殿試塵埃落定，四花入宮的日子也如期而至。晨光熹微時，溫家門前已聚滿送行的人。
溫以伊、溫以思、溫以怡三姐妹擠在馬車旁。
溫以思更是紅了眼眶，淚水在打轉，時不時用帕子輕輕擦拭。
這段時日的朝夕相處，讓她們情誼深厚，一想到此後多年難見，心中滿是不舍。
四花挨個與溫家眾人話別，听著細細叮囑著宮中注意事項，暖意順著心口蔓延。
兒時她還是個鄉下丫頭時，父母離開她後，爺爺奶奶對她愈發苛待。
她曾以為自己逃不過被賣做下人、或是換銀錢嫁人的命運。
直到甘州養濟院的出現，像一道光劈開了陰霾，讓她有了讀書識字、改變人生的機會。
養濟院里面的女官們教她識文斷字，引導她成長，如今她能考中女官，這一切都像一場夢。
虎子和大牛站在人群外圍，高大的身影微微佝僂，眼眶泛紅。
在四花心里，他們永遠是最親的兄長，若沒有這二人護著，她怕是被人欺負的不知得什麼樣子。
隨後，四花鄭重地將虎子、大牛托付給周小勇。
周小勇拍著胸脯應下︰“放心，等你再見他們，保管有出息！”
四人相視而笑，笑容里藏著養濟院走出來的孩子特有的堅韌與憧憬。
馬車緩緩駛入宮門，層層查驗繁瑣又嚴苛。直到晌午，四花才在指引公公的帶領下，來到新晉女官的歇所。
她淺笑著遞上一兩銀錢謝禮，听著公公說著吉祥話離開。
待公公走遠，四花忍不住皺起眉頭，滿臉都是肉疼的神色。
要不是早就被叮囑過，入宮後對遇見的下人都得多少打點，否則極易遭人刁難，四花怎舍得將這一兩銀子白白送出去？
這一兩銀子，能買多少個香噴噴的肉包子啊！
許是從前苦日子過怕了，節儉早已成了刻進骨子里的習慣。即便如今衣食無憂，四花仍想著多攢些銀錢傍身。
在她心里，唯有實實在在的銀子，才能給足她安全感。
四花轉後這才發現，雕花廊下有兩道縴影。
“兩位姐姐安好！”四花走過去淺笑著打招呼道。
因著此前的幾番照面，秦清月、周婉秀與四花之間的情誼愈發熟稔，彼此間再無初見時的疏離拘謹。
秦清月眼尖望見四花的身影，唇角率先揚起一抹笑意。周婉秀亦快步迎上，二人一左一右牽住四花的胳膊，裙裾相攜往廳內走去。
因著來得早，廳內尚未見其他新晉女官身影。
作為三人中的年長者，周婉秀素來擅長周旋交際，自然擔起調和之責。
她引著兩人在軟墊落坐，指尖輕輕撫平裙擺褶皺，率先打破安靜︰“妹妹方才，可是也受了嬤嬤們的關照？”
話音未落，她耳尖先泛起薄紅，連帶著秦清月脖頸處的緋色都漫到了耳垂，像兩朵沾了晨露的芍藥。
四花垂眸絞著帕子，頓時紅著臉，良久才微微點頭，
秦清月咬著唇輕笑出聲︰“原以為考女官只需過筆墨關，哪承想還有這般......”
“听說是從前有人私藏禁物入宮，自那以後查驗便嚴了，連那地方也得檢查才行…”四花話未說完，見兩人睜圓杏眼的模樣，才驚覺失言，慌忙攥緊袖口︰“是家中長輩提起的！”
周婉秀與秦清月對視一眼，恍然想起溫家好歹是高門，即便四花只是表姑娘，知曉的宮闈秘辛怕也比尋常閨秀多些，便同時展眉輕笑。
四花見狀，忙轉開話題，眸光轉向秦清月︰“對了秦姐姐，你那繼母的佷女，就是考核那日與你起爭執的，如今怎樣了？”
四花對王蘭的境況尤為掛心，女官考核那日，王蘭在考場鬧出的爭執仍歷歷在目，更不必說她連初選都未能通過。
後來從溫家人口中得知，王蘭的父親曾在大人初入朝堂時貿然彈劾，妄圖以此為自己鋪路。熟料棋差一著，反被溫大人巧妙反擊，不僅從五品之位驟降至七品，更被貶去執掌馬政的太僕寺。
這等大快人心之事，讓四花對王家的動向愈發在意。
秦清月聞言，唇角勾起一抹意味深長的笑，看向周婉秀與四花道︰“她呀，殿試放榜沒幾日，就被家里匆匆許給個寒門進士。禮數都沒周全，花轎就抬出了門。”
“這麼急著嫁人？”周婉秀柳眉輕蹙，眼中滿是驚訝。
“不嫁又能如何？”秦清月輕嘆一聲，“王家老爺失了勢，從五品貶到七品，還丟了實權。王蘭名聲也毀了 若不是念著血脈，只怕早把她送去尼姑庵。王家人都冷血，能嫁個進士，已是她的造化。”
說著，秦清月輕輕的嘆了口氣。
這聲嘆息里，不知是感慨王蘭的命運，還是嘆這世道的涼薄。
周婉秀追問︰“那她夫君的仕途如何？听說今年官位空缺大，但競爭尤為激烈，寒門進士雖得陛下青睞，卻也成了各方勢力眼中釘。”
秦清月思索片刻，緩緩道︰“王蘭的嫁妝有個不過是連一進院落都算不上的小宅子，幾間灰撲撲的屋子擠在巷弄深處。那寒門進士倒是痛快，直接帶著家當搬了進去，如今還滯留在京城。
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听說王家答應打算等這波官場競爭的風頭過去，再暗中運作，看看能不能給女婿謀個外放的八品小官。”
周婉秀輕輕頷首，眉間凝著思索的紋路︰“正是如此。今年朝中競爭慘烈，王家早已失勢，哪還有資格在官場上爭一席之地？能讓女婿比尋常寒門子弟稍強幾分，已是竭盡全力。”
她頓了頓，又補充道︰“等風波平息，王家最多也就能謀個偏遠州縣的小官。到底是女婿，又不是親生兒子，肯做到這地步，也算顧著些臉面了。”
秦清月回道︰“殿試三甲末流的名次，能有這樣的結果也算不錯了！”
“到底是官宦家的女婿。”四花輕聲道，“就算王家今非昔比，多少也能照拂些。換作旁的寒門子弟，怕還在觀政，不知何時才能等到實缺。”
周婉秀點頭贊同︰“塞翁失馬，焉知非福？若不是王家失勢、王蘭名聲有損，她又怎會下嫁寒門？這姻緣，倒像是禍福相依了。”
秦清月眼底浮起一抹淡淡的落寞︰“王家失勢後，繼母和王家人竟還將罪責都推到我頭上，說是我在考場與王蘭爭執，才連累王家落得這般田地。”
周婉秀聞言神色一緊，忙追問︰“那你父親怎麼說？”
“不過是裝模作樣訓斥兩句罷了。”秦清月語氣平淡得近乎冷漠，“如今我考上女官，就算女官地位不顯，好歹也是光耀門楣的事。他高興還來不及，哪里舍得真怪我？”
她輕輕嗤笑一聲，眼尾掠過一絲嘲諷，“臨走前還拉著我的手抹淚，說什麼父女連心的話，倒像是多疼我似的。"”
說到此處，她神色依舊平靜，仿佛談論的不過是不相干的路人故事。
周婉秀听後，眸光微黯，輕輕垂下眼瞼。
一聲嘆息自她唇間溢出，裹挾著幾分無奈與共鳴—。
這內宅里的冷暖薄情，又豈是秦清月一人嘗過？
秦清月見狀忽而眼波流轉，唇角勾起一抹打趣的笑意，轉向周婉秀道︰“你那繼妹，還在盼著溫家公子回頭呢？”
話音未落，她特意瞥了眼四花，眸中藏著促狹。
周婉秀繼妹鐘情溫英誠的事，早已在官宦家宴上傳得沸沸揚揚，連鮮少參與社交的秦清月都有所耳聞。
四花也跟著開口︰“前些時日，嬸嬸帶我赴宴，正巧見過周姐姐的妹妹......”
話說半句便戛然而止，但微蹙的眉梢，已將未盡之意表露無遺。
那位姑娘無論容貌氣度，確實與誠哥兒相差甚遠。
被二人打趣，周婉秀非但不惱，反而笑得眉眼彎彎，“她呀，橫豎是要撞了南牆才肯回頭的性子。如今我入了宮，這些婚嫁之事已與我沒什麼干系，往後再不用被繼母拿婚事要挾。”
說到此處，她仰起臉望向窗外搖曳的樹影，眸中溢出如釋重負的暢快，仿佛卸下了千斤重擔。
秦清月目光微動，也是問了一句方才同周婉秀一樣的話︰“你父親那邊呢？又是何態度？”
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