莊韶馬車，停在一家茶館門口。
寧雲溪姐妹隨之下了馬車，緊跟其後。
時辰還早，茶館冷清無人，冷蔓獨自坐于一處雅座，靜候莊韶。
待到莊韶入座，寧雲溪姐妹悄聲隨行，取出幾錠金子，示意伙計，切莫聲張。
伙計們收了金子，欣然照做。
寧雲溪姐妹，落于莊韶身後的雅座，屏風輕紗相隔，莊韶和冷蔓的對話，足以听得一清二楚。
冷蔓選了一家蕭條簡陋的茶館，以防會面之事，傳到他人耳中。
深怕伙計多嘴，她還特意賞銀，叮囑不許外傳。
一切妥當，她放心幾許，微笑以對莊韶。
“我點茶隨意，不知伯爺喜好，粗茶糕點、索然無味，還望伯爺不棄。”
莊韶心緒一絲緊張，笑眸盈盈，若有似無泛著淚花。
“冷姑娘敏銳細致，茗馥盎然、珍點玲瓏，皆是我之鐘愛。”
伴隨一聲冷姑娘，曾經過往，徐徐浮現他的腦海。
猶記他們初見，是在顧府北堂居，也就是顧孟禎的居處。
當時，她手提一個食盒，興高采烈而來。
“顧公子前說，愛吃我家廚娘所做，寸心棗甜糕，父親命我送來一些，請顧公子笑納。”
莊韶拿著一本書，走出內室，來到正堂，恰好與她迎面相對。
“顧兄所說，可是這本……”
話未說完，他落眸冷蔓，舉止怔怔而停。
顧孟禎左右轉眸，分別瞧了他們一眼。
冷蔓不矜不伐，以禮相待。
“請問這位是？”
顧孟禎徐徐離開座位，行至賢弟身邊，笑著介紹。
“他是我的好友，密樞中丞莊大人嫡子，莊韶。”
“莊賢弟，這位姑娘便是銅事中相冷大人嫡女，冷蔓。”
莊韶轉向身側茶幾，迅速置書而上，繼而行了平禮。
“冷姑娘安好。”
冷蔓低眸含笑，回應一禮。
“莊公子安好。”
賢弟雙頰不由自主的羞澀，被顧孟禎盡收眼底。
等到冷蔓離開，他親切問了一句。
“賢弟以為，冷姑娘如何？”
莊韶靈動雙眸，稚嫩無邪一笑。
“敏銳細致、善解人意，甚好。”
說著，他捧起書本，笑顏絢爛。
“顧兄請看，你所說，可是這本書？”
顧孟禎招手示意他來，抱起小小莊韶，讓他坐在自己腿上。
無心書本，顧孟禎順手置于一側，繼續談論冷蔓之事。
“長大以後，若有機會，你可願娶她？”
莊韶胖嘟嘟的小手，羞得捂臉。
“顧兄言辭，何以這樣直接？”
顧孟禎輕輕拂下他的手，雖是說教，卻無一點嚴厲。
“大丈夫頂天立地，扭扭捏捏像什麼樣？你但說無妨。”
莊韶雙頰霞色，天真爛漫。
“若能許下婚約，自然是好。”
顧孟禎執起一塊寸心棗甜糕，喂給弟弟吃。
“惜你略晚一步，我與她，已有婚約。”
莊韶歡喜吃了一口點心，聞听這話，驟然色變。
“啊？這……婚約何在？似乎從沒听你提起。”
顧孟禎指尖溫柔，點了一下他的鼻子。
“口頭說定，不成文字。”
莊韶淡淡雙眉之下，眸色一片茫然。
“顧兄不是說過，口頭說定不作數，真心以對，理應簽下婚約？”
顧孟禎斜睨一眼寸心棗甜糕，無聲輕笑，意味深長。
“如你所言，非是真心，如何能簽？”
莊韶撓了撓頭，一時沒有听懂。
“既非真心，為何許諾？”
顧孟禎細心體貼，為他整理烏發。
“朝局之事，訴與你知，為時尚早。以後慢慢地，你就懂了。”
莊韶仿學長輩捋胡子，做出深思之狀。
“朝局……”
捋了半天，都沒捋到胡子，他轉而捻起兄長短須，神態故作沉穩。
“你我年歲還小，府宅而居、不在朝堂，何必關心朝局之事？”
顧孟禎寵溺一笑，不予計較，任由賢弟玩著胡須。
“前些日，顧族出事，幸而有你相救，方得保全。這兩天，我時刻在想，束手安坐，無異于引頸受戮。你確實還小，不必思慮太多；可我已近弱冠之年，是時候提早做些準備，以鋪今後道路。”
听出幾分不對，莊韶異議奉勸。
“可是，顧兄分明教過，為人堂正，唯行分內之事。尚未入仕，怎能伸手朝堂？另外，利用冷姑娘，牟取己私，亦非正道之舉。”
顧孟禎微微一驚，這才意識賢弟天資聰穎，有些話不遮不掩，他已能听懂。
暗自權衡片刻，顧孟禎露出慈貌，談笑風生，托詞圓話。
“你誤會了。”
“我何來不端之心？主動結識冷大人，是為尋個依托，免得我們又被壞人欺負。”
“許諾冷姑娘，絕非利用之意。她還小，我怕簽下婚約、多有束縛，想著等她長大一些，再談此事。我謂之‘非是真心’，所指之人，是她，不是我，說到底，我都是出于好意，怕她後悔。”
莊韶淳然無疑，一躍落地，向兄長拱手一禮。
“顧兄，對不住，是我以小人之心、度君子之腹，祈請兄長見諒。”
見他蹙眉、滿是內疚，顧孟禎扶了一把，順手為賢弟揉開眉頭。
“我們兄弟之間，無需這般客氣。”
他離開座位，蹲下身子，與莊韶雙雙平視，耐心教導，孜孜不倦。
“莊叔父，唯你一個孩子，必然寄予厚望。他為人正直，不拘門第出身，你以後娶妻，切記擇賢，像是冷姑娘那般，嬌養在府、難免任性，實在不算賢妻之選。”
莊韶不以為然，依舊乖順點頭。
“嗯，我記住了。”
“兄長許諾有約，小弟便不該覬覦，是我失禮，顧兄莫怪。”
顧孟禎與他相視而笑。
“賢弟懂事，我心甚慰。”
憶至此處，莊韶坐于雅座，心有觸動。
奈何今時狀況，他不能告知身份，只能以方伯爺之名，喚她一聲冷姑娘，敬稱一如初見。
時過境遷，他渾然不知“冷姑娘”三字，已成冷蔓心頭之痛。
聞听他之稱呼，深覺嘲弄，冷蔓笑容一收，迅速冷下臉來。
“方伯爺失語，我已嫁為人婦，怎能稱作姑娘？”
她咬牙忍痛，暗自心虛，忍不住試探。
“莫非……方伯爺听過什麼流言蜚語？”
莊韶急忙賠笑，態度溫恭。
“確是失語，許夫人莫要見怪，我重新說。許夫人敏銳細致，這些茶點，皆是我之鐘愛。”
冷蔓顰眉不悅。
“何故承認失語，閉口不談流言？想是，方伯爺的確听過流言。”
莊韶悄悄打听過許多有關她的事，于是詢問。
“你所指，是哪條流言？”
冷蔓誤解其意，憤憤起身。
“方伯爺拒人千里之意，我懂了，告辭！”
莊韶跟著起身，連連擺手。
“啊？我沒有啊……”
不等他的解釋，她便走出雅間。
難得重逢相見，莊韶依依不舍，追出雅間，攔住她的去路。
“且慢！”
見他們立身客堂，寧雲溪姐妹一驚，及時躲到桌下。
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