听是鐘樺的消息，穆蓉緩緩收起怒色，假作漫不經心，實則側耳傾听。
顧念廷聞言，微微一怔。
“不在鐘赴盟？”
“三舅可有留話，去往何處、何時回來？”
烏焉神情穆穆，鄭重回話。
“盟友轉述，祁盟主早早調集人手，浩浩蕩蕩前往赴約，只留一小部分盟友，把守鐘赴盟。”
他走近幾步，雙手呈上書信。
“此乃祁盟主親筆手書，請王爺過目。”
顧念廷隨手接下，心有不滿，忍不住抱怨起來。
“又是赴約，終日不得清閑。不是這個掌櫃出事，他趕去保護；便是那個村夫被人欺凌，他仗義出面。佔著那點江湖地盤，毫無用處，又非古時諸侯割據，莫非真當自己是個主兒？”
他拆開信封，一臉不耐煩發問。
“這次又是赴什麼約？”
王爺驟然惱怒，烏焉不明所以，惶恐埋首。
“回稟王爺，是念仁盟柏盟主，比試之約。”
顧念廷低眸看信，只有簡短幾字︰盟友所言，皆屬事實，勿疑。
見之敷衍，還被指責多疑，顧念廷氣不打一處來，揉作紙團，怒扔在地。
“本王問過比試之期，時日未到，他去湊什麼熱鬧？！”
烏焉恭立，戰戰兢兢。
“說是，柏盟主教學有成，誠心討教，正巧時日將近，索性提前比試。”
顧念廷重重一陣拍案。
“大事未成，只知與這些江湖人士打交道？不務正業。”
烏焉不敢應聲，也不敢隨意置評。
如若應和，會被王爺責備，說他不敬主子之舅，便是不敬主子；若為鐘樺美言，也會被王爺呵斥，說他不辨是非，違抗主命。
這下，他不說話，總該無錯了吧？
正想著，便听顧念廷高聲訓斥。
“本王責他不務正業，你倒是回話呀，怎敢默不作聲，豈非藐視本王、不屑與言？”
左右都是過錯，烏焉失落在心，郁郁寡歡。
“屬下絕無此意。”
顧念廷倚勢欺人，有心為難。
“那你說，三舅是否好逸惡勞、不思進取？”
穆蓉靜靜听著，未發一言。
找尋寧奉哲之事，顧念廷沒能幫上忙，剛剛還說錯話，現在正是理虧，即便有怒，也不敢牽擾穆蓉。
烏焉莫名其妙受難，後悔不已，早知如此，合該適當遠離，吩咐別人進來稟報。
“妄論無禮，請恕屬下實難評言。”
顧念廷瞪圓了眼，盛氣凌人。
“你是說，本王妄論無禮？”
烏焉目意緊張，慌忙下跪。
“王爺明察，屬下所指自己。”
“祁盟主，乃是王爺母家中人，算作屬下之主，屬下豈能隨口評斷？”
顧念廷得理不饒人，曲解其意。
“依你之言，他是本王三舅，本王隨口評斷，也是于禮不合。”
烏焉猶如驚弓之鳥，膽寒心顫，惴惴不安。
“祁盟主，登記民籍，是為祁則意，而非鐘樺。于律令而言，王爺與他互不相關，王爺尊貴，平民卑微，縱然指斥，哪來‘于禮不合’一說？”
顧念廷氣焰囂張，饒有唯我獨尊之貌。
“按你這麼說，你是臣籍公子，又任從四品護衛，職屬銅事台，評說他一個民籍人士，也無不可。”
氣息急促，幾近凝滯，烏焉額上虛汗滑落，怯弱到底，嘗試求饒。
“屬下實在心余力絀，求王爺高抬貴手，放過一馬吧。”
顧念廷滿意一笑，重新吃起葡萄。
“嗯，算你識趣。”
他故意加重“識趣”二字，有意無意看向穆蓉，試探她是否平息怒火。
如是言行，在穆蓉看來，無疑是在責她不識趣。明嘲暗諷之語，配以他妄自尊大之態，猶顯氣人。
穆蓉充耳不聞，自顧喝茶。
烏焉不知不覺這些細節，舒緩一口氣，恭然謝恩。
“王爺寬仁大度，屬下甘拜下風。”
顧念廷稍稍後仰，半躺半坐，幾分松弛，不失高傲。
“起來回話吧，三舅何時回來？”
烏焉依言起身，心有余悸。
“盟友言道，快則今晚，慢則明日，盟主即歸。”
顧念廷隨即決定。
“那就明日再行議事。”
這時，下人敲門通稟︰“王爺，穆侯爺、穆大人請到，已然候在客房。”
顧念廷看了一眼烏焉，沉聲命令。
“吩咐他們回去，明日再來。”
說著，他笑容可掬，轉向穆蓉，借著話頭，順勢示好。
“也請姨母，明日過府一敘。”
烏焉應聲，趕緊逃離。
穆蓉眸意淡然，只在眼底，含著幾許冷漠。
對話已知，鐘樺確實被奉哲調虎離山，她沒有點破，只是平靜婉拒。
“唯恐事忙，走不開，請容告假。”
想著維護關系，顧念廷氣勢降到最弱，竭盡全力，寬以待人，無有一絲一毫冒犯。
“嗯，好，不妨事，那就請穆侯爺或是穆大人，待到商議事罷，轉述姨母知曉。”
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穆蓉一聲輕笑，繼續婉拒。
“我們一家都有事忙。”
看出一分不對，顧念廷眉心微蹙，嘴角還在保持笑容。
“想是家人聚會，也不妨事，可改後日再議，姨母意下如何？”
穆蓉不緊不慢站了起來，準備要走。
“非是聚會。我們忙事，短則幾日，長則幾月，等到忙好，再來拜會。”
顧念廷笑容逐漸不自然，唯剩語氣和順。
“不知爾等，去忙何事？”
穆蓉學著他平時的態度，目空一切，冷傲以對。
“私隱之事，不便相告。”
顧念廷心里怒火中燒，表面苦撐禮貌。
“姨母還在氣惱方才之事？本王說過，玩笑罷了。”
穆蓉嘴角一勾，斜睨一笑，轉身離去。
“告辭。”
顧念廷暫放顏面，連追幾步，聲聲挽留。
“姨母……姨母請留步……”
穆蓉頭也不回，直接離開。
顧念廷忍無可忍，勃然大怒。
“烏焉，烏焉呢？來人！”
穆蓉攔住一名下人，詢問穆侯爺所在，親自去往客房，接他們同回，順便訴知當前情勢。
沒等行至客房，便與他們半路相遇。
見是姊姊，二人近前行禮。
“恭請二姐福安。”
穆蓉及時扶起他們。
“三弟、四弟，不必多禮。”
她示意正門方向。
“走，馬車同乘，我有話告知你們。”
兄弟二人齊聲一應，跟著姊姊離開王府。
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