年輕時也是京中聞名的才貌雙全之人，可眼前這女子，眉如遠山含黛，眼似秋水凝波，連周身那份沉靜溫婉的氣度，都讓她自愧不如。
再細瞧兩人眉眼間的相似，老夫人心中已隱約有了數，這分明是一對母女。
她站在原地未動，反倒那兩位婦人先屈膝行了一禮，聲音恭謹︰“見過昭安侯老夫人。”
“不必多禮。”老夫人抬手虛扶，目光在二人臉上轉了圈，開門見山，“是你們找老身來？”
二人齊齊搖頭，年輕婦人先開口，聲音清潤如玉石相擊︰“找您的人在里面。”
這話落音的瞬間，老夫人心中的猜測驟然清晰，她看向那年輕婦人，語氣篤定︰“你便是東平伯爵府二房主母，日後的東平伯夫人吧？”
未等對方回應，她又轉向年長婦人，“想來你就是溫侍郎家的大兒媳，溫家大奶奶崔氏。”
即便被軟禁在內院，老夫人若想知曉外界消息，總有法子遞進出消息。被困的日子本就沉悶得沒了滋味，若連外頭的動靜都半點摸不著，那她與埋在地下的活死人又有什麼兩樣？
崔氏聞言，臉上立刻綻開笑容，眼角的細紋都透著親和︰“老夫人好眼力，正是我們二人。”
一旁的溫以柔也跟著淺淺一笑，頷首默認，沒再多言。
老夫人淡淡回了一笑，抬腳便要往內室走，可經過溫一柔身邊時，卻又停住腳步，目光落在她身上，語氣里帶著幾分真切的贊嘆︰“你這女兒，容貌氣度皆是上上之選。若生在勛爵世家，怕是要被列入皇後人選的考量之中。”
這話讓崔氏笑得愈發開懷，連聲音都輕快幾分︰“多謝老夫人謬贊，小女哪有這般福氣，不敢做此妄想。”
老夫人卻輕輕嘆了口氣，目光飄向殿外搖曳的宮燈，語氣里帶著半生沉浮的滄桑︰“不生在勛爵之家，才是你們的福氣。有時候高位看著風光，實則如履薄冰。便是真當了皇後，也未必有尋常人家的安穩自在。”
說罷，她不再多言，轉身便朝著內室深處走去，只留下崔氏與溫一柔站在原地，相視一眼，眼底皆閃過一絲復雜的神色。
怪不得在那麼多勛爵世家的女子里，溫以緹最後會挑中這位老夫人作為主力，果然不一般。
老夫人本就身子虧空，又為今日的事提了大半天的神，從白日折騰到晚上，臉上早已浮起幾分倦意。
可她那雙眼楮，卻依舊亮得驚人，像淬了火的寒星，透著幾分不肯松懈的銳利。
她抬手推開內室的木門，“吱呀”一聲輕響里，視線落在了屋中。
中央圓桌旁坐著位女子，一身月白暗紋軟緞常服，領口袖邊繡著幾枝淺碧的蘭草，腰間系著條同色的玉帶，只綴了顆小小的白玉佩，隨著坐姿輕輕晃動。
她身上沒施粉黛，臉色透著幾分蒼白，唇色也偏淡，卻絲毫不減那份出眾的容貌。
雖論明艷，她比方才見的東平伯爵府二房主母略遜一分，氣質卻截然不同。
沒有半分閨閣女子的柔婉，反倒帶著股爽朗果決的勁兒，像春日里沖破凍土的新竹，透著股韌勁兒。
尤其那雙眼楮，生得深邃明亮，眼尾微微上挑，看人時似能洞穿人心，讓人不由自主地被吸引。明明坐姿端正，氣質輕緩，卻像一柄藏在錦鞘里、已然出鞘的利劍，鋒芒藏而不露，只待時機便要展露。
老夫人見此模樣，眉梢輕輕一挑，眼底掠過一絲驚嘆。
她定了定神，緩步上前，開口便問︰“你便是溫尚宮吧？”
溫以緹抬眼看向走進來的老夫人，目光沉靜溫和，隨即緩緩起身，斂衽對著老夫人行了一禮，聲音清穩︰“正是，見過老夫人。”
老夫人望著她，態度與面對溫以柔和崔氏時截然不同。
此刻卻帶著幾分鄭重，竟也回了一禮。
這舉動讓溫以緹微感意外，眼底掠過一絲訝異，隨即很快斂起，伸手引著老夫人往桌邊走，語氣帶著關切︰“老夫人快坐著歇會，夜里天涼，喝點參茶暖暖身子。”
老夫人見狀也不推辭，徑直走到桌邊坐下。溫以緹拿起桌上的青瓷茶壺，為她斟了杯冒著熱氣的參茶，茶湯呈淡淡的琥珀色，還未湊近便聞見一股清苦的參香。
老夫人接過茶盞，沒有尋常貴人那般小口慢抿，反倒仰頭一飲而盡，動作干脆利落。
溫熱的參茶滑過喉嚨，帶著淡淡的藥香與暖意，順著心口蔓延至四肢，方才因奔波與提心吊膽生出的疲憊，竟消散了不少。