西域
車金城的大牢深處，陰暗潮濕，霉味撲鼻。
這里，仿佛是被世界遺忘的角落，每一塊石頭、每一根鐵欄都透著絕望的氣息。
周凌，這位曾經沖鋒陷陣的勇將，此刻卻如同一只被遺棄的野獸，披頭散發，蓬頭垢面，骨瘦如柴的身軀上遍布傷痕，新傷舊痕交錯，觸目驚心。
他蜷縮在地上，眼神空洞，呼吸微弱，奄奄一息，仿佛隨時都會咽氣。
就在這絕望之中，一陣急促而沉重的腳步聲打破了死寂。
獄卒們點燃火把，照亮這陰暗的大牢，焚香掃地，隆重至極。
須臾之間，曹鯤走進大牢，輕聲喚道︰“周將軍，別睡了。”
周凌仿佛從夢中驚醒，艱難地睜開眼，那雙曾經銳利如鷹的眼楮此刻已失去了光澤，混沌一片，好像瞎了一樣。
他掙扎著站了起來，身體搖晃，仿佛隨時都會倒下。
他看向曹鯤，眼神復雜，既有驚訝，也有釋然，更有難以言喻的悲涼︰“侯爺，您終于來了。”
曹鯤走進牢房，假模假樣地攙扶周凌︰“周將軍，底下的人太緊張了，太糊涂，把你當成了奸細，讓你受苦了，那些人已經被盡數下獄，要殺要剮，隨你的便。”
周凌苦笑，嘴角勾起一抹自嘲︰“侯爺，是我表達不明，不怪將士。”
他心中明白，這不過是一場權力的游戲。
自己不過是其中的一枚棋子。
曹鯤拍了拍周凌的肩膀，似乎是在安慰︰“你啊，來了也不提前跟我打個招呼，要不然也不會發生這種誤會，走吧，我帶你出去療傷，好好給你補補身體。”
周凌被獄卒們抬出大牢，陽光刺破黑暗，照在他蒼白的臉上，帶來一絲溫暖，也帶來一絲陌生。
他被送到王宮，經過名醫的精心治療，喝了湯藥，臉色逐漸恢復了血色，身體也恢復了幾分氣力。
曹鯤坐在床邊，看著周凌，滿臉的心疼︰“這些獄卒太不是東西了，看看把你折磨成什麼樣子了。”
周凌道︰“獄卒也是職責所在。”
曹鯤︰“周將軍，你來此所為何事啊？”
周凌有氣無力的說道︰“我奉命護送車耆使者回國，調解侯爺與車耆的爭端，不過，現在應該用不上了。”
曹鯤聞言，哈哈大笑，聲音中滿是得意︰“是啊，你晚了一步，車耆王龍先阿克暴虐無道，屠殺我大乾子民，已經被本座攻滅，現在車耆已經是大乾的領土了。”
周凌聞言，心中五味雜陳，勉強的擠出一絲笑容︰“侯爺統兵有方，為國開疆擴土，令人敬佩。”
曹鯤笑得更加燦爛︰“車耆平定，功勞是三軍將士的，你先好好養傷，等身體恢復了就回玉京吧，順帶替我涼州將士向陛下報捷。”
周凌點頭應允︰“諾。”
數日後，周凌的身體逐漸康復。
他站在車金城外的官道上，回頭望了一眼繁華雄偉的城市。
今日的曹鯤讓他感到陌生，感到恐懼。
他深吸一口氣，轉身踏上了回京的路途。
歷經風雪，周凌終于回到了玉京城。
他身著官服，帶著曹鯤的報捷奏章和一箱產自車耆的水果，踏入了皇宮的大門。
皇帝姬康坐在龍椅上，面色陰沉如水。
他接過奏章，匆匆瀏覽了一遍，眼神中閃過一絲殺氣。
他看向周凌，聲音低沉︰“周愛卿你辛苦了。”
周凌回答︰“臣辦事不利，還望陛下責罰！”
姬康冷笑一聲，將奏章放在案上︰“時也命也，與你無關，你暫且回家休養吧。”
周凌行禮告退，心中滿是苦澀。
姬康獨自留在宣德殿內，看著那箱水果，眼中怒意勃發。
他一掌拍出，木箱破碎，水果爆炸，果肉四濺。
“曹鯤！朕早晚要將你碎尸萬段，要將你九族……！”
話未說完，便被一陣劇烈的咳嗽打斷。
他用手捂住嘴，指縫間透出血絲，那是長期壓抑與勞累留下的痕跡。
發泄了一通後，他的面色鐵青，殺氣森然。
他緊握著拳頭，指甲幾乎嵌入掌心。
他深知，此刻不能妄動。
曹鯤擁兵自重，一旦撕破臉，後果不堪設想。
他只能強忍著殺意，違心地開口︰“定西侯征討車耆有功，增加食邑三千八百戶，賞玉璧一對，金甲一副。”
旨意一出，朝野震動，文武百官議論紛紛。
有人為皇帝感到悲哀，有人對曹鯤的權勢感到畏懼。
“這曹鯤，真是越來越囂張了！”
一位老臣在私下里憤憤不平︰“他這是在公然挑釁皇權，陛下怎能容忍？”
“哼，容忍？陛下也是無奈之舉。”
另一位官員嘆息道︰“曹鯤手握重兵，若是發兵討伐，只怕會兩敗俱傷。”
天使匆匆趕往西域，曹鯤隆重地領旨謝恩。
臨別之際，曹鯤突然命人取來一壇沙土︰“這是車耆之地的沙土，獻給陛下，以表忠心，請陛下早日派遣官吏，接管車耆。”
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天使聞言，心中一驚。
這壇沙土背後，恐怕既是挑釁，也是試探。
“侯爺真是忠心耿耿。”
天使勉強擠出一絲笑容︰“我定會將侯爺的話轉達給陛下。”
曹鯤微笑道︰“天使一路好走！”
送走了傳旨的天使，曹鯤輕蔑一笑，派出大軍封鎖車耆要道。
獻土表忠心，這只是給姬康一個面子。
你當你的皇帝，我當我的軍閥。
大家互相維持體面，井水不犯河水。
如果姬康真派官員來車耆，那就是太不識好歹了。
想必姬康一把年紀了，不會這麼不懂事。
果然，當天使帶著沙土回到玉京。
姬康“龍顏大悅”，在朝堂上褒揚曹鯤“忠勇可嘉”。
惹得文武百官面面相覷，配合著皇帝高呼︰“恭賀陛下，威加四海，天下景從。”
散朝後，劉易唏噓不已的回到翼侯府︰“父親，您是不知道，今天這場朝會有多可笑多可悲，陛下竟然褒揚了曹鯤，文武百官還有配合皇帝表演。”
劉岸嘆息一聲︰“哎，皇權衰敗，亂象叢生，天下恐有劫難啊。”
劉易低聲道︰“父親，曹鯤不會真的造反吧？”
劉岸冷笑︰“我真的想不通，我劉易英雄一世，怎麼會生出你這麼一個蠢貨，俗話說身懷利器，殺心自起，你以為鯤兒和皇帝還能善了嗎？”
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