今年，京城比往常更加熱鬧。一來是會試將至，各地的學子紛紛趕來，二來女官考核突如其來，使得城中人流量大增。
距離會試不過半月有余，京城的大街小巷滿是行色匆匆之人。
此時，京城內的所有客房幾乎預訂一空，想要再訂房，簡直難如登天。靠近貢院的宅巷，一些機靈的人家早早將房間出租，如今也都有了租客。
街道上，隨處可見身著長衫的年輕學子，他們三兩成群，或是意氣風發地談論著學問，或是神色緊張地翻閱著書卷。
還有不少人背著包裹、提著箱籠，四處打听著住處，神色間滿是焦急。
城門口附近，牙人們眼楮滴溜溜地轉，時刻留意著過往的行人，不放過任何一個潛在的“生意”。
雖說對外號稱無房可租，但在這科考的關鍵時期，只要願意出高價，就沒有解決不了的事。
都說“窮秀才富舉人”，可那些來自偏遠地方的舉人，進京趕考的一路上已經花費了不少，手頭也並不寬裕，每一分錢都得精打細算。
牙人們心里清楚，好歹是舉人老爺多少還是有些積蓄的，便趁機狠狠宰上一筆。
在眾多客棧里，原本價格低廉的下等人字間，如今也身價倍增，從前只需大約三錢銀子一晚，現在竟漲到了一兩銀子一晚，甚至都已住滿，除非再加價尋掌櫃通融或是尋牙人。
就連通鋪的價格都翻倍不止，從往日約一百文一晚，漲到了五錢銀子左右。
即便如此，這些簡陋的住處依舊供不應求。
此時街道上，熱鬧非凡。小販們扯著嗓子叫賣著各種吃食，亦或是京報。
街邊的茶館里坐滿了人，有的在喝茶歇息，有的寒門學子在交流心得，還有的在打听著貢院的最新消息。
不時有馬車匆匆駛過，揚起一陣塵土，馬車上的人或是一臉疲憊，或是滿懷期待。
路旁的店鋪生意興隆，老板們忙得不亦樂乎，臉上洋溢著笑容。
而那些沒能租到住處的學子，只能無奈地在街頭徘徊，眼神中透露出迷茫和焦慮 ，滿心盼望著能有一絲轉機。
日頭高懸。幾輛簡陋的騾車緩緩駛入京城內、車身木板斑駁，車輪裹著層層泥土。
他們後面的城門下，重兵把守，手持長槍，各個神色凝重的檢查著每個進京的百姓。
只因正值春闈，天下舉子雲集，城中人多眼雜。怕一些心懷不軌之徒，妄圖渾水摸魚，借機行事。
每人都得拿著路引，由守城軍逐字逐句核對上面的姓名、日期與官府印鑒，還不時抬頭打量車上眾人。
一番嚴查後，這才不耐煩地揮手放行。
幾輛騾車上趕車的，皆是身材魁梧的漢子，粗布衣襟下隱約可見隆起的肌肉。他們握著韁繩的手掌布滿老繭，明顯都是習武之人。
騾車 轆碾過青石板的聲響漸弱，城門離得遠了些後，幾扇粗布車簾幾乎同時“唰”地掀開。
正午的陽光傾瀉而入，照亮了車廂里年輕鮮活的面孔。
最前方的騾車上，一個丫頭探出半截身子，杏眼瞪得溜圓，望著兩旁飛檐斗拱的樓閣，連珠炮似的嚷道︰“小勇哥哥！這就是京城啊！比咱們甘州還熱鬧！”
“不過如此。”懶洋洋的嗤笑從她身後傳來。虎子撇撇嘴開口道“我倒覺得和咱們甘州沒什麼兩樣，甚至每逢慶典時期，可比這京城熱鬧多了！”
“虎子！”四花冷聲道︰“你如今倒學會拿井蛙之見比京城繁華了？小心被大人知道罰你！”
虎子的臉“騰”地漲成豬肝色，正要回嘴，卻被身旁少年拍了拍肩膀。
大牛摸了摸後腦勺，憨笑著打圓場︰“依我看，各有千秋。京城勝在氣派，咱們甘州貴在煙火氣，虎子雖肚子里沒墨水，倒也說出幾分道理。”
說罷沖虎子擠了擠眼，後者神色緩了緩還是兄弟好，四花那個臭丫頭只知道訓他！
周小勇望著幾個拌嘴的弟弟妹妹，嘴角勾起一抹笑意。
他習慣性地摩挲腰間玉佩，那是離家時甦青姐姐塞給他的。
想到即將見到久未謀面的大人，笑意卻漸漸凝在嘴角。
幾人現在身上補丁摞補丁的粗麻衣，再看看搖搖晃晃的簡陋騾車，實在不像是能登堂入室的模樣。
若貿然拜訪，怕是要被當成打秋風的窮親戚，平白給大人添堵。
“小勇哥哥，咱們接下來要往哪兒去？是直接去見大人嗎？”四花亮晶晶的眸子滿是期待。
周小勇搖搖頭，剛要開口，虎子突然湊過來，激動地比劃著︰“咱們去找阿元和蕪哥兒吧！阿元後來給了我他在京城住址！我都揣懷里捂熱乎了！”
“將軍府和侯府哪是咱們能隨便進的？”大牛皺著眉搖頭。
說著他想到什麼，又開口道︰“就...就咱們這副打扮，真要去大人家中？”
他下意識扯了扯打著補丁的衣角，又瞥了眼吱呀作響的舊騾車，車板上還沾著從甘州一路帶來的紅泥。
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四花和虎子這才恍然，為防路上生事，甦青特意挑了幾個沉默寡言的鏢師，又讓他們換上洗得發白的粗麻衣。
四花想起半月前在客棧咳得昏天黑地的模樣，要不是這場突如其來的風寒，他們本該半月前就到京城的。
周小勇唇角勾起一抹苦笑，目光掃過眾人，“大人如今在宮里，咱們見不到的。青姐姐的意思是讓我們直接去大人家里，溫大奶奶也都認得我們。”
他頓了頓，又開口道，“不過大牛說的對，咱們這副行頭不妥。不如先尋個落腳處，等安頓好了再去拜訪。”
幾人听後，重重的點了點頭。
臨行前甦青給周小勇塞了錢，那雙素來溫柔的眼楮難得嚴肅︰“銀票揣好了，該花就花咱們不差錢。到了京城，萬事有個底氣。”
如今這袋銀錢在懷中捂得溫熱，還剩六百兩…應當足夠他們幾個這段時間的花銷了。
其實周小勇心里也是不願意就這麼突然跑去溫家，溫家是個大家族，不是每個人都大人那麼的心地善良，總有人會有異議的。
難保沒有幾個鼻孔朝天的叔伯輩，見他們這窮酸模樣，指不定要說出什麼話來。
作為溫大人唯一的弟子，他本該風風光光地登門，而不是像個落魄投親的窮親戚。
周小勇甚至都想著要不要等會試之後再去溫家拜訪。
但路上這個想法便被他摒棄了。
他能不能考中會試還很難說，大人讓他確定好了提前進京，也是為的讓他去溫家尋求幫助。
溫家都是科考出身，溫老爺三品大員，隨便指點幾句，都可能勝過他寒窗苦讀數月。
四花拽了拽周小勇的袖口，清脆的聲音帶著雀躍︰“小勇哥哥！甦青姐姐托鏢局送的東西，比咱們更早到京城，要不要先去鏢局瞧瞧？”
周小勇沉思片刻，目光掃過幾人，“不急。先找間客棧洗漱休整，再去買幾身像樣的衣裳。總不能穿著這身補丁摞補丁的粗麻衣去鏢局，讓人看輕了。等尋到住處安頓好，再去也不遲。”
他說得不緊不慢，卻帶著讓人安心的沉穩。
“要不咱們兵分兩路？”大牛撓了撓頭，厚實的手掌在衣襟上蹭了蹭，“我和胡子先去鏢局探探情況，不然心里總懸著塊石頭。”
一旁的虎子立即挺直腰板，胸脯拍得“砰砰”響，臉上寫滿迫不及待。
周小勇望著兩個躍躍欲試的樣子，心中涌起復雜的情緒。
也是，此番進京闖蕩，若總把他們當孩童看待，日後又如何能獨當一面、替大人分憂？
想到這兒，周小勇點頭︰“也好，我派兩個鏢師跟著你們，遇事切莫莽撞。京城水深，萬事小心為上。”
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