其實虎子和大牛也深以為然，不停點頭附和周掌櫃的話。
畢竟哪有做生意只懂往外掏銀子的？
更何況大人平日里的用度他們看在眼里，雖不至于拮據，卻也絕非揮霍無度的性子，總不能一直這麼貼補下去。
兩人交換了個眼神，齊齊望向周小勇，那眼神里滿是“掌櫃說得在理”的認同。
周小勇卻輕輕吐出一口濁氣，他何嘗不知掌櫃是為書局生計著想？可對方這般擅自做主，終究讓他心頭有些發悶。
只掌櫃的話也並非全無道理，崔氏那邊塞來的人，面子上總得分幾分，再者，這周掌櫃在生意上的確有幾分能耐，也不好太過苛責。
他定了定神，語氣加重了幾分，苦口婆心地對周掌櫃道︰“周掌櫃，我再跟你說一遍。你的顧慮我懂，做生意嘛，哪有只虧不賺的？最明白“開源節流”的道理。可在有些事上，錢是最無用的。”
他抬手往書架上一指，“咱們開這知味書局，賣的是書，圖的卻是替知味居士造勢。這名聲，可是千金都換不來的，區區虧些銀錢又何妨？”
見周掌櫃眉頭微蹙，似有不服，周小勇又道︰“書局已經投了這麼多本錢，不在乎再多墊些銀錢。銀子的事自有我們想法子，不勞掌櫃費心。我知道你要臉面，要書局的營收名聲，但眼下這些都只是暫時的。知味書局往後還有好幾本書要發售，哪一本不需要名聲打底？哪怕虧些銀錢，也得把聲勢做足了，這點你該明白。”
說到這兒，他話鋒一轉，眼神變得意味深長︰“你也知道，這知味書局同皇室是有牽扯的。敢問整個京城，哪家書局敢販賣皇家御賜的書籍？知味書局是不是頭一份？這里面的門道，你怎麼就想不透呢？”
周掌櫃原本還心不在焉地，听到“皇室”二字時，手指猛地一頓，眉頭瞬間擰成了疙瘩。
越听越覺得不對勁，先前的漫不經心早已煙消雲散，只剩下滿臉的凝重。
周小勇見狀，又加了一把火︰“你沒瞧見今日孟大人一揮手就是七百兩銀子往外拿？往後啊，這樣的人絕不會少。咱們要賺的，是這些人的錢，但虧的是給百姓的甜頭。為的是什麼？”
他盯著周掌櫃，語氣帶著幾分考較，“你是個聰明人，知味小語也看過，這里頭的深意，還請你好好再想想。若是想不透……”
他頓了頓，話里帶了點警告，“只能說，你的本事或許就到這兒了。等書局這邊穩住了，我會跟溫大奶奶夸你幾句，然後，這掌櫃的位置，我們怕是要另請高明了。”
周掌櫃听得心頭一震，額角竟滲出些細汗。雖說做了幾十年掌櫃，可這些上上層的彎彎繞繞，他一時半會兒還真轉不過彎來。
畢竟圈子不同，若是哪個掌櫃都能揣透最上層貴人的心思，那天下豈不亂了套？
但見周小勇說得這般認真，他也不敢再反駁，只是悶聲點頭，心里卻像塞了團亂麻。
被一個毛頭小子這般敲打，臉面終究有些掛不住，他默默走回櫃台，撥弄著算盤珠子，指尖卻有些發顫，滿腦子都是周小勇方才那番話。
周小勇這才轉頭看向虎子和大牛，沉聲道︰“你們兩個，我方才的話也是說給你們听的。記住了，千萬別因小失大，拖累了大人的事。”
虎子和大牛對視一眼，臉上露出恍然之色。前些日子周小勇忙得腳不沾地，沒來得及跟他們細說，如今經這麼一點撥，兩人雖仍有些心疼銀錢，卻也明白了其中的關節。
大人要的，從來不是這點書局的蠅頭小利。他們當即重重點頭︰“小勇哥放心，我們懂了。”
知味書局迎來了好開場，有了孟祺這番力推，原本略顯清冷的書局竟真的迎來了生機。
孟祺這般賣力，的確是想同周小勇交好，更是想同那神秘的知味居士較好。
孟奇出身世襲勛爵之家，自小錦衣玉食，身份尊貴。尋常人削尖了腦袋想攀附的權貴，在他眼里不過是過眼雲煙，素來懶得應酬。
可若真是入了他眼、讓他打心底里認可的人，那便截然不同了。
他自小浸在書堆里，天資聰穎，于學問一道頗有心得。衣食無憂的家境，反倒養出他幾分不染塵俗的赤子之心，認定了誰，便掏心掏肺地待，從不會藏著掖著。
就像對知味居士這般，一旦心里認了這份投契，便甘願毫無保留地搭把手，半點不帶功利算計，全憑一份真心熱腸。
更何況，知味書局背後的深意，孟祺早已看透、那正是他多年來心心念念想做的事，更是他苦讀多年，踏入仕途的初衷。
他為官，所求的不就是借著筆墨傳揚正道，為百姓做些事，如今知味書局做的，恰恰與他的心思不謀而合。
既是同道，又何須遲疑？
回府後，他當即命人將《知味小語》的粗紙圖畫版仔細打包，悉數捐贈給京城的善堂，又額外支了一筆銀錢，叮囑善堂管事務必讓孩子們通篇熟記，還要想辦法讓這些字句廣為流傳。
緊接著，他又差人去京中各大茶館酒樓，找到那些說書先生。
成人未必肯靜下心讀這些淺顯道理，但說書人本就為銀錢，孟祺許以重金，要他們將《知味小語》里的故事改編成話本。
果然，重賞之下必有勇夫，說書先生們得了好處，沒多久就把“知味居士”的故事編得繪聲繪色，在茶客間傳開了。
而後他又教街頭乞兒編了幾首朗朗上口的童謠，讓他們在坊間巷弄里傳唱。
那稚嫩的童聲配上簡單的調子，反倒比說書人更能鑽進百姓心里。
孟祺這是打定主意不留余地，要把知味居士的名聲徹底砸響在京城的每一個角落。
至于他買下的那些《知味小語》，除了最精美的幾套留作收藏，其余的都按品級分了檔次，上等的送與交好的世家，中等的贈與想攀附的官宦之家。
鄭國公府的面子擺在那兒，沒人敢不給幾分薄面，這些人家收了書，自然也會私下提及，變相幫著擴散了名氣。
另一邊，溫以柔和崔氏也沒閑著，借著各自的人脈四處宣傳。
尤其是當人們听說，知味書局賣的《知味小語》，竟與趙皇後前不久賞賜給宗氏勛爵的是同一本時，好奇心徹底被勾了起來。
一本書值不了多少銀錢，可誰不想看看這跟皇家沾了邊的書局到底有何門道？
于是乎，接下來的幾日，知味書局的門檻幾乎要被踏破。
精裝版被一搶而空，甚至有人拍著桌子，願出一本五百兩銀子的價格，買下那五本皇家御賜的珍藏本。
周掌櫃雖看得心頭直跳，卻硬著頭皮回絕︰“這是小店的鎮店之寶，只供觀賞，概不出售。”
周掌櫃原以為會招來刁難，沒想到對方只是惋惜地搖了搖頭，又買了些其他版本才離開。
畢竟是御賜之物，誰也不願在這上頭觸霉頭。
日子一天天過去，周掌櫃看著往來不絕的客人，終于徹底回過味來。
這知味居士背後，定然與溫家、甚至皇室有著千絲萬縷的聯系，而這名聲的力量，竟比他想象中要大得多。
單是這幾日賺的銀錢，就夠書局支應半年的成本了。
他心里那點疙瘩漸漸解開，甚至主動找到周小勇，紅著臉道了聲歉。
周小勇倒有些意外，沒料到這老掌櫃竟能拉下臉面，看來的確是個識時務的能人，便也沒再計較，只是又細細囑咐了幾句日後的經營方向。書局里的氣氛，也隨之變得愈發和順起來。
鄭國公夫人很快便察覺到了兒子的異常。
自家小兒子素來沉穩，近來卻對一本《知味小語》上心至此，又是捐善堂又是請說書人，動靜鬧得不小，她心里難免犯嘀咕，索性讓人把剛下值的孟祺叫到了正院。
孟祺一身綠色官服還沒來得及換下，剛踏入正屋，便見父親鄭國公正捧著本《知味小語》看得入神，連他進來都沒抬頭。
鄭國公夫人先開了口，語氣里帶著幾分憂慮︰“祺兒，你近來為那本書這般費心，到底是為了什麼？”
孟祺坦然躬身，聲音清亮︰“回母親，兒子前幾日偶然去了知味書局，見了那里的管事，發覺那知味居士胸懷不小，且與兒子算是同道中人。既是同道，幫襯一二本就該當，並無太多緣由。”
鄭國公這才緩緩抬眼，目光落在小兒子身上。
想他們鄭國公府在京中地位尊崇，算得上頂尖貴族，偏生養出這麼個心思澄澈、直來直去的小兒子，他起初還真有些擔心，怕這孩子太過單純，在復雜的世道里吃了虧。
好在這小子沒隨家里其他人的粗獷性子，反倒在讀書上顯露出過人天賦，憑著真本事一路科考，竟掙下了榜眼之位，這讓他既歡喜又自豪，後來便也放了心，畢竟能把書讀透的人，心思總不會真如表面那般簡單。
“你私下里結交便是，”鄭國公夫人接過話頭，眉頭微蹙，“何苦做得這麼明目張膽？如今滿京城都知道你與那知味書局交好，這不是明著告訴旁人咱們孟家的意圖嗎？我听說那書局還和皇家有些牽扯，眼下朝堂正是敏感時候，這般行事，豈不是容易讓咱們孟家遭人猜忌？”
鄭國公微微頷首，老妻的顧慮與他最初的想法不謀而合。
只是方才細讀了《知味小語》，字里行間的懇切直白，倒讓他對這書的作者添了幾分好感。
孟祺看向父母，目光坦蕩︰“父親，母親，實不相瞞，這知味書局背後，藏著的是天下百姓。您二位可知，《知味小語》有諸多版本，最便宜的粗簡本，只賣五百文。”
“五百文？”鄭國公夫婦齊齊挑了挑眉。與皇家沾邊的書籍，竟賣得這般便宜，實在出乎他們意料。
“兒子也是後來與書局管事深談才明白，”孟祺繼續道，“他們或許也想賺錢，但賺的是咱們這些富貴人家的錢。對尋常百姓，他們存的是一份善意，是真想去幫襯。書里的故事看著簡單，卻藏著實實在在的道理，便是尋常百姓家的孩童，也能看得懂、記在心。”
他頓了頓，眼中閃過一絲憧憬︰“您二位想想，若是這書能傳遍大慶各地，讓天下百姓的孩子都能讀到，都能明白這些道理，那咱們大慶會是何等景象？”
這話雖帶了幾分年輕人的理想主義，卻讓鄭國公夫婦都沉默了。
半晌，鄭國公夫人輕輕嘆了口氣，看向身旁的丈夫。
鄭國公放下書本，忽然笑了，聲音洪亮︰“好小子，不愧是我孟家的種！”
他站起身，踱了兩步，“咱們孟家世代靠軍功立業，護的是大慶的萬里河山，守的是天下百姓。祖訓里寫得明白，一要效忠陛下，二要為百姓做實事。你今日做的，正是繼承了祖宗的遺志。”
他回頭看向孟祺，眼神里滿是贊許︰“這《知味小語》，的確若如你所說真能惠及百姓，又有何不可為？咱們鄭國公府還沒孱弱到怕人猜忌的地步，不過是護一本好書、敬一位良才罷了。這事，我準了！”
另一邊，孟祺托周小勇帶消息，說想求見知味居士和其結交一事，也遞到了溫以緹這邊。
溫以緹听到這一消息，竟有些發怔。
鄭國公府的人？怎麼會突然想結識自己？
她對鄭國公府其實並不算熟悉，只記得今科殿試時，曾見過那位嫡ど子，眉目清朗，卻沒什麼深交。
“鄭國公府……”溫以緹心里難免犯嘀咕，這般權重的家族，突然示好，莫非有別的盤算？
次日早朝散後，溫以緹特意留了溫老爺，打听起孟家的底細。
溫老爺听後緩緩道來︰“鄭國公府向來是朝堂上的異數，別家勛爵要麼結黨營私，要麼依附派系，唯獨孟家，數代恪守祖訓，只認中立二字。”
他頓了頓，語氣里帶著幾分敬佩︰“歷代皇帝打壓勛爵，多少被降等襲爵，家道中落，偏孟家不僅保住了國公之位，子弟還能得榜眼之位，靠的從不是鑽營，而是只忠陛下、只護百姓的名聲。他們從不管儲位之爭，誰坐上龍椅，便認誰為主，歷代帝王自然信重。”
說到孟祺，溫老爺眼中多了幾分笑意︰“那小子倒是孟家的特例。別家子弟多專于騎射軍務，他卻肯沉下心讀書，听說還頗有見地。最難得是一片赤子之心，總想著為百姓做些實事，雖是新官，卻有股子踏實勁兒。”
能得素來嚴苛的溫老爺這般夸贊，孟家的名聲可見一斑。
溫以緹听著，心里那點疑慮漸漸散了。
周小勇也提過，他與孟祺同在翰林院，知曉對方品行端正，此番結交，大約是真的惜才投緣。