新年的喜慶隨著時間悄然褪去，轉眼間便來到了二月。袁術軍中，因荊州劉表送來糧草，將士們不再為軍糧短缺而憂心忡忡。面對城外孫策大軍圍城的威脅，袁術軍的緊迫感也隨之減輕。雙方你來我往，展開了幾番激烈戰斗，每次交鋒都互有傷亡，勝負難分。
太史慈身為客軍，在孫策陣營中大放異彩。他騎術精湛，箭法如神，每次沖鋒陷陣都勇猛無畏，讓袁術軍頗為忌憚。他的存在，為孫策軍增添了不少威懾力，使得豫章郡的戰事陷入了膠著狀態。由于閻象重新獲得了袁術的信任，在他的謀劃下，袁術軍在戰場上也有了周旋之力，不再像之前那樣危機四伏。
然而，袁術卻難以靜下心來享受這暫時的安穩。這幾日，廬江接連發來急報，如同沉重的陰霾，壓得他喘不過氣。張勛所率軍隊在汝南郡與馬超的交鋒中一敗涂地，馬超率領鐵騎勢如破竹，順利佔領汝南郡後，正揮師向廬江逼近。與此同時，周瑜率領的軍隊在九江郡也是攻勢凌厲，短短時間內就連下三四座城池。
袁術在營帳中來回踱步，臉上滿是焦慮與煩躁。他一拳砸在桌案上，怒聲吼道︰“這馬超和周瑜，怎會如此難纏！張勛無用，竟把汝南郡拱手相讓，如今廬江危在旦夕，九江郡也是岌岌可危，這可如何是好！”帳中的謀士們面面相覷，一時都不敢出聲。袁術的目光掃過眾人，期望有人能站出來為他排憂解難，可大家都低著頭，沉默不語，營帳內的氣氛壓抑得讓人窒息 。
營帳里的氣氛沉悶得仿若能擰出水來，袁術的目光在眾人臉上掃過，滿是焦急與期待，可回應他的只有一片死寂。楊弘低垂著眼簾，靜靜地站在一旁，心里暗自慶幸自己沒有貿然出頭。這段時間，他頻繁與雷薄、李豐暗中接觸，三人達成默契，一心想要在袁術陣營里與閻象形成分庭抗禮之勢，在這種極易出力不討好的節骨眼上，楊弘自然不願多言，還不著痕跡地用眼神示意雷薄和李豐莫要出聲。
雷薄和李豐心領神會，他們哪敢隨意開口。回想起去年，因為糧草的事情，他們屢次被袁術責怪訓斥，心里滿是委屈與憤懣，要不是這樣，他們也不會與楊弘暗中結成聯盟。此刻，兩人微微低下頭，盡量讓自己不那麼顯眼，假裝在沉思，實則心里也是一團亂麻，根本想不出什麼破局之策。
袁術瞧著帳中文武個個噤若寒蟬，無奈地暗自嘆了口氣，將滿含期待的目光投向閻象，斟酌著開口︰“閻先生，您向來智謀超群，如今天下局勢這般危急，可有良策助我破局？”
閻象整理了一下思緒，神色凝重道︰“主公，當下豫章局勢已然膠著，江東孫策在此穩扎穩打，一時半會兒難尋破綻，他顯然是鐵了心要在豫章分一杯羹。咱們雙方僵持不下，可後方大本營卻已危機四伏，若不及時回援，恐怕會危及主公根基。依我之見，不如留一員大將在豫章與孫策對峙，當務之急是盡快救援廬江郡和九江郡，此乃固本培元、圖謀大業的關鍵，還望主公早做決斷。”
袁術眉頭緊皺，憂慮道︰“如今這麼多文武齊聚于此，都對孫策無可奈何，萬一留下的將領不敵孫策，那可如何是好？”
閻象耐心解釋︰“派大將鎮守，同時要先肅清內部矛盾，確保本土疆域完整。就算佔領豫章全境又能怎樣？一旦九江或廬江有失，與壽春的聯系被切斷，那才是真正傷了根本。”說到這兒，閻象咬咬牙，顧不上是否會觸怒袁術，直言道︰“主公，哪怕真丟了豫章郡又何妨，只要擊退馬超，局勢便會截然不同。”
袁術听後一陣出神，隨即虛心請教︰“先生，且說說為何一定要打敗馬超，甚至不惜舍棄豫章？”
閻象快步走到地圖旁，指著上面的山川城池，向眾人解釋︰“主公請看，馬超如今佔領汝南郡，直逼廬江，其勢如破竹。若讓他繼續推進，一旦拿下廬江，進而威脅壽春，我們便會陷入腹背受敵的絕境。而孫策雖在豫章糾纏，但他的根基在江東，一時難以對我們的核心地帶造成致命打擊。只要我們集中兵力擊退馬超，穩定後方，便能騰出手來重新謀劃全局，屆時再對付孫策也不遲。反之，若一味在豫章與孫策僵持，忽略了馬超的威脅，待後方淪陷，我們便再無翻身之力。”
袁術盯著地圖，眼神中滿是掙扎與不甘，悶聲道︰“這豫章好不容易拿下，就這麼舍棄，實在心有不甘吶。”
閻象上前一步，躬身稟明︰“主公，實不相瞞，如今這豫章于我們而言，實則已如雞肋。雖說已將其拿下，可江東孫策對這里虎視眈眈，死死牽制住我軍主力，導致大軍無法回援後方。再者，劉表那家伙既然敢接納劉繇，必定對豫章也起了覬覦之心。當下我們既要與馬超激戰，九江那邊又戰事吃緊，豫章這邊再這麼僵持下去，對我們是百害而無一利。”
他稍作停頓，見袁術神色有所松動，便繼續說道︰“更何況，從天下大勢來看，主公您不妨想想，放眼當今天下，能與天子抗衡的，一是主公您，二便是冀州袁紹。您二位皆出自袁氏，四世三公，乃天下諸侯之首，世家大族們都在暗中觀望。馬超如今奉天子之命前來攻打您，您唯有將其擊退，才能得到世家大族的認可與支持。否則，一旦冀州戰場上分出勝負，于天下世家而言，您在威望上便會輸給袁紹。畢竟您與袁紹本是同姓同宗的兄弟，世家大族投靠你們二人中的任何一位，都算是為袁氏效力，挑不出毛病。可若是您連馬超都無法擊退，在世家大族眼中，您的實力與威望便會大打折扣 。”
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閻象滔滔不絕地剖析著局勢，從馬超的凌厲攻勢，到周瑜在九江的步步緊逼，樁樁件件皆是火燒眉毛的危機，可袁術只是眉頭緊蹙，不為所動，眼神中滿是猶豫與糾結。
直到閻象話鋒一轉，提及袁紹︰“主公，若此時不能擊退馬超，一旦袁紹在冀州戰場大獲全勝，世家大族都會將他視作袁氏的領軍人物，那時，您可就徹底被他比下去了。同是袁氏子弟，難道您甘願屈居其後？”
這話仿佛一道驚雷，瞬間擊中了袁術。他原本慵懶耷拉的眼皮猛地抬起，眼中閃過一絲銳利的光芒，周身的氣場都為之一變。原本癱坐在椅子上的他，此刻“噌”地一下站起身來，雙手握拳，額頭上青筋微凸，大聲道︰“哼，我與袁紹，雖是兄弟，可這天下，我志在必得！豈會被他比下去？馬超又如何，周瑜又怎樣，傳令下去，即刻調整部署，先全力擊退馬超！”說罷，他大步走到地圖前，狠狠盯著代表馬超軍隊位置的標記，仿佛要用目光將其穿透 。
閻象站在一旁，看著袁術被自己一番話激起斗志，表面上神色平靜，內心卻暗暗松了口氣。作為袁術的謀主，他太了解這位主公的脾性了，袁術與袁紹之間那微妙的競爭關系，就是拿捏他的關鍵所在。這兄弟二人，雖血脈相連，卻各懷心思，暗中較著勁，若他們能摒棄嫌隙、攜手並肩，這天下局勢恐怕早就被改寫了。可事與願違，這也不是他能左右的。
身為袁術的智囊，閻象自然全心全意為袁術謀劃。當下的局勢，在豫章郡繼續僵持毫無益處，只有回援後方，擊退馬超的進犯，才能在世家大族面前樹立起足夠的威望，吸引更多人才來投。些許地盤的得失，在這關鍵時期實在不應成為牽絆。在閻象看來，去年就不該在豫章郡過多糾纏，彼時就應果斷揮師汝南郡，一舉擊潰馬超，也不至于拖到現在，汝南郡淪陷，廬江郡岌岌可危。
如今，目的已然達成，袁術下定決心回援，閻象心中也開始盤算後續的戰略部署。他深知，接下來的每一步都至關重要，稍有差池，袁術陣營便可能陷入萬劫不復之地 。
閻象看著帳中的地圖，沉思片刻後，向袁術進言︰“主公，依我看，可讓紀靈將軍留在此地鎮守豫章。紀靈將軍行事穩健，統兵有方，在軍中威望頗高，由他坐鎮，定能穩住豫章局勢，抵御住孫策的進攻 。”
袁術听了閻象的提議，眉頭緊鎖，在營帳中來回踱步，心中反復權衡。過了半晌，他停下腳步，語氣堅決地說︰“紀靈不能留在這里，馬超勇猛善戰，智謀過人，汝南那邊的戰事凶險萬分，沒有紀靈這員得力大將壓陣，我實在放心不下。”閻象微微頷首，心中雖覺紀靈鎮守豫章更為合適，但也理解袁術的擔憂，便不再多言。
這時，一直默不作聲的楊弘眼珠一轉，覺得這是個打壓閻象勢力、安插自己人的好機會，于是趕忙上前一步，拱手說道︰“主公英明！既然紀靈將軍重任在身，那不如就讓雷薄、李豐二位將軍留下來鎮守豫章郡。這二位將軍跟隨主公多年，忠心耿耿，且在戰場上也是經驗豐富，定能不負主公所托，擋住孫策的進攻。”
袁術听了，微微挑眉，目光投向雷薄和李豐。雷薄和李豐心中又驚又喜，連忙出列，單膝跪地，齊聲說道︰“我等願為主公效犬馬之勞，誓死守住豫章郡！”袁術打量著二人，見他們神情堅定，心中稍感寬慰，轉頭看向閻象，詢問道︰“閻先生，你覺得如何？”
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