趙桓早在十年前就專門成立了歐洲路橋公司，負責歐洲所有路橋修建，包括運河的開挖。這家總公司下設若干分公司。
這一次，趙桓將其中一家專門負責運河挖掘的分公司調來神羅帝國，負責這條運河的挖掘工作。
這家運河公司的提舉和下面的工程師，都是從大宋的建築工程大學運河專業畢業的優秀畢業生，都有相應的實踐經驗和豐富的閱歷。
現在距離預定的十字軍東征出發的日期還有一段時間，所以趙桓在得到了法蘭西國王路易的正式邀請之後，便啟程前往法國。
趙桓並沒有走傳統的陸地線路前往巴黎，而是乘坐大宋的軍艦，順著萊茵河北上進入北海，再從北海穿越英吉利海峽，到達諾曼底公國的塞納河，然後逆流而上，前往巴黎。
在這之前，大宋的商船已經在歐洲北部的北海、波羅的海各處經商。
自從大宋獲得了葡萄牙北部的土地，並在那里設立了聖地亞哥都護府之後，大宋商船在歐洲北部海域的大規模海上貿易就開始了。
大宋海軍擔任這一海域大宋商船護航任務。之前是岳飛率領的青龍集團軍，現在是王彥率領的狻猊集團軍。
每個集團軍都有自己的海軍，並根據駐扎地的情況來確定海軍的數量和規模。
到目前，狻猊全軍已經擁有二十萬海軍和海軍陸戰隊，數千艘各型戰艦，擔任大宋商船的護航任務，在大西洋和歐洲北部的北海、波羅的海隨時都能見到大宋海軍的護航艦隊。
自從大宋的艦船出現在這些海域，一向猖獗的維京海盜在遭到大宋海軍幾次圍剿打擊之後，便遠遠的逃離了這些海域，因此現在這些海域非常安全。
沿海國家對大宋海軍驅離海盜非常歡迎，同時也非常警惕。
不過大宋船只非常守秩序，即便他們停靠在碼頭獲取補給，也從不騷擾當地百姓，買賣公平，又從不賒賬，也不仗勢欺人。
因此得到了沿岸港口所屬領地的領主的歡迎，也很願意與大宋這些船只進行貿易。
趙桓資助了薩克森公爵獅子亨利武力討回巴伐利亞公國的戰斗，作為交換，大宋獲得了易北河出海口的海港漢堡城的所有權，從而在北海有了自己的據點。
由此一來，大宋海軍在北海和波羅的海一帶就有了自己的軍事基地，可以不用看沿海領地的領主的臉色了，能夠快速得到補給和修整。
同時，大宋的商船還可以順著易北河逆流而上做生意了。
而現在，趙桓要去法蘭西，他選擇的就是海路。
大元帥王彥親自率領十萬海軍擔任護航，並派出兩萬沿萊茵河逆流而上去迎接趙桓。
趙桓從烏爾姆先走陸地到達萊茵河邊，登上大宋艦船再順流而上，離開萊茵河。
趙桓帶著法蘭西王後埃莉諾順著萊茵河到了北海，然後在大宋海軍浩浩蕩蕩艦船護航下，來到了法蘭西的諾曼底公國塞納河的入海口。
這一次他訪問法蘭西王國，並沒有帶他的王妃伯莎。
這時候伯莎不能走，她剛當上公爵不久，擔心她走了，腓特烈會趁她不在搞手腳。
她要先培植自己的人馬，鞏固自己的地位。
同時趙桓的商鋪以及土瓦本公國的家族產業也都需要由伯莎來打點。
雖然伯莎很希望能跟趙桓一起出游，但她不得不做出取舍，留了下來。
看著丈夫跟那個妖嬈的法蘭西王後埃莉諾同船離開，她以為她跟趙桓是假夫妻，她不會在意。
可真正看到這一幕時，她發覺她心里還是酸楚。
這一刻她才知道，自己已然對這位八王爺有了感情。
趙桓的艦隊通過英吉利海峽，到了諾曼公國塞納河的入海口，然後順流而上，徑直來到了魯昂。
這是諾曼底公國的首府。
……
這時候的諾曼底公國政治地位極為微妙。
在大約一百年前，諾曼底公國的公爵威廉一世擊敗了英格蘭國王，入主英格蘭，成為英格蘭的國王。
從那時起，諾曼底實際上是與英格蘭合二為一的，諾曼底的公爵同時也是英格蘭的國王。
但是由于歷史的原因，諾曼底公國在名義上卻是要向法蘭西國王效忠的。
由此一來，諾曼底公爵既與英格蘭一體，又屬于法國，但實際上諾曼底公國卻有著非常大的自治權。
尤其是現在，英格蘭處于內戰之中。
老國王亨利一世死了之後，因為他兒子已經在他之前就死了，只剩下一個女兒瑪蒂爾達。
她原本是神羅帝國皇帝亨利五世的妻子，在亨利五世去世之後，她又改嫁給了安茹伯爵若弗魯瓦五世。
早在她第一次婚姻結束之後，她的父親，英格蘭的老國王亨利一世就已經正式明確自己唯一的這個女兒為繼承人，並讓大臣們都效忠于她，包括她的表哥，後來篡位的史蒂芬。
瑪蒂爾達與諾曼底公爵結婚並生下了孩子。
她的父親英格蘭老國王很高興，跨越海峽來到諾曼底探望孫子，卻意外病死在了諾曼底。
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瑪蒂爾達是唯一的王位繼承人，她立即帶著人乘船去英格蘭準備繼承她父親留給她的英格蘭王朝。
沒想到，她的表兄弟史蒂芬捷足先登。因為史蒂芬一直在英格蘭培養他的勢力，他搶先登基為王。
于是，瑪蒂爾達與表哥史蒂夫雙方爆發了戰爭，這場戰爭持續了十多年。
諾曼底公國的公爵，瑪蒂爾達的丈夫若弗魯瓦，同時兼任著安茹伯爵。
安茹伯國是位于諾曼底公國南面的一個小國。
戰爭爆發之初，諾曼底公爵若弗魯瓦將部分軍隊交給妻子瑪蒂爾達指揮，攻打英格蘭。
瑪蒂爾達出兵渡過英吉利海峽，進攻英格蘭，準備武力奪回本來屬于她的王位。
在戰爭初期，史蒂芬被打得節節敗退，甚至被瑪蒂爾達的諾曼公國軍隊給俘虜了。
英格蘭教會也宣布廢除史蒂芬的王位，轉而宣布老國王的親女兒正統的英格蘭王位繼承人瑪蒂爾達為英格蘭女王。
可惜後來戰況發生逆轉，瑪蒂爾達的同盟軍，她的最大支持者，同父異母的哥哥格羅斯特伯爵羅伯特，被史蒂芬的王妃率領的軍隊打得慘敗，而且也被俘虜了。
逼得瑪蒂爾達不得不同意戰俘交換，釋放了史蒂芬，換回了羅伯特。
接下來的戰爭對瑪蒂爾達越來越不利，她的軍隊遭到了慘敗。有一次她的軍隊陷入重圍，她甚至不得不裝死，混入要埋葬的尸體中才得以逃脫。
而與此同時，她的丈夫諾曼底公爵，同時也是安茹伯爵若弗魯瓦，在他的領地里也是陷入了內戰之中，焦頭爛額。
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