“東齊國那邊預計還能夠征召多少兵馬？”楚王熊章面色凝重地對著前將軍公孫州發問道。
只見公孫州微微躬身，抱拳行禮後回答道︰“回稟王上，據微臣所知，東齊國與西齊國之間的這場戰爭已然持續了整整兩年之久！在此期間，雙方所動用的兵力總計已達八萬之眾。
然而，由于東齊國地域狹小、人口稀少，國力更是羸弱，其所需的大量軍糧物資，更多時候皆是依靠著一些海鹽以及珍貴的海珠來與我們楚國進行置換。
可以說，若沒有我們近乎半買半送般慷慨的支援，恐怕他們根本難以支撐如此漫長的戰事到現在。
現在依微臣估算，眼下東齊國最多也就還能夠再征召兩萬左右的大軍了吧，而且這絕對已是他們所能承受的極限了。
听聞現如今，行走于那東齊國境內，放眼望去，幾乎很難看到身形健壯的年輕男子的身影了。”
听完公孫州這番詳盡的描述之後，楚王熊章面色十分淡漠，眼中更是沒有半點波瀾。
其實，公孫州所說的這些情況，大致上皆與熊章此前他自己心中的預料相差無幾。
雖說這兩年來東齊國的處境確實極為艱難淒慘，但他們卻不得不咬緊牙關繼續苦苦堅持下去。
畢竟，他們的齊侯態度堅決，始終堅持要恢復姜姓齊國的權威，所以不會放棄。
而那些朝堂之上的公卿大臣們，為了自己的權勢，也是為了報復田氏，同樣也是個個不肯讓步退縮。
更為關鍵的一點在于楚國，楚國自然也是絕不可能同意讓東齊國休兵罷戰的。
“徐州那邊究竟還能夠抽調出多少大軍呢？”熊章眉頭微皺，語氣略顯急切地繼續追問著。
他深知當前局勢緊張，每一分兵力對于國家的安危都至關重要。
站在下方的前將軍公孫州深吸一口氣，然後拱手恭敬地回答道︰
“啟稟王上，現今豫州、兗州以及徐州等諸郡所抽調出來的兵力已然接近極限了。倘若再持續強行征召士兵的話，恐怕將會對當地的工廠生產與農田耕種造成嚴重影響啊！
故而微臣斗膽建議，可以考慮在揚州地區征召五萬大軍，迅速北上趕赴齊國增援。”
听到這個提議，熊章沉默不語，心中暗自思索起來。
揚州乃是他統治下的一片富饒之地，其下轄的吳郡、丹陽郡、廬江郡、豫章郡、會稽郡以及余杭郡這六個郡，歷經多年的精心治理和蓬勃發展，無論是人口數量還是經濟實力，皆取得了顯著的提升。
稍作沉吟之後，熊章忽然將視線轉向了一旁的總理大臣彌生，開口詢問道︰“那邗溝的修建進展情況又是如何呢？”
畢竟，這一水利工程關系重大，不僅關乎民生，更與軍事戰略緊密相連，而治河之事向來都是由彌生來負責統籌管理的。
面對熊章的發問，彌生連忙上前一步，躬身行禮後應道︰“回王上，邗溝早在數年之前便已成功修築貫通。
而且就在去年，我們順利完成了河道的拓寬工作，如今，咱們楚國的戰船完全能夠直接從長江駛入淮河，大大增強了水上運輸和作戰能力。”
熊章聞言臉上也多出了一分笑意。
“寡人听聞那越君勾踐已然病重，如今越國上下皆由其太子鹿郢代為總理國事，端木愛卿！”楚王熊章微微眯起雙眸，將嚴肅的目光投向站在朝堂一側的端木賜緩緩說道。
只見端木賜聞聲而動，迅速起身離位，穩步向前走到殿中央，恭敬地躬身施禮回應道︰“微臣在此，請大王示下。”
楚王熊章面色凝重地點點頭，沉聲道︰“越君身體狀況不佳，恐怕時日無多，此次便由你親自出使越國，代寡人和昭後去送越君最後一程吧，至于一應相關事宜，可全權由你自行決斷處理。”
端木賜再次抱拳行禮，高聲應道︰“微臣謹遵王命，定當不辱使命。”
然而他心里卻如明鏡一般清楚，此番前往越國，名為給越君勾踐送終，實則肩負著更為重要的使命，那就是暗中監視越國的一舉一動。
王上應該要在揚州征召大軍北上了，端木賜心里暗暗猜測著。
三年之前，越國太子鹿郢親赴楚國都城襄郢，代表越國向強大的楚國俯首稱臣。
而那位曾經威震天下的越王勾踐，則主動廢除了自己的王號，並接受了楚王熊章賜予的越君封號。
自此之後，失去了楚國強有力支持的諸多越族部落，在這數年之間也安分守己了許多。
加之越君勾踐深知楚國對越國心存戒備，又因自身身體每況愈下、日漸衰弱，所以一直小心翼翼行事，盡量避免引起楚國方面的猜忌和擔憂。
正因如此，越國與周邊各越部落在這段時間里總算得以相安無事。
“前將軍！”在妥善地給端木賜部署完任務後，熊章緩緩轉過身來，目光如炬地望向了站在一旁的公孫州。
只見公孫州微微躬身，神色恭敬地回應道︰“臣在。”
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熊章深吸一口氣，然後鄭重其事地開口說道︰
“即刻以大將軍府的名義向揚州六郡下達征兵令，務必征集到五萬精銳之士，待這批新兵完成集結訓練之後，迅速將他們整編成軍，並調往東齊國前線。此次出征，繼續由孫明將軍擔任統帥，全權指揮作戰事宜。”
前將軍公孫州毫不猶豫地拱手作揖，恭聲應道︰“臣領命！定當不負所托，盡快完成征兵和調度工作。”
得到公孫州如此干脆利落的回答，熊章滿意地點了點頭，眼中閃過一抹贊許之色。
此番楚國攻打晉國，可謂是在不影響楚國生產的情況下，出動的軍隊數量已經高達五十萬之眾，如果再算上盟國宋國派出的五萬大軍以及中山國的另外五萬兵馬，那麼參與這場戰爭的總兵力已然達到了驚人的六十萬之巨！
這一數字，即便是放在歷史長河中，也是極為罕見的規模。
後世歷史上，強秦滅亡楚國之時，所動用的兵力不過也就區區六十萬而已。
由此可見，如今楚國為了擊敗晉國，的確是下了血本，擺出了一副志在必得的架勢。
至于歷史上戰國後期的楚國究竟擁有多少實力，熊章其實並不十分清楚。
但有一點可以肯定的是，此時此刻的晉國絕對不容小覷，值得楚國給予高度的重視和警惕。
楚國之所以投入如此龐大的軍力去攻打晉國，其最終目的毫無疑問就是要通過一場決定性的戰役一舉將晉國徹底消滅，從而實現一統天下的宏圖偉業。
當然，如果實在無法達成這一宏偉目標，那麼至少也要將晉國的勢力範圍壓縮至黃河以北地區，使其元氣大傷、一蹶不振，再也無法與楚國抗衡。
使得楚國不必再擔心齊晉聯合的威脅。
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