楚國邊境之內，一輛馬車緩緩行駛在楚國新修的水泥官道之上。
宋國使臣戴歡立于馬車之上，雙手緊握車軾，目光所及之處盡是令他驚詫的景象。
自從離開宋國邊境進入楚境之後，馬車就不再顛簸，看著車輪下碾過平整的水泥路面，竟無一絲顛簸，這與宋國那泥濘不堪的官道形成鮮明對比。
時值初夏，道路兩旁整齊的梧桐樹投下斑駁陰影，遠處田野間農夫耕作的身影隱約可見。
“大人，前方就是楚國邊境要塞了”，隨行的副使低聲提醒。
戴歡微微頷首，手指不自覺地摩挲著袖中的國書，作為宋國上大夫兼宋國國相，他此行肩負著關乎國運的重任。
馬車駛近要塞，那高聳的城牆在陽光下泛著青灰色的冷光，城垛上旗幟獵獵，甲士林立。
“來者止步！”，城牆上傳來洪亮的喝令。
宋使戴歡聞言，先是整理了一下衣冠，然後示意車夫停車，他隨後走出馬車，深吸一口氣，朝著城牆上的楚將朗聲道︰“吾乃宋國使臣戴歡，奉我國君之命，前來拜見楚王！”
听到宋使戴歡的話，不一會兒城門就被緩緩開啟，只見一隊楚軍步卒列隊而出。
為首的將領身著 亮鎧甲，腰間佩劍隨著馬步輕輕晃動，在距離戴歡還有五步的距離時停下了腳步，說道︰“宋使遠道而來，請隨本將入城歇息，我王已得知貴使將至，特命我等在此迎候。”
戴歡聞言，心中微動，楚國情報之迅捷，接待之周到，遠超他的預期。
入城後，更令他驚訝的是城內景象︰只見寬闊的街道縱橫交錯，商鋪林立，行人如織，叫賣聲、談笑聲此起彼伏，空氣中飄蕩著各種食物的香氣。
街道兩旁的建築多為磚石結構，整齊劃一，屋檐下懸掛著彩繪燈和布幡，即便在白日里也顯得格外熱鬧。
“這...這哪里是邊塞之城？簡直比我們國都商丘還要繁華”，戴歡旁邊的副使忍不住低聲驚嘆。
戴歡沒有答話，但心中的震撼絲毫不亞于副使。
他曾在二十年前作為隨行人員到過楚國，那時的楚國雖強，卻遠不如今日這般氣象，馬車穿過城區，戴歡注意到路邊一處工地，工匠們正在用某種灰白色的材料鋪設路面。
“那是何物？”，戴歡對著旁邊的楚將忍不住問道。
領路的楚將朝著戴歡的目光方向看了一眼，有些不以為意的說道︰“此乃我國研制的水泥，干燥後堅硬如石，雨天不泥濘，晴天不揚塵，自郢都至各郡縣，均已鋪設此道，水泥路面的好處貴使應該已經體會過。”
“原來這就是水泥啊”，戴歡感慨了一句。
楚國的水泥並不神秘，原先許多諸侯國都購買過，但卻沒有一個國家可以用這東西來修路，哪怕是宋國，也只是用水泥來築城，修路實在是太奢侈了。
戴歡默默的看了一眼腳下的水泥道路路面，一條好走的路就意味著軍隊調動、物資運輸將更加迅捷，這對一個國家的戰爭潛力意味著什麼，他再清楚不過。
沿途三日，戴歡見識了楚國一個又一個超出想象的景象︰灌溉系統完善的農田，規模宏大的冶鐵作坊，閑暇時在場外進行軍事訓練的民夫...每過一處，他心中的憂慮便加深一分。
當馬車終于駛入楚國都城襄郢時，戴歡已被這座城市的宏偉所震撼，城牆高達近十丈，通體用巨石和水泥砌成，城門處人流如潮卻井然有序，城內建築鱗次櫛比，宮殿群金碧輝煌，遠處還能望見一座高聳的觀星台。
“宋使請在此處下榻，明日會有官員前來接引。”領路的楚將將戴歡一行安置在一處精致的驛館後告辭離去。
驛館內陳設考究，侍從們訓練有素，從容不迫。
宋使戴歡沐浴更衣後，獨自站在窗前，望著遠處楚王宮的輪廓出神，夕陽為宮殿鍍上一層金邊，更顯威嚴壯麗。
“大人，楚國如此強盛，我們此行...”，副使欲言又止。
宋使戴歡輕嘆一聲道︰“先見到楚王再說吧。記住，無論看到什麼，听到什麼，都要保持鎮定，宋國的未來，或許就系于我們此行。”
次日清晨，楚國禮官準時到來，引領戴歡前往王宮遞交國書，穿過重重宮門，戴歡注意到宮牆上的守衛個個站如青松，目不斜視，兵器在陽光下閃爍著冷冽的光芒。
然而令戴歡意外的是，楚王熊章並未親自接見他，在莊嚴的儀式後，國書由侍從轉呈內宮，出面接待的是楚國太子恆和總理大臣彌生。
“宋使遠道而來，舟車勞頓，今晚孤在東宮設宴，為使者接風洗塵”，太子恆約莫二十歲上下，眉目間既有王族的威嚴，又不失典雅之氣。
宋使戴歡恭敬的向太子恆行禮道︰“多謝太子殿下厚愛。”
離開王宮後，戴歡心中疑慮重重。
此番，楚王不親自接見，是輕視宋國，還是另有深意？
戴歡覺得必須小心應對今晚的宴會，那或許是他試探楚國真實意圖的最佳機會。
夜幕降臨，戴歡換上了正式的禮服前往東宮，東宮雖不如正宮宏偉，卻也精致典雅，宴會設在一處臨水的亭台中，四周紗幔輕拂，燭光搖曳。
“戴相國，還請入席”，太子恆此時已換了一身常服，顯得隨和許多。
總理大臣彌生坐在一旁，這位年約六旬的老臣目光如炬，一看便知是久經政壇的老手。
對于已經當了二十年的理政殿總理大臣的彌生，戴歡自然不敢輕視。
按照以往外交規則，大國的執政位同中等國家的國君。
酒過三巡，氣氛漸漸熱絡。
宋使戴歡舉杯道︰“太子殿下，外臣此行，深感楚國物阜民豐，實乃天下楷模，我國君常言，楚宋兩國世代交好，當永為睦鄰。”
太子恆听到宋使戴歡的話，微笑著頷首回道︰“宋公治理宋國使得宋國安寧了數十年，深受宋人愛戴，對于宋公仁德之名孤也是心向往之，上次宋公入楚，孤未能與宋公一會實在可惜，我們楚國確實視宋國為親密盟友，這些年來邊境安寧，商貿往來頻繁，實乃兩國百姓之福。”
宋使戴歡注意到太子恆說\"親密盟友\"時，彌生的眼中閃過一絲難以捉摸的神色，這一幕正好被戴歡看到，這讓戴歡有些摸不清楚國總理大臣彌生對于宋國的態度。
他決定再進一步試探︰\"听聞楚國近年來在海外開拓疆土，不知可有此事？\"
此言一出，席間氣氛微變。