幾人見崔氏這般熱絡熟稔的模樣，原本懸著的心悄然落地，緊繃的肩膀也不自覺放松下來。
崔氏含笑的目光在眾人身上流轉，先落在周小勇身上，眼角笑出細細的紋路︰“這孩子愈發壯實了！早前還只到阿芙肩頭，如今要是站一塊兒，怕不是高了整整一個頭！”
周小勇耳尖泛紅，撓著後腦勺憨笑道︰“這兩年躥得快。”
崔氏輕輕拍了拍他的胳膊，眼神里滿是關切︰“越是長身體的時候，越要好好吃飯。光長個子不長里子可不行，落下病根兒可怎麼辦？千萬要記在心里。”
周小勇見崔氏這份實打實的關懷不似作假，心頭一暖。果然，大人的母親也是這般溫柔的人。
若是崔氏知曉周小勇心中對她“溫柔長輩”的評價，保準眼角眉梢都溢滿笑意，恨不能美滋滋地多叮囑幾句。
而溫以緹要是得知這番想法，怕是要驚得瞪圓眼楮，扯著嗓子喊︰“啥？你說我娘親溫柔？你是沒嘗過被她揪著耳朵訓話的滋味！”
話音剛落，崔氏又將目光轉向人群中唯一的姑娘，朝四花招了招手︰“這是...四…花吧？”
四花臉頰瞬間染上胭脂色，卻落落大方地起身，屈膝行禮喚了聲“大奶奶”。
崔氏上下打量著她，眼中滿是贊賞︰“出落得越發標致了，真是女大十八變！”
隨後，崔氏的視線轉向其余二人辨認道︰“大牛？虎子？”
二人笑著應了聲，拘謹中透著欣喜。
在他們心里，這位溫大奶奶依舊如記憶中那般溫婉，時隔多年重逢，對晚輩的關懷分毫未減。
崔氏望著眼前這群朝氣蓬勃的孩子們，心中一陣感慨，眼眶微微濕潤唏噓道︰“看著你們順遂長大，我這心里頭比吃了蜜還甜！”
崔氏突然這般，讓幾人有些驚慌，連忙擔憂的人喚了一聲。
崔氏見狀輕笑了下，“瞧我。”，忽而像是想起什麼重要事，目光落在周小勇身上︰“你們剛來京中，在哪里落腳？”
這話一出，幾人瞬間安靜下來，你看我、我看你，臉上寫滿尷尬。
崔氏瞧著他們躲閃的眼神，心中已然明了。
周小勇漲紅著臉，“大奶奶，我們…今日找了一整天...本想安頓好了再來拜見您...但…”
崔氏不等他說完，爽朗地擺擺手，眼角眉梢盡是嗔怪，“到了家里還往外尋住處？家里空房多著呢，你們這麼見外，倒顯得我這當長輩的不近人情了！”
她佯裝板起臉，卻掩不住關切的笑意。
周小勇連忙應下︰“是我們想得不周到。”
崔氏輕嘆一聲，語氣愈發柔和︰“趕上會試時節，不早點來京城，房子都被訂光了。這會兒去租，價錢翻好幾倍都不止。再有錢也不能這般揮霍啊。”
這些年每到科考，投奔溫家的親戚、族人不少，只要品行端正，能幫的溫家絕不會推辭。
更何況周小勇可是二丫頭的弟子，于情于理都算不得外人。
起初听聞溫以緹收徒時，崔氏還忍不住嗔怪︰“這丫頭胡鬧什麼？閨閣女子能教出什麼名堂？”
但經溫老爺一番提點，她才恍然，如今的二丫頭早已不同于尋常女子，收下弟子反倒彰顯其才學出眾，于溫家也是件增光添彩的事。
眼見周小勇一路順遂，不僅考中舉人，如今還進京備戰會試，崔氏心中愈發欣喜。
舉人功名本就難得，就連衡哥兒考了一次都未能得中。
看這孩子的架勢，連會試都頗有幾分勝算。想到女兒教出的弟子都如此爭氣，崔氏不禁暗自得意。
她的孩子就是這般出色，便是教導的學生也這般出挑。
若周小勇此番能高中進士，日後必定是溫家的一大助力。
更何況他作為溫以緹的徒弟，與溫家的淵源更是剪不斷。
這層關系于家里而言，只會是百利而無一害。
這般想著，崔氏看向周小勇的目光又多了幾分殷切與期待。
四花突然急得眼眶發紅，上前一步解釋，愧疚的開口道︰“都是我的錯，路上生了場病，才耽擱了日子。”
話未說完，崔氏已猛地站起身，臉色驟變︰“什麼？生病了怎麼不早說！可看過大夫？身子好些沒？”
她快步走到門邊，揚聲喊道︰“韓媽媽！快去請大夫來！”
門外立即應了一聲，傳來匆匆腳步聲。
崔氏仍自責地喃喃︰“怪我疏忽，早該想到的，從甘州到京城舟車勞頓，再硬朗的身子也熬不住...”
看著她忙前忙後的身影，周小勇幾人既感動又無措，一時不知如何是好。
“再客氣就是打我這張老臉了！”崔氏不容置疑地擺擺手，“听我的，你們都住家里！要是推辭，我就寫信告訴你們大人，看她怎麼說你們！”
幾人一听，這還怎麼得了？
周小勇連忙應道︰"我們听您的！保證不折騰！"
崔氏這才滿意地點點頭，又想起什麼似的補充︰“這幾日你兄長在家專心備考，他也要參加會試。你正好來了和他切磋學問，老爺還請了有名的夫子來授課，可要好好學。”
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周小勇眼楮一亮，忙不迭點頭。
崔氏看著這群年輕人，眼中滿是長輩的慈愛︰“天色不早了，先去歇著。明日我帶你們見老爺。”
眾人齊聲應下，溫暖的燭火映著滿室的關切，驅散了初來乍到的不安。
他們沒有想到，來時懷揣的種種憂慮，此刻竟如晨霧遇了暖陽，在崔氏的熱絡招呼下悄然消散。
原以為會遭遇的疏離與尷尬，全都化作了順水推舟的自然。
那些格格不入的局促、寄人籬下的不安，也隨著一句句家常話，漸漸消融在暖融融的氛圍里。
待大夫匆匆趕來，一番仔細診斷後，確定幾人只是舟車勞頓略感虛弱，並無大礙，崔氏緊繃的神經才松弛下來。
她即刻吩咐韓媽媽︰“讓廚房明日多備些滋補藥膳，給孩子們好好調養身子。”
隨即。崔氏目光灼灼地落在周小勇身上，語氣里滿是關切與叮囑︰“尤其是你，這會試可是人生大事，身子骨必須養得結結實實的。若是考到一半撐不住，這麼多年的苦讀可就白費了！”
周小勇挺直脊背，神色鄭重地重重一點頭︰“大奶奶放心，我一定把身子調養好。”
他暗暗握緊拳頭，眼中的決心愈發堅定。
安排完後，崔氏笑意盈盈地看向眾人︰“院子都收拾妥當了，不過還是先問問你們，願意同住一院，還是分開住？”
幾人對視一眼，相互示意，周小勇開口道︰“勞煩大奶奶給四花單獨安排住處，我們幾個小子住一塊兒就行。”
崔氏頷首，她也早有此意，轉而溫柔詢問四花︰“我院子旁有處小院子，你可願意與嬸嬸住得近些？”
四花臉頰緋紅，連連點頭︰“自然願意，多謝嬸嬸！”
丫鬟們領著眾人往住處走去，待身影消失在回廊轉角，崔氏臉上的笑意陡然凝固。
她盯著桌上的那些，語氣平靜卻暗藏鋒芒︰“去查查，方才是誰負責招待的。”
韓媽媽順著她的目光望去，瞬間明白過來。
崔氏輕聲道︰“幾個孩子都實誠...”
這些按照份例倒大差不差，不過這些都是給家中最生疏的客人準備的。
韓媽媽怒道︰“這些不長眼的奴才！明明叮囑過，但凡從甘州來訪，務必用心招待，竟敢如此懈怠！”
崔氏微微點頭，韓媽媽立刻領命︰“大奶奶放心，老奴定要好好整治這些糊涂東西！”
虎子、大牛和周小勇踏入崔氏準備的院落時，屋內陳設雅致不凡，窗明幾淨，顯然經過精心打掃布置。
雕花床榻鋪著簇新的錦被，案頭還擺著清水供養的白梅，連牆角的銅爐都焚著安神的香，處處透著用心，絕非敷衍之態。
三個半大小子洗漱完，面對那張寬敞的雕花大床有些局促。
崔氏特意挑了張寬大的，可三人肩寬體壯，擠在一起仍顯勉強。
臨走前，丫鬟輕聲提醒︰“大奶奶在隔壁的屋子也派人收拾妥當了，要不……”
周小勇瞥見虎子和大牛局促的神色，連忙擺手笑道︰“不妨事，我們打小就這麼擠著睡，擠著才睡得香甜！”
丫鬟掩唇輕笑，福了福身︰“公子們若有需要，盡管吩咐奴婢。”
待房門輕掩，三人並排坐在床沿，望著頭頂精致的帳幔一時無言。
還是虎子先打破沉默，語氣里滿是驚嘆︰“這大戶人家的屋子，我從前做夢都不敢想能住上一晚！”
大牛摩挲著柔軟的錦被，連連點頭︰“連下人都這般周到，倒叫人怪不好意思的。”
三人皆是窮苦出身，何曾被這般細致照料過？
虎子躺在床上，咂吧著嘴，喉頭還在回味，眉飛色舞地念叨︰“大奶奶讓人煮的參湯，那滋味兒簡直絕了！”
說著還伸出舌頭舔了舔唇角，一臉意猶未盡。
大牛听著忙不迭點頭，眼里滿是贊同︰“可不是嘛。”
周小勇拍了拍兩人肩膀︰“別愣著了，累了一天，早些歇著。”
熄燈後，原本還想閑聊幾句的三人，很快就被沉沉睡意裹挾，鼾聲漸起。
天剛泛起魚肚白，四花便醒了過來。
守在外間的丫鬟見她起身，眉眼帶笑迎上來︰“姑娘起得真早！奴婢伺候您洗漱。”
四花有些手足無措地點頭，想說話又不知從何說起。
丫鬟得了韓媽媽囑咐，熟稔地牽起她的手，引到淨房。
銅盆里早已備好了溫熱的洗臉水，還漂著幾朵新鮮的花瓣。
洗漱完畢，丫鬟又領著四花來到正室。
圓桌之上，擺著兩套衣衫、各種首飾。
丫鬟解釋道︰“這都是大奶奶吩咐連夜趕制的。好在姑娘身段窈窕，與家中幾位小姐差不多，省的量尺寸，韓媽媽特意讓繡娘趕了兩身新衣裳。”
說著，拿起一件碧色襦裙，“您瞧這顏色，最襯姑娘的好氣色！”
四花任丫鬟替自己換上新衣，鏡中人褪去粗布麻衣，碧色襦裙襯得她膚色如雪，青絲挽成精巧的靈蛇髻，一支羊脂玉簪斜插鬢邊，腕間玉鐲輕晃。
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她望著鏡中陌生又美麗的自己，臉頰瞬間緋紅︰“這太貴重了，使不得！”
丫鬟輕輕按住她的肩膀，溫言道︰“大奶奶說了，這是給您的見面禮。長者賜，不可辭，姑娘莫要辜負這份心意。”
四花咬唇點頭，心中泛起漣漪。
銅鏡里的少女眉眼如畫，哪里還有半分鄉下丫頭的影子？
丫鬟由衷贊嘆︰“姑娘天生麗質，穿上這衣裳，倒像畫里走出來的人！”
四花望著鏡中的自己，指尖輕撫過柔軟的衣料，只覺恍如隔世。
丫鬟引著四花踏入正廳旁的小院落時，周小勇、虎子和大牛早已在廊下等候。
三人換上了嶄新的長衫，衣料柔軟垂墜，針腳細密考究，比起昨日倉促置辦的成衣，不知合身了多少。
往日里習慣了粗布短打的郎君們，此刻雖還有些拘謹，卻也難掩一身清爽英氣，倒真有了幾分大家公子的模樣。
周小勇倒是沒什麼不適，身姿如松，面色隨和。
虎子和大牛則是嶄新的長衫仿佛成了捆仙繩。兩人時不時偷偷扯扯領口，扭一扭發僵的身子，眼神在廊柱與青磚間來回游移。
四花看著他們微微僵硬的站姿、時不時扯動衣領的局促模樣，忍不住輕笑出聲。
這份感同身受，倒讓她原本緊繃的心弦松快了些。
察覺到她的目光，三人齊齊轉身，眼中閃過驚艷。。
“四花這身扮相，像是官家小姐！”虎子撓著頭，嗓門洪亮地贊嘆。
大牛也跟著點頭，憋紅了臉擠出一句︰“當真好看！”
四花臉頰瞬間染上紅暈，低頭絞著裙角，輕聲嗔怪︰“就會打趣人。
四人又安靜地等了片刻，一名丫鬟匆匆趕來，福了福身道︰"大奶奶已在正廳等候，請幾位過去相見。”
聞言，四人不約而同挺直脊背，跟著丫鬟穿過游廊。
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